Un vehículo tipo autobús escolar que transportaba trabajadores agrícolas cayó en un canal de drenaje cerca de Ripley, California , al suroeste de Blythe, California , aproximadamente a las 6:30 am PST antes del amanecer del 15 de enero de 1974, matando a 19 personas e hiriendo a 28.
El autobús GMC de 1955 involucrado en el accidente era propiedad del contratista laboral Jesús Ayala y era conducido por Pablo Navarro Arellanos desde el punto de partida de Calexico, California , con destino al destino previsto de un campo de High and Mighty Farms, aproximadamente a 2-3 millas (3,2-4,8 km) del lugar del accidente. [1] Conducía el autobús en la intersección de 20th Avenue y Rannells Boulevard, señalizada con un límite de velocidad de 20 millas por hora (32 km/h), y se perdió un giro de 90 grados, lo que provocó que el autobús cayera y apoyara su lado izquierdo en un canal de drenaje. [1] [2] Los asientos se aflojaron y se inclinaron hacia adelante, lo que contribuyó a la muerte de Arellanos y algunos pasajeros. [3]
Diecinueve personas murieron, oficialmente debido a ahogamiento en el agua del canal, y las veintiocho restantes resultaron heridas. Las profundidades reportadas del agua incluyen 3-4 pies (0,91-1,22 m) dentro del autobús [1] y 10 pies (3,0 m). [4] Fuentes que incluyen un comentario de César Chávez mencionan la muerte de miembros de la familia, incluido un padre y sus tres hijos adolescentes. [1] [5] La mayoría de los pasajeros del autobús eran trabajadores con tarjeta verde , y algunos eran ciudadanos estadounidenses. [1] Los periódicos de Mexicali describieron el autobús destrozado como un "ataúd con ruedas"; Chávez habría dicho lo mismo el 19 de enero según el libro Imperial de William T. Vollmann . [3] [6] La mayoría de las personas heridas fueron tratadas en el Hospital Palo Verde en Blythe; uno fue tratado en Loma Linda . [1]
Los sobrevivientes e investigadores atribuyeron la alta velocidad del autobús como causante del accidente; la Patrulla de Carreteras de California asumió que el autobús viajaba entre 50 millas por hora (80 km/h) y 55 millas por hora (89 km/h) hacia la intersección, mientras que la NTSB determina la velocidad entre 45 millas por hora (72 km/h) y 55 millas por hora. Según el Palo Verde Valley Times , la CHP no encontró defectos en el vehículo. La publicación El Malcriado de la UFW afirmó que la CHP encontró defectos mecánicos. [7] La Junta Nacional de Seguridad del Transporte concluyó que el cuerpo de Arellanos tenía un nivel de contenido de alcohol en sangre de 0,03 por ciento, pero la investigación no pudo determinar cuándo bebió. [8] La NTSB también determinó que el alto número de muertes se debió al endeble sistema de anclaje de los asientos. [7]
El 19 de enero se celebró una misa funeral en el Arsenal de la Guardia Nacional en Calexico y se recaudaron fondos para ayudar a las víctimas. Chávez dijo que el accidente ocurrió debido a "un sistema de trabajo agrícola que trata a los trabajadores como herramientas agrícolas y no como seres humanos importantes". [9] El accidente impulsó a Chávez y a la UFW a exigir inspecciones y condiciones más seguras en los autobuses de trabajo agrícola. [2]
El asambleísta Jack R. Fenton fue autor de un proyecto de ley, AB 2975, que permitiría al Comisionado Laboral de California rescindir o negarse a renovar la licencia de un contratista laboral por no realizar el mantenimiento adecuado de los autobuses o emplear a un conductor sin licencia. También exigiría que los vehículos que transportan a trabajadores agrícolas sean inspeccionados al menos una vez al año y que los conductores tengan una formación similar a la de los conductores de autobuses escolares. [7] A principios de 1975, según el teniente Art Wilson de la CHP, las nuevas regulaciones estatales impuestas debido al accidente incluían una inspección anual de los autobuses de trabajadores agrícolas por parte de la CHP y una certificación de seguridad, límites al tiempo de trabajo de los conductores de autobuses de trabajadores y requisitos para que los velocímetros y odómetros funcionen en los autobuses. Se programó la promulgación de una regulación para la sujeción de los asientos el 1 de abril de ese año. [10]