Mesua ferrea , el palo de hierro de Ceilán o azafrán de cobra , [2] es una especie de la familia Calophyllaceae nativa del reino Indomalayo . Este árbol de crecimiento lento recibe su nombre por la pesadez y dureza de su madera . Se cultiva ampliamente como ornamental por su forma elegante, follaje verde grisáceo con un hermoso rubor rosado a rojo de hojas jóvenes colgantes y flores blancas grandes y fragantes. Es el árbol nacional de Sri Lanka , así como el árbol estatal de Mizoram y la flor estatal de Tripura en la India . [3]
La especie fue publicada por primera vez en el libro Species Plantarum de Carl Linnaeus en la página 515 en 1753. [4]
Mesua ferrea es una especie compleja y se ha dividido en varias especies y variedades. [5] AJGH Kostermans y Gunatilleke et al. llaman al árbol descrito en este artículo Mesua nagassarium . [6] [7] Kostermans enumera varias subespecies de Mesua nagassarium . [6]
Estos autores incluyen a Mesua ferrea como una especie separada, que es endémica de Sri Lanka y es un árbol pequeño de 15 metros de altura que crece cerca de arroyos y pantanos en el suroeste de Sri Lanka, donde se lo llama "Diya Na" en cingalés , que significa "árbol de agua Na". Este "Diya Na" no se cultiva. [6] [7] Gunatilleke et al. (p. 139), sin embargo, comentan en una nota al pie: "En la revisión más reciente, diya na se nombra como Mesua thwaitesii y na como Mesua ferrea ". [7]
Kostermans y Gunatilleke et al. clasifican a Mesua ferrea en la familia Clusiaceae , mientras que en la base de datos AgroForestryTree está asignada a Guttiferae . [6] [7] En Plants of the World Online , [4] y World Flora Online está en la familia Calophyllaceae . [1]
El árbol puede crecer más de 30 m (98 pies) de altura, a menudo apuntalado en la base con un tronco de hasta 2 m (6 pies 7 pulgadas) de diámetro. La corteza de los árboles más jóvenes tiene un color gris ceniza con cáscaras escamosas, mientras que la de los árboles viejos es de color gris ceniza oscuro con una mancha marrón rojiza. Tiene hojas simples, opuestas, estrechas, oblongas a lanceoladas, de color gris azulado a verde oscuro que miden entre 7 y 15 cm (2,8 y 5,9 pulgadas) de largo y entre 1,5 y 3,5 cm (0,59 y 1,38 pulgadas) de ancho, con un envés blanquecino. Las hojas jóvenes emergentes son de color rojo a rosa amarillento y colgantes. Las ramas son delgadas, teretes y glabras. Las flores bisexuales miden entre 4 y 7,5 cm (1,6 y 3,0 pulgadas) de diámetro, con cuatro pétalos blancos y un centro de numerosos estambres de color amarillo anaranjado. El fruto es una cápsula ovoide a globosa con una o dos semillas. [5]
Es originaria de las zonas tropicales húmedas de Sri Lanka, India, sur de Nepal , Birmania , Tailandia , Indochina , Filipinas , Malasia y Sumatra , donde crece en bosques siempreverdes, especialmente en los valles de los ríos. En el Himalaya oriental y los Ghats occidentales de la India crece hasta alturas de 1.500 m (4.900 pies), mientras que en Sri Lanka llega hasta los 1.000 m (3.300 pies). [5] [6] [7]
En la zona seca de Sri Lanka, donde los árboles de palo fierro normalmente no crecen de forma silvestre, se pueden ver árboles de palo fierro grandes y viejos alrededor de los restos de antiguos monasterios budistas en colinas rocosas alrededor de Dambulla, como Na Uyana Aranya , Namal Uyana, Na-golla Aranya, Pidurangala cerca de Sigiriya , Kaludiya Pokuna cerca de Kandalama y Ritigala . Probablemente sean descendientes de árboles plantados como ornamentales en los monasterios en la antigüedad durante el período de Anuradhapura . Los árboles más viejos forman retoños o brotes desde la base del tronco, que se convierten en árboles nuevos cuando el tronco viejo se cae; por lo tanto, las bases y raíces de algunos árboles de palo fierro en estos sitios pueden ser muy antiguas. [8]
En el budismo Theravada , se dice que este árbol fue utilizado como árbol para alcanzar la iluminación, o Bodhi, por cuatro budas llamados "Mangala - මංගල", "Sumana - සුමන", "Revatha - රේවත" y "Sobhitha - සෝභිත".
Como indica su nombre en inglés, la madera de este árbol es muy pesada, dura y resistente. La densidad es de 940 a 1.195 kg/m3 ( 59 a 75 lb/ft3 ) con un contenido de humedad del 15%. El color es rojo oscuro intenso. Es difícil de serrar y se utiliza principalmente para traviesas de ferrocarril y madera estructural pesada.
En Sri Lanka, los pilares del Santuario Embekke del siglo XIV, cerca de Kandy, están hechos de madera de árbol de hierro. [9]
Las flores, hojas, semillas y raíces se utilizan como medicinas herbales en la India, Malasia, etc. [5] [2] y en varillas de incienso de nag champa .
En el estado nororiental de Assam , India, sus semillas solían usarse para iluminar la noche durante el día (mientras que el aceite de mostaza se usaba con fines religiosos, de salud y culinarios) antes de que los británicos introdujeran el queroseno .
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