El 2 de agosto de 1995, 72 ciudadanos tailandeses fueron encontrados trabajando en condiciones de esclavitud en una fábrica de ropa improvisada que consistía en una hilera de dúplex residenciales en El Monte, California , justo al este de Los Ángeles . [1] Este caso se considera el primer caso reconocido de esclavitud moderna en los Estados Unidos desde la abolición de la esclavitud. [2] Serviría como una llamada de atención para el mundo sobre el fenómeno global de la trata de personas y la esclavitud moderna y comenzaría el movimiento contra la trata en los Estados Unidos con el Centro de Desarrollo Comunitario Tailandés como su pionero. [ 3] El caso también conduciría a la aprobación de leyes de California para reformar la industria de la confección y poner fin a los abusos de los talleres clandestinos a través de un monitoreo independiente y un código de conducta [4] y luego eventualmente a la Ley de Protección de Víctimas de Trata y Violencia de 2000 (TVPA) aprobada por el Congreso de los Estados Unidos (más tarde conocida como la Ley de Reautorización de Protección de Víctimas de Trata (TVPRA). [5]
Ya en 1988, los reclutadores de Tailandia buscaban trabajadores para la confección en las aldeas rurales de las zonas provinciales del país. [6] Muchos de los trabajadores de la confección provenían de familias de agricultores empobrecidos y estaban ansiosos por aprovechar cualquier oportunidad para mejorar sus condiciones de vida. Rotchana, una de las 72 trabajadoras descubiertas en el taller clandestino, dijo que quería ir a Estados Unidos para poder tener una vida mejor para ella y sus hijos. [7] Dijo que el reclutador fue amable y generoso al prometerle un trabajo legítimo que le permitiría pagar rápidamente el préstamo de 4.800 dólares que obtuvo del reclutador para pagar el billete de avión y los gastos de tramitación para viajar a Estados Unidos.
En otras partes de Tailandia, muchos otros escuchaban la misma historia. Los llevaron al aeropuerto y les dieron joyas caras para que parecieran turistas ricos. Una vez que pasaron el control de inmigración, los reclutadores se llevaron las joyas, los pasaportes y el dinero. Transportaron a los trabajadores al complejo El Monte, una hilera de edificios de dos pisos con ventanas tapiadas y una valla que rodeaba todo el complejo, rematada con alambre de púas y púas que miraban hacia adentro. [8] Dos guardias armados con pistolas, cuchillos y bates de béisbol patrullaban el edificio las veinticuatro horas del día.
Una vez en el complejo de El Monte, los ciudadanos tailandeses fueron obligados a coser ropa entre diecisiete y veintidós horas al día. [9] No se les permitía ningún contacto con el mundo exterior y sus cartas a casa eran censuradas, abiertas y leídas para asegurar que ninguna noticia de su cautiverio llegara a sus hogares. [10] No se les permitía descansar ni siquiera cuando estaban enfermos [11] ni tener ninguna interacción social entre ellos. [12] Estaban bajo vigilancia las 24 horas del día, los 7 días de la semana, por guardias armados. [13] Algunos fueron retenidos contra su voluntad durante hasta siete años. [14]
Los trabajadores prácticamente no recibían ningún pago, ya que tenían que trabajar para saldar sus deudas con sus traficantes/empleadores. [15] En esencia, se convirtieron en sirvientes contratados. Sin embargo, se vieron obligados a comprar alimentos y artículos personales como pasta de dientes y champú a precios inflados a los empleadores que residían en el complejo y que vendían artículos diversos en los garajes. [16] Al no tener dinero para hacer sus compras, estas cantidades para el alquiler y los artículos personales simplemente se sumaban a sus deudas. Por lo tanto, su deuda seguía creciendo sin un final a la vista.
Cosían ropa para muchas marcas conocidas como Anchor Blue, BUM, High Sierra, CLEO y Tomato Inc. [17] Los trabajadores estaban obligados a levantarse a las seis todas las mañanas y trabajaban bajo la atenta mirada de sus empleadores nacionales tailandeses, entre los que se encontraban Suni Manasurangkun, sus cuatro hijos y sus dos nueras.
Se les advirtió a los trabajadores que si se atrevían a escapar, tanto ellos como sus familias en sus países de origen sufrirían daños físicos. [18] También se les amenazó con que las autoridades de los Estados Unidos los atraparían, les afeitarían la cabeza y los deportarían de vuelta a Tailandia. La amenaza de represalias era constante e implacable. Los guardias incluso les mostraron una fotografía del último hombre que había intentado escapar: había sido golpeado.
El alambre de púas, como descubrieron más tarde Rotchana y los demás, había sido instalado después de que una de las víctimas escapara por una ventana del segundo piso. [19] Demasiado asustada para contactar a la policía, la mujer sólo le contó su historia a su novio años después, durante su libertad. [20] Pero finalmente la historia fue repetida por su compañero de trabajo y llegó a oídos del Comisionado Adjunto de Trabajo del Estado de California, TK Kim, que estaba inspeccionando la fábrica de ropa donde ella, su novio y el compañero de trabajo trabajaban.
El 1 de agosto de 1995, el Comisionado Adjunto de Trabajo TK Kim llegó a la oficina del Centro de Desarrollo Comunitario Tailandés (Thai CDC) y se reunió con su Director Ejecutivo, Chanchanit Martorell , y solicitó la participación del Centro de Desarrollo Comunitario Tailandés en una redada de varias agencias gubernamentales en el complejo de El Monte. [21] Estas agencias que participaron en la redada incluyeron el Departamento de Relaciones Industriales del Estado de California - División de Cumplimiento de Normas Laborales (Comisión Laboral de California o DLSE), el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos - División de Salarios y Horas, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional del Estado de California, el Departamento de Desarrollo del Empleo del Estado de California, la Policía de El Monte y el Centro de Desarrollo Comunitario Tailandés. [22] A la hora previa al amanecer de las 5 am del 2 de agosto de 1995, se produjo la redada en el complejo de esclavitud de El Monte. [23] Las autoridades encargadas de hacer cumplir la ley, que incluían a la policía de El Monte y a los agentes de paz de California juramentados de la DLSE, fueron las primeras en asegurar el lugar en la redada del complejo de El Monte y el resto de las agencias, incluida la Thai CDC, siguieron para encontrar a los trabajadores y separarlos de los empleadores. [24] Chanchanit Martorell , directora ejecutiva de la Thai CDC, participó en esa redada y una vez en el lugar, comenzó a hablar con los trabajadores asustados en su lengua materna para calmar sus temores y asegurarles que ahora estaban liberados y que no sufrirían ningún daño. Explicó quién era la Thai CDC y el papel que desempeñará para brindarles alivio y ayudarlos a buscar justicia. [25]
Desde el complejo de El Monte, en lugar de ser entregados al CDC tailandés para ser protegidos y cuidados como se les prometió, los trabajadores fueron transportados al centro de detención del Servicio de Inmigración y Naturalización (INS), donde fueron detenidos y mantenidos cautivos nuevamente, pero esta vez en manos del gobierno de los Estados Unidos durante otros nueve días. [26] El CDC tailandés y su aliado, los Defensores de los Trabajadores Inmigrantes Coreanos, inmediatamente formaron una amplia coalición de organizaciones civiles, de derechos de los inmigrantes y de los trabajadores que incluían la Coalición por los Derechos Humanos de los Inmigrantes de Los Ángeles (CHIRLA), los Defensores de los Trabajadores Inmigrantes Coreanos (KIWA, conocida hoy como la Alianza de Trabajadores Inmigrantes de Koreatown ), el Centro Legal Asiático-Pacífico Americano (APALC, conocido hoy como los Asiático-Americanos Promoviendo la Justicia) y el Sindicato de Empleados de la Industria Textil, Industrial y de la Costura (UNITE) para luchar por la liberación de los trabajadores de la detención. [27] Durante esos nueve días, la coalición visitó el centro de detención exigiendo acceso a los trabajadores de El Monte, realizó conferencias de prensa y sentadas, y presionó para su liberación inmediata al cuidado del CDC tailandés.
Después de nueve largos días y noches detenidos –un período durante el cual los trabajadores fueron encadenados cada vez que eran transportados entre los tanques de detención del INS en el centro de Los Ángeles y el centro de detención federal en San Pedro Terminal Island–, finalmente se les permitió a los trabajadores quitarse sus uniformes de prisión de color naranja y ponerse su propia ropa y dejar el INS al cuidado del CDC tailandés. Se les permitió subir a un autobús escolar amarillo donado organizado por CHIRLA y dirigirse a refugios temporales organizados por el CDC tailandés, incluidos refugios pertenecientes a la Iglesia Metodista en North Hollywood, la Iglesia Episcopal en Tujunga y el Filipino American Service Group, Inc. (FASGI) en Los Ángeles, solo después de que UNITE pudo persuadir al magistrado de los Estados Unidos para que permitiera que los trabajadores fueran liberados bajo “fianzas de firma” en lugar de fianzas en efectivo como una forma de asegurar el regreso de los trabajadores a la corte para testificar como testigos en el procesamiento penal de sus captores, ya que los trabajadores ahora fueron designados por el tribunal federal de los Estados Unidos como testigos materiales. El CDC tailandés dispuso que esas fianzas fueran firmadas por sus partidarios y aliados. [28]
El CDC tailandés comenzó la ardua tarea de brindar a los trabajadores ayuda de emergencia y asistencia para su reasentamiento. [29] Obtuvo autorizaciones de trabajo [30] y números de seguridad social para los trabajadores, celebró reuniones con la coalición y los trabajadores para buscar su reparación y restitución mientras participaba en la Campaña de Responsabilidad de Minoristas de KIWA para reformar la industria de la confección donde los trabajadores también participaron y aprendieron a convertirse en activistas ellos mismos, [31] creó un fondo de apoyo para los trabajadores y ayudó a los trabajadores a obtener vivienda permanente, atención médica, empleo, asistencia legal, lingüística y de aculturación. [32]
Siete de los operadores del taller clandestino fueron puestos bajo custodia federal y se declararon culpables de cargos criminales de servidumbre involuntaria y conspiración. [33] Dos hermanos evadieron el arresto y huyeron a Tailandia y todavía son considerados fugitivos por el gobierno de los Estados Unidos. [34]
Como en ese momento Estados Unidos no tenía leyes de ayuda migratoria para las víctimas de trata, los trabajadores corrían el riesgo de ser deportados poco después del procesamiento exitoso de sus traficantes. [35] El caso fue procesado por los fiscales adjuntos de Estados Unidos, Michael Gennaco y Tom Warren. [36] El agente especial del INS, Philip Bonner, utilizó otra ley para ayudar a mantenerlos en el país. [37] Su uso inteligente de las visas S, [38] conocidas coloquialmente como visas de “soplón” utilizadas para los delatores de drogas en casos de tráfico de drogas, no solo permitió a las víctimas un indulto mientras estaban en Estados Unidos, sino que aseguró la capacidad de los trabajadores para adaptarse al estatus de residencia legal permanente después de tres años de presencia continua en Estados Unidos. Como los trabajadores caían en esta categoría, pudieron permanecer en Estados Unidos evitando la deportación, donde con toda seguridad habrían enfrentado represalias de sus traficantes que están en Tailandia. [39]
También se presentó una demanda civil en nombre de los trabajadores. En el caso civil, los trabajadores obtuvieron un acuerdo de 4 millones de dólares de los minoristas y fabricantes que se beneficiaron de su trabajo esclavo. [40] Las agencias legales que ayudaron a los trabajadores con la demanda civil fueron el Asian Pacific American Legal Center, Los Ángeles; Asian Law Caucus; ACLU Immigrants Rights Project; la ACLU Foundation of Southern California; y el bufete de abogados de Dan Stormer y Della Behan. [41] La abogada principal fue Julie Su , quien es la actual Secretaria de Trabajo interina de los Estados Unidos . [42]
Las familias de los trabajadores se reunieron con ellos aquí en los Estados Unidos y desde entonces los trabajadores se han convertido en individuos independientes y productivos que encontraron empleo estable fuera de la industria textil o se convirtieron en dueños de negocios [43] con la ayuda del programa de pequeñas empresas y la capacitación empresarial del CDC tailandés [44] y ahora son ciudadanos naturalizados de los Estados Unidos [45] y portavoces [46] contra la trata de personas y la esclavitud moderna.
La obra de teatro Fabric , de Henry Ong , de 2010 , se basó en los hechos del caso. [47]