El cementerio de perros de Ascalón es un antiguo lugar de enterramiento en el actual Parque Nacional de Ascalón , Israel , donde posiblemente se enterraron miles de perros entre el siglo V a. C. y el siglo III a. C. La mayoría de estos perros eran cachorros ; todos tenían similitudes con el perro de Canaán moderno , tal vez representando a la población ancestral de la que desciende la raza moderna. Es el cementerio de animales de este tipo más grande conocido en el mundo antiguo.
Se cree que los perros están relacionados con el culto a la diosa Astarté en la religión cananea . El erudito estonio M. Heltzer señala evidencias de Sicilia , Italia , de un posible vínculo de culto entre los perros y Astarté, [1] y el historiador griego Heródoto menciona que el templo más antiguo de Ascalón estaba dedicado a la diosa Afrodita , que estaba asociada con Astarté en la religión griega . [2]
El cementerio fue descubierto en el Parque Nacional de Ascalón por Lawrence Stager durante las excavaciones realizadas entre 1986 y 1994 para la expedición de Leon Levy a Ascalón. Su equipo descubrió los esqueletos de más de 1.300 perros. [3] [4] Habían sido enterrados en una época en la que la ciudad poblada por fenicios estaba gobernada por la Persia aqueménida como estado cliente. [3]
La mayoría de los perros fueron encontrados enterrados en una serie de terrazas que anteriormente habían estado ocupadas por un gran almacén con vista al mar. El cementerio se extendía hacia el sur en un área que parece haber sido utilizada brevemente como cementerio de perros antes de ser construida, y probablemente se extendía hacia el oeste en un área que se ha perdido por la erosión costera. Los enterramientos han sido datados entre el siglo V y la primera parte del siglo IV a. C. [3] El cementerio puede haber estado en uso durante unos cincuenta años. [5] Stager señala que como "solo se han establecido los límites orientales del cementerio, podemos especular que originalmente era mucho más grande, con enterramientos de perros probablemente por miles". Lo describe como "con mucho el cementerio de perros más grande conocido en el mundo antiguo". [6] Otra serie de enterramientos se encontró al noreste, donde los perros habían sido enterrados en calles o en vías públicas entre grandes edificios. Estos eran de fechas posteriores, desde el período persa tardío hasta el período helenístico temprano . [3]
Cada animal ocupaba un hoyo individual poco profundo y estaba tendido de lado con la cola metida entre las patas traseras. Los entierros no estaban marcados, no había ofrendas en los hoyos y los perros no estaban orientados en ninguna dirección coherente. [7] Los cadáveres fueron enterrados con cuidado, en algunos casos tal vez con las extremidades atadas por los tobillos antes del entierro. En contraste, los hoyos de entierro fueron cavados de manera un tanto al azar, superponiéndose y en ocasiones interponiéndose unos sobre otros. [3] Al menos el sesenta por ciento de los perros eran cachorros; algunos probablemente eran fetos. Los entierros parecen haber tenido lugar de forma individual a lo largo del tiempo, en lugar de en masa . [6]
La causa de la muerte no parece haber sido un sacrificio . [8] Ninguno de los esqueletos muestra evidencia de heridas fatales, y no muestran signos de haber sido cortados o desollados antes del entierro. Es posible que pudieran haber sido envenenados, lo que no habría dejado rastros en los esqueletos. Sin embargo, parece más probable que las muertes se debieran a causas naturales, ya que las tasas de mortalidad de los perros urbanos en un entorno preveterinario eran muy altas; tal vez hasta el cincuenta por ciento es probable que haya muerto en su primer año. [3]
Se ha propuesto una hipótesis alternativa que sugiere que los perros murieron en una epidemia. Sin embargo, esto no es coherente con la demografía de los perros enterrados, ya que se esperaría que un brote afectara a todos los miembros de la población afectada, mientras que la población de Ashkelon está fuertemente sesgada hacia los cachorros. [3]
Los perros eran físicamente similares, con similitudes anatómicas cercanas al perro de Canaán actual . [9] En lugar de ser una raza única, parecen representar ejemplos de una población de cánidos natural adaptada a las condiciones cálidas y semiáridas de la región. Los perros de este tipo dieron origen al perro de Canaán a través de la crianza selectiva en los tiempos modernos. [3]
En el sur del Levante se han encontrado numerosos enterramientos de perros con contextos religiosos que datan del año 3500 a. C. [10] El fenómeno de los entierros de perros en la región parece haber alcanzado su punto máximo durante el dominio persa (586-332 a. C.) y continuó durante el período helenístico , aunque las razones del crecimiento y el declive de la práctica no están claras. [11] Se han encontrado entierros de perros individuales o en pequeñas cantidades en toda la región, aunque el cementerio de Ascalón es único en su clase por su gran tamaño. [7]
Stager plantea la hipótesis de que "la mejor explicación parece ser que los perros de Ascalón eran venerados como animales sagrados. Como tales, probablemente estaban asociados con una deidad en particular y con el recinto sagrado de ese dios , por el que los perros podían vagar libremente". El cuidado que se tenía con los entierros individuales indica "una intensa relación entre perros y humanos". [6] Los perros eran venerados en la tradición persa zoroástrica , pero también estaban asociados con dioses sanadores en la tradición cananea , fenicia, babilónica y asiria . [9] Por ejemplo, la diosa babilónica de la salud, Nintinugga o Gula , tenía al perro como su símbolo y era descrita como "la que con el toque de su mano pura revive a los muertos". [12] M. Heltzer señala evidencia de Sicilia de un posible vínculo de culto entre los perros y la diosa Astarté de Oriente Medio , [1] y Heródoto menciona que el templo más antiguo de Ascalón estaba dedicado a Afrodita , a quien los griegos asociaban con Astarté. [2]
Los perros pueden haber sido parte de un culto curativo en el que fueron entrenados para lamer las heridas o llagas de los humanos, a cambio de una tarifa. [4] Stager especula que los arqueólogos futuros pueden descubrir un templo dedicado al culto en algún lugar de las ruinas de la antigua Ascalón. [9] Se desconoce la identidad de la deidad en cuestión, pero sugiere que pudo haber sido Resheph , el dios fenicio de la curación y la plaga. [13]
El Libro de Deuteronomio puede referirse a esto indirectamente en un versículo (23:18) que dice: "No traerás el salario de una prostituta ni el salario de un perro a la casa del Señor tu Dios en pago de ningún voto". Los eruditos bíblicos han interpretado "el salario de un perro" ( hebreo : מְחִ֣יר כֶּ֗לֶב məḥîr keleḇ ) como una referencia a la prostitución masculina . [14] Sin embargo, es posible que la frase se refiera en cambio a perros sanadores. Stager especula que un culto similar puede haber operado en las cercanías del Templo de Jerusalén , cuyos asistentes pueden haber recibido honorarios por sus servicios. Esto podría haber impulsado al Deuteronomista a prohibir el uso de tales honorarios como pago de votos en el Templo. [13] Los perros habrían sido vistos como doblemente impuros por estar asociados con una religión extranjera y consumir la inmundicia que emanaba de llagas y heridas. [12]
El área principal donde se enterraban los perros se ha denominado a menudo cementerio, lo que implica un área sagrada reservada para entierros, pero Paula Wapnish y Brian Hesse señalan que "los perros se enterraban donde había espacio, en lugar de preparar un espacio para recibirlos". Si los perros fueron enterrados en conjunción con actividades religiosas, la combinación de un entierro cuidadoso con la falta de marcadores o ajuares funerarios y la alteración de entierros anteriores puede indicar que los perros fueron venerados hasta el momento del entierro, y luego no se les concedió importancia a partir de entonces. Alternativamente, Wapnish y Hesse sugieren que los perros eran simplemente perros urbanos semisalvajes cuyo entierro en un sitio principal fue simplemente el resultado de la costumbre local en lugar de cualquier motivación religiosa. [3] Otra explicación ha sido presentada por Anne Marie Smith, quien sostiene que los perros podrían haber sido criados para el comercio para abastecer los cultos de veneración de perros en el Mediterráneo oriental y Oriente Medio, y fueron enterrados en el mismo lugar donde vivían. [5]