La caza comercial de ballenas en aguas neozelandesas comenzó a finales del siglo XVIII y continuó hasta 1965. Fue una actividad económica importante para los europeos en Nueva Zelanda en las primeras cuatro décadas del siglo XIX. La caza de ballenas del siglo XIX se basaba en la caza de la ballena franca austral y el cachalote , mientras que la del siglo XX se concentró en la ballena jorobada .
Actualmente existe una industria establecida de observación de ballenas con base en la ciudad de Kaikōura en la Isla Sur y en otros puertos de Nueva Zelanda.
Los maoríes , que fueron los primeros en establecerse en Nueva Zelanda, parecen haber cazado ballenas en raras ocasiones, pero sí comían ballenas varadas. [1] [2]
La primera asociación de la caza de ballenas con Nueva Zelanda data de diciembre de 1791, [3] cuando el ballenero William and Ann hizo escala en la bahía Doubtless durante un viaje ballenero en el Pacífico. No hay constancia de que el barco haya capturado ballenas en aguas neozelandesas. [4] El Britannia llegó aproximadamente al mismo tiempo. Ambos eran balleneros que habían sido fletados para transportar a convictos en el viaje de ida desde Gran Bretaña y desembarcarlos en Sydney antes de salir a cazar ballenas.
A principios del siglo XIX, Kororāreka (ahora llamada Russell), en la Bahía de las Islas , era un importante puerto de escala para los barcos balleneros y cazadores de focas, y se ganó una reputación descabellada cuando Charles Darwin, a quien no le gustó su estancia en Nueva Zelanda, lo llamó el infierno del Pacífico . Su opinión reflejaba la de muchos de los primeros misioneros cristianos. Este comportamiento no se limitaba solo a la Bahía de las Islas. El misionero John Brumby en Marlborough en 1838, consideró que los balleneros eran "pícaros y forajidos que no estaban sujetos a ninguna ley" [5] . Otros observadores contemporáneos tenían opiniones diferentes. En 1839, Edward Wakefield, que más tarde se convirtió en miembro del parlamento británico, describió a los balleneros costeros como personas con un lado oscuro en su carácter, pero que eran "francos y hospitalarios". Eran intrépidos, con una resolución ilimitada y grandes poderes para soportar las dificultades. Rinde homenaje a su hospitalidad con los visitantes ocasionales y señaló que tenían relaciones estables con mujeres maoríes, como Te Wai Nahi de Te Atiawa, con quien criaron familias numerosas. Sus sentimientos son repetidos por su tío, el coronel William, que no era partidario de los hombres trabajadores. [6] Otros barcos balleneros tempranos fueron el Foxhound , un ballenero de Londres, en 1827 y el Waterloo , que operó entre Cloudy Bay y Sydney desde 1829, tomando 3 cargamentos de aceite de ballena por año y regresando de Port Jackson con suministros y bienes comerciales para intercambiar por lino.
En la década de 1830, la mayor parte de la caza de ballenas, aparte de la realizada en barcos estadounidenses, se realizaba desde bases costeras con tripulaciones mixtas de marineros maoríes y europeos. [7]
En la primera mitad del siglo XIX, se establecieron casi cien pequeñas estaciones costeras: en la Isla Sur, en Te Awaiti y Preservation Inlet, y más tarde en Stewart Island , Otago , Timaru , Kaikōura y Cloudy Bay. En la península de Banks, la primera estación costera fue Little Port Cooper en 1836 y en 1842 había un total de cinco estaciones, [8] incluidas Oashore Bay, Ikoraki y Peraki . Al norte de Wellington, había tres estaciones balleneras en Porirua y cinco en la isla Kapiti . Más al norte también había estaciones costeras en New Plymouth y Great Barrier Island . [9] Sin embargo, en 1840, el número de ballenas había disminuido hasta el punto de que se podía ganar poco dinero, y en 1844 cerró la última de las primeras estaciones terrestres.
En 1879 , el capitán Nye del barco Mount Wollaston informó que las ballenas del norte producían un promedio de 10 libras de huesos de ballena por cada barril de aceite, y que en ese momento eran las ballenas más rentables capturadas. La siguiente tabla presenta el rendimiento promedio de aceite y huesos de las ballenas del norte y del sur: [10]
Una estación costera posterior, la de Perano en el canal Tory , en el estrecho de Cook , capturó 4200 ballenas (principalmente jorobadas [11] ) entre 1911 y 1964, cuando se capturó la última ballena en aguas de Nueva Zelanda. [12] El cierre de la estación ballenera de Perano se anunció el 4 de enero de 1965. [13]
Desde 1978, las ballenas dentro de la zona económica exclusiva de 200 millas náuticas (370 km) de Nueva Zelanda han sido protegidas bajo la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1978. Matar a una ballena u otro cetáceo se castiga con hasta seis meses de prisión o una multa de hasta NZ$250.000. [14] Ahora se hacen esfuerzos para salvar a las ballenas que han varado o se han enredado en desechos marinos .
En Nueva Zelanda existe un fuerte sentimiento antiballenero . [7] El Gobierno asiste regularmente a las reuniones de la Comisión Ballenera Internacional y apoya la moratoria a la caza de ballenas, además de abogar por la creación de santuarios de ballenas. [15]
En 2010, Pete Bethune , un activista contra la caza de ballenas, fue detenido por balleneros japoneses cuando subió a bordo de un barco ballenero en los océanos del sur. Fue condenado en Japón y deportado a Nueva Zelanda.