La cola es la sección alargada en el extremo trasero ( anal ) del cuerpo de un animal bilateral ; en general, el término se refiere a un apéndice distinto y flexible que se extiende hacia atrás desde la línea media del torso . En los animales vertebrados que evolucionaron para perder la cola (por ejemplo, ranas y primates homínidos ), el cóccix es el vestigio homólogo de la cola. Si bien las colas se consideran principalmente una característica de los vertebrados, algunos invertebrados como los escorpiones y los colémbolos , así como los caracoles y las babosas , tienen apéndices en forma de cola que también se conocen como colas.
Los objetos con forma de cola a veces se denominan "caudados" (p. ej., lóbulo caudado , núcleo caudado ), y la parte del cuerpo asociada o proximal a la cola recibe el adjetivo " caudal " (que se considera una terminología anatómica más precisa ).
Las colas de animales se utilizan de diversas formas. Proporcionan una fuente de impulso para la locomoción acuática de peces , cetáceos y cocodrilos y otras formas de vida marina . [1] Las especies terrestres de vertebrados que no necesitan nadar, por ejemplo, los gatos y los canguros , utilizan en su lugar la cola para mantener el equilibrio ; [2] [3] y algunos, como los monos y las zarigüeyas , tienen colas prensiles , que están adaptadas para la locomoción arbórea . [4]
Muchos animales usan su cola con fines utilitarios, por ejemplo, muchos animales que pastan , como caballos y bueyes , usan su cola para ahuyentar a las moscas parásitas y a otros insectos que pican. [5] [6] Algunos animales con colas anchas y peludas (por ejemplo, los zorros ) a menudo envuelven la cola alrededor del cuerpo como medio de aislamiento térmico como una manta .
Las colas de algunas especies cumplen funciones agresivas , ya sea depredadoras o defensivas . Por ejemplo, las colas de los escorpiones tienen un aguijón que contiene veneno , que puede usarse para matar presas grandes o para combatir una amenaza. [7] De manera similar, las mantarrayas tienen una columna engrosada (zoología) que puede causar un traumatismo penetrante . Se sabe que los tiburones zorro usan sus largas colas para aturdir a sus presas. Muchas especies de serpientes mueven la cola como señuelo para atraer a sus presas , quienes pueden confundir la cola con un gusano . Los dinosaurios acorazados extintos ( estegosaurios y anquilosaurios ) tenían colas con púas o mazas como armas defensivas contra los depredadores.
Las colas también se utilizan para comunicación y señalización . La mayoría de los caninos usan sus colas para comunicar su estado de ánimo y su intención. [8] Algunas especies de ciervos muestran la parte inferior blanca de sus colas para advertir a otros ciervos cercanos de un posible peligro, [9] los castores golpean el agua con la cola para indicar peligro, [10] los félidos levantan y agitan la cola mientras marcan el olor . [11] y los cánidos (incluidos los perros domésticos ) indican emociones mediante la posición y el movimiento de sus colas. [12] Las serpientes de cascabel realizan vibraciones en la cola para generar un ruido distintivo que indica agresión y advierte a los depredadores potenciales que se mantengan alejados.
Algunas especies de lagartos (p. ej., los geckos ) pueden autoamputarse ("arrancar") sus colas de sus cuerpos para ayudarlos a escapar de los depredadores , que se distraen con la cola desprendida que se retuerce o solo logran agarrar la cola cortada mientras el lagarto huye. Las colas moldeadas de esta manera generalmente vuelven a crecer con el tiempo, aunque el reemplazo suele ser de color más oscuro que el original y contiene solo cartílago , no hueso. [13] Varias especies de ratas demuestran una función similar con sus colas, conocida como degloving , en la que la capa exterior se desprende para que el animal escape de un depredador. [14]
La cola de la mayoría de las aves termina en largas plumas llamadas rectrices . Estas plumas se utilizan como timón, ayudando al pájaro a dirigir y maniobrar en vuelo ; También ayudan al pájaro a mantener el equilibrio mientras está posado. [15] En algunas especies, como las aves del paraíso , las aves lira y, más notablemente , el pavo real , las plumas de la cola modificadas desempeñan un papel importante en las exhibiciones de cortejo . [16] Las plumas de la cola extrarígidas de otras especies, incluidos los pájaros carpinteros y los trepadores , les permiten sujetarse firmemente contra los troncos de los árboles. [17]
En los humanos, la yema de la cola se refiere a la parte del embrión que se desarrolla hasta el final de la columna. [18] Sin embargo, esto no es una cola. [19] Con poca frecuencia, un niño nace con una "cola blanda", que no contiene vértebras, sino sólo vasos sanguíneos , músculos y nervios , pero esto se considera una anomalía más que una verdadera cola vestigial, incluso cuando dicho apéndice está ubicado donde se esperaría la cola. [20] [21] Se han informado menos de 40 casos de bebés con "colas verdaderas" que contienen las vértebras caudales, como resultado del atavismo . [22]
En 2024, los científicos afirmaron haber encontrado una mutación genética que contribuyó a la pérdida de la cola en el ancestro común de los humanos y otros simios. [23] [24]
Los humanos tienen un "hueso de la cola" (el cóccix ) adherido a la pelvis; comprende vértebras fusionadas , generalmente cuatro, en la parte inferior de la columna vertebral . Normalmente no sobresale externamente: los humanos son una especie acaudal (o acaudada ) (es decir, sin cola).
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Lo que Kunitomo (1918) denominó la "cola más larga" en la etapa 16 no es nada de eso, sino simplemente el extremo caudal del embrión, que se desarrollará hasta la región coccígea.
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