La central eléctrica de Duck Reach fue la primera planta hidroeléctrica de propiedad pública en el hemisferio sur y proporcionó energía hidroeléctrica a la ciudad de Launceston , en Tasmania, desde su construcción en 1895 hasta su cierre en 1955.
El sitio fue elegido por el ingeniero y agrimensor de la ciudad de Launceston, Charles St John David , en 1892.
La tubería forzada descendía en diagonal por la colina hasta el centro de la parte trasera de la central eléctrica, donde se canalizaba hacia tuberías sucesivamente más pequeñas y, finalmente, hacia ocho turbinas Siemens.
El túnel se perforó hasta una longitud de 850 metros (2.790 pies) con una pendiente de 1 a 110. El túnel se excavó a través de la ladera de la colina en lugar de rodearlo con tuberías y se necesitaron 16 meses para completarlo utilizando perforadoras neumáticas. La dolerita es tan dura que se necesitaron dieciocho turnos de 8 horas durante una semana cortando desde ambos extremos del túnel para cortar solo 2,5 metros (8 pies 2 pulgadas); sin embargo, la velocidad promedio de perforación fue de unos 5 metros (16 pies) por semana. Dos hombres murieron en accidentes. Cuando se encontraron ambos extremos, se descubrió que la precisión era de 1 pulgada.
La central eléctrica de Duck Reach empezó a funcionar a modo de prueba la tarde del 10 de diciembre de 1895, cuando se utilizó para iluminar algunas calles de Launceston con arcos eléctricos. El 1 de febrero de 1896 se puso en funcionamiento oficialmente el sistema de energía hidroeléctrica, que permaneció en funcionamiento hasta 1955. [1]
Lo siguiente es una paráfrasis de las placas de exhibición que se encuentran ahora dentro de la central eléctrica:
Originalmente, la instalación tenía una capacidad de 75 kW de corriente continua, proporcionada por cinco dinamos de 15 kW, y 360 kW de corriente alterna, proporcionada por tres alternadores de 120 kW y 92 cps. Las turbinas fueron fabricadas por Gilbert Gilkes and Co., Kendal, mientras que los dinamos y alternadores fueron construidos por Siemens Bros. and Co.. Todo el suministro de corriente alterna (CA) era monofásico. Hacia finales de la década de 1890 se necesitaba más energía y en 1898/9 se instalaron dos alternadores adicionales de 120 kW y 92 cps. A principios de la década de 1900, la demanda seguía aumentando y nuevamente se hizo necesario modernizar aún más la planta. Esto se logró eliminando gran parte del equipo original y reemplazándolo por cuatro turbinas Francis de eje horizontal de 445 hp fabricadas por Kolben and Co. de Praga, cada una acoplada a un solo alternador trifásico de 300 kW y 50 cps, también construido por Siemens Bros. and Co. Esto elevó la capacidad de CA de la estación a 1,2 MW. El equipo de CC original permaneció en uso.
Hacia 1915, esta nueva instalación ya no era suficiente y, para solucionar el problema, en 1921/2 se añadió una nueva turbina de 0,88 megavatios (1180 hp) acoplada a un alternador estadounidense de 800 kW junto a la maquinaria existente en el extremo este de la sala de máquinas. Para accionar esta nueva turbina, se construyó un canal de madera y un acueducto de mampostería que iban desde Deadman's Hollow, alrededor de la curva del río South Esk, hasta la pendiente inmediatamente detrás de la central eléctrica, donde se conducía a una nueva tubería de acero que corría junto a la original. La incorporación de esta nueva turbina y alternador aumentó la capacidad de la central a 2 megavatios (2700 hp). En la fotografía de arriba, la tubería de la izquierda es la más nueva.
Uno de los dinamos originales de Siemens Bros. and Co. de 15 kW CC, que data de 1895, acoplado directamente a un dinamo, se conserva y se exhibe en el extremo más alejado de la estación.
La central eléctrica fue adquirida por la Comisión Hidroeléctrica en 1945 y desmantelada en 1955, tras la construcción de la presa y la central eléctrica de Trevallyn .
La idea de crear un museo en Duck Reach se planteó por primera vez en diciembre de 1956 en una carta al editor del Examiner escrita por el señor Michael Sharland, de Hobart. En su carta del 17 de diciembre de 1956, sugería que la central eléctrica de Duck Reach, con el apoyo estatal del Ayuntamiento de Launceston, se estableciera como museo tecnológico. En aquel momento, el señor Sharland era secretario de la Junta de Preservación del Paisaje y una autoridad en materia de edificios antiguos de Tasmania.
El alcalde de Launceston, el concejal Edwards, apoyó la idea diciendo que sólo se necesitaría un poco de dinero para convertir la estación. En ese momento, la estación estaba en buen estado gracias a tres hombres, a pesar de que la estación había estado cerrada durante algún tiempo. De hecho, uno de los seis generadores se mantenía en buen estado para iluminar el edificio y la oficina.
Más tarde ese mes, en otra carta, el Sr. AR Evershed de Launceston respaldó la carta del Sr. Sharland afirmando que "probablemente la planta original fue la primera, o una de las primeras plantas hidroeléctricas de corriente alterna de alta tensión para transmisión a larga distancia en el mundo" y que "ciertamente sería un crimen destruir material histórico tan interesante".
A finales de marzo de 1957, la Comisión Hidroeléctrica del estado ofreció la estación al Ayuntamiento de Launceston, afirmando que "si se deja desatendida, pronto se deteriorará y Launceston perderá un lugar de belleza única que atrae a miles de personas cada año". La Junta de Preservación del Paisaje en ese momento estaba dispuesta a donar maquinaria antigua para exhibiciones.
El director del Museo de la Reina Victoria fue invitado por el ayuntamiento a informar sobre el asunto. El director del museo recomendó al ayuntamiento que rechazara la oferta, diciendo que "de alguna manera no puedo evitar sentir que es un poco injusto sugerir que el ayuntamiento sería el culpable si estos edificios y el puente fueran demolidos. Después de todo, la empresa Hydro es propietaria de ellos y los ha utilizado y seguramente es responsabilidad de la Comisión Hidroeléctrica o de la Junta de Preservación del Paisaje preservar estos bienes gubernamentales". Parece que no estaba muy entusiasmado.
Unos veinte años más tarde, el 'Estudio Nacional de Conservación de Launceston' sugirió que el edificio podría utilizarse como museo de arqueología industrial relacionada con su historia.
En el estudio 'Conservación en la práctica' de Lionel Morrell de 1979, se sugiere que el edificio se utilice como atracción turística o restaurante.
En el 'Estudio Riveredge' de Donald Goldsworthy de 1980, se sugiere que:
a) la central se rehabilitará
b) se reconstruya el puente colgante
c) Se revaloricen las casas de piedra.
d) se desarrolle el sitio y se mejore el Área Recreativa Estatal de Trevallyn.
En 1982, en el estudio 'Duck Reach and the Electric Light, Launceston' de Mark Kozakiewicz 1982, se investigaron las siguientes sugerencias:
1) La reutilización de la central eléctrica de Duck Reach como museo del desarrollo temprano de la energía hidroeléctrica de Tasmania.
2) La rehabilitación del antiguo puente colgante para unir las dos orillas del río South Esk.
3) La reutilización de las casas de los ingenieros para servicios de apoyo.
4) El establecimiento de paseos desde la central.
5) Examinar las posibilidades de relacionar las actividades de la Reserva Recreativa Estatal de Trevallyn con las actividades de la central eléctrica.
En el 'Plan de Gestión Provisional de la Reserva Cliff Grounds' de 1982 del Departamento de Parques y Recreación del Ayuntamiento de Launceston, se hicieron recomendaciones similares a las realizadas en el 'Estudio Riveredge'.
En 1995, con motivo del centenario de su primera inauguración, la central eléctrica se impermeabilizó, se restauró el puente colgante y el edificio se reabrió como museo. El Hansard del Consejo Legislativo de Tasmania de abril de 2011 recoge un largo debate en el que Kerry Finch, diputado por Rosevears, sugiere "la resurrección de la central eléctrica de Duck Reach como una minicentral eléctrica en funcionamiento" como medio para que "más agua baje por la garganta". Sería un eufemismo decir que este ha sido un tema de debate favorito en Launceston durante más tiempo del que a muchos les gustaría recordar como una posible solución para limpiar parte del sedimento en Home Reach, donde los ríos Esk se unen para formar el río Tamar.
En marzo de 2012, el Ayuntamiento de Launceston votó a favor de investigar la remodelación de la histórica central eléctrica de Duck Reach para la generación de energía, con interés inicial de Hydro Tasmania.
