En Helwan, al sur del Cairo moderno, se excavó un gran cementerio egipcio antiguo con más de 10.000 entierros. El cementerio estuvo en uso desde el Período Naqada alrededor del 3200 a. C. hasta la Cuarta Dinastía y nuevamente a principios del Reino Medio y luego hasta el Período Romano y más allá. El cementerio fue descubierto y excavado por Zaki Saad entre 1942 y 1954. En 1997, una expedición australiana inició nuevas excavaciones. [1] Las excavaciones de Zaki Saad nunca se publicaron en su totalidad, sólo aparecieron varios informes preliminares. Helwan fue probablemente el cementerio de Memphis en las primeras dinastías. Las tumbas van desde pequeños pozos hasta mastabas elaboradas de mayor tamaño . Respecto a las partes subterráneas de estas tumbas, se atestiguan dos tipos. Por un lado hay fosas con el entierro en el fondo y, por el otro, cámaras subterráneas a las que se accede a través de una fosa o una escalera. La mayoría de los entierros son de un solo fallecido.
Hay algunos ejemplos de entierros múltiples. La mayoría de los difuntos eran colocados en esteras de caña o ataúdes de diferentes materiales. La mayoría de los cuerpos fueron encontrados en posición contraída. La mayoría de las tumbas fueron construidas con ladrillos de barro. Los tejados suelen estar hechos de madera. Algunas paredes de las cámaras subterráneas estaban cubiertas de yeso. En varias tumbas se encontraron piedras que se utilizaban para techar la cámara funeraria, bloquear la entrada y, en casos raros, para pavimentar las paredes. Algunas de las tumbas más elaboradas tenían varias cámaras subterráneas. A estas cámaras se llegaba a menudo a través de una escalera. [2] Las personas enterradas aquí pertenecían a todos los niveles de la sociedad, aunque los funcionarios más altos fueron enterrados en Saqqara . Se encontraron más de 40 estelas pertenecientes a los niveles superiores de la sociedad. Son una fuente importante de los primeros escritos en Egipto. Un tal Meriiti lleva muchos títulos en su estela y data muy probablemente de la Primera Dinastía. Algunas estelas también pertenecen a miembros de la familia real, como la hija del rey Satkhnum , la hija del rey Khenmetptah y el hijo del rey Nisuheqet . Las estelas datan aproximadamente de mediados de la Primera Dinastía hasta principios de la Cuarta Dinastía. [3]