El incidente de Cape Melville fue una serie de eventos que tuvieron lugar en el Parque Nacional de Cape Melville y la estación de policía de Cooktown en Queensland , Australia , el 11 de noviembre de 1993. El incidente precipitó un escándalo político para el Gobierno estatal laborista conocido como el asunto de Cape Melville o el asunto de la palma Foxtail .
La palma cola de zorro ( Wodyetia bifurcata ) es un árbol endémico de los campos de rocas graníticas de la cordillera Melville, dentro del Parque Nacional Cape Melville en la remota península de Cape York en Queensland . El árbol era desconocido más allá de la comunidad aborigen local hasta 1978, pero su belleza significó que fue un éxito instantáneo entre los jardineros urbanos de todo el mundo. [1] A mediados de la década de 1980, la recolección ilegal de semillas de la planta para viveros se había generalizado.
Aunque la palma no estaba en peligro, los contrabandistas causaron daños significativos al área al vandalizar las puertas del parque, pisotear la maleza, talar árboles enteros, cazar furtivamente fauna protegida y agotar los bancos naturales de semillas . [2]
La postura del Gobierno respecto del contrabando de semillas de palma cola de zorro no estaba clara. Mientras que la brigada de fauna de la policía y los guardabosques luchaban contra esta práctica, agencias gubernamentales como Southbank Corporation , Cairns Port Authority y TAFE Queensland se encontraban entre los compradores de las plantas obtenidas ilegalmente. Cuando en 1992 se confiscaron 18.000 palmas cola de zorro al propietario de Sheldon Palms, David Cochran, los especímenes fueron devueltos apresuradamente. [3] Los supuestos vínculos de Cochran con el Gobierno y su papel en el contrabando fueron examinados por el organismo de control anticorrupción del Estado, la Comisión de Justicia Penal (CJC), como parte de su investigación sobre el incidente de Cape Melville en 1994.
El 10 de noviembre de 1993, un grupo de personas liderado por el agricultor de plátanos Paul Barbagallo y su vecino, Gordon Uechtritz, acamparon en la bahía de Bathurst , cerca del Parque Nacional de Cape Melville. Al día siguiente, condujeron el Toyota Land Cruiser de Barbagallo , cargado con rifles automáticos y una motosierra , hacia el parque nacional. Rompiendo o sorteando las barricadas destinadas a mantener los vehículos fuera, aparcaron cerca de un grupo de palmeras cola de zorro y se pusieron en marcha a pie. Barbagallo admitiría más tarde que había retirado semillas ilegalmente de este lugar en una visita anterior, pero esta vez afirmó que estaba allí simplemente para fotografiar el hábitat de la palmera. [4] : 28–29
El parque estaba gestionado por el entonces Departamento de Medio Ambiente y Patrimonio (DEH) del Estado . Un grupo de guardabosques del DEH descubrió las huellas de neumáticos del Land Cruiser y, sabiendo que había contrabandistas activos en la zona, decidió investigar. Uno de ellos, un veterano de la guerra de Vietnam llamado Pat Shears, partió a pie mientras sus compañeros permanecían con su vehículo en el límite del parque. Shears descubrió el vehículo y determinó, basándose en la ubicación, los rifles y la motosierra, que pertenecía a los contrabandistas. Al oír al grupo de Barbagallo a lo lejos y temiendo que estuvieran armados, sacó el Land Cruiser del parque, lo aseguró en la estación de guardabosques del Parque Nacional Rinyirru e informó del incidente a su superior y a la policía de Cooktown. El superior de Shears, Peter Stanton , le aconsejó que dejara el asunto en manos de la policía en lugar de informar de inmediato a la oficina regional del DEH en Cairns . Stanton no confiaba en la alta dirección del DEH y temía que Shears pudiera convertirse en víctima de una "interferencia política". [4] : 29–30
El 12 de noviembre, dos altos funcionarios de la oficina del primer ministro de Queensland llegaron a Cooktown: uno de ellos era el hermano de Barbagallo y secretario privado principal del primer ministro, David Barbagallo, y el otro, el asesor jefe de medios de comunicación, Dennis Atkins . Los motivos de su visita son objeto de controversia. Los hombres afirmaron que el momento era una coincidencia: iban a visitar Starcke, una estación ganadera adyacente al Parque Nacional de Cape Melville, antes de una visita prevista por el primer ministro Wayne Goss . No se proporcionó ninguna prueba que respaldara esta afirmación, y Goss nunca visitó Starcke. [5]
A la mañana siguiente, Atkins, Uechtritz y los hermanos Barbagallo fueron a la comisaría de policía de Cooktown. Los cuatro hombres, el sargento de policía y Shears se reunieron para hablar del incidente. [4] : 31–32 Shears afirmó que los empleados del primer ministro lo "interrogaron" sobre su conducta. [5] Antes de la reunión, Atkins telefoneó al director general del DEH, Craig Emerson, sobre los poderes de un guardabosques. [4] : 39 Atkins y los hermanos Barbagallo hicieron entonces el viaje de seis horas hasta Starcke y, después de 20 a 45 minutos, abandonaron la propiedad.
Dos semanas después, Shears fue despedido por el DEH. Tanto Uechtritz como Paul Barbagallo fueron acusados de varios delitos relacionados con el incidente, aunque algunos de los cargos contra Barbagallo fueron retirados más tarde. Paul Barbagallo fue multado con unos cientos de dólares. [4] : 37–48
La noticia apareció en el Sunday Mail de Brisbane el 28 de noviembre. La oposición del Partido Nacional , liderada por Rob Borbidge , cuestionó por qué funcionarios de tan alto nivel habían ido a Cooktown para asistir a la entrevista, si se había ejercido una presión indebida sobre los funcionarios públicos y si Shears había sido despedido como castigo por hacer cumplir la ley. [5]
La ministra de Medio Ambiente, Molly Robson, se negó a responder a las preguntas sobre el caso en la Asamblea Legislativa, alegando que el asunto estaba pendiente de resolución . Tras bastidores, su jefe de prensa, Barton Green, estaba filtrando material destinado a desacreditar a Shears. [5]
Doug Slack, portavoz del Partido Nacional para el Medio Ambiente, pidió a la CJC que investigara el asunto. La Comisión anunció una investigación sobre el incidente en marzo de 1994, que luego amplió para incluir acusaciones de que David Barbagallo también había protegido a Cochran de ser procesado.
Aunque la Comisión estaba obligada en general a celebrar audiencias públicas, el presidente Michael Barnes determinó que esto sería injusto para los participantes. La oposición criticó esta decisión, señalando los vínculos de Barnes con el Partido Laborista gobernante y cuestionando si su objetivo era ahorrarle vergüenza al gobierno. [5] [4] : 15 Barnes exoneró a Emerson, Barbagallo y Atkins. [5]
El gobierno de Goss fue derrotado en 1996, después de lo cual a Shears se le permitió trabajar como guardabosques una vez más. [6] Emerson pasó a ser ministro en el gobierno laborista federal dirigido por el jefe de gabinete de Goss, Kevin Rudd . David Barbagallo se convirtió en jefe de gabinete de la primera ministra laborista Annastacia Palaszczuk , donde se vio envuelto en otro escándalo que involucraba la inversión del gobierno en una empresa de la que es copropietario. [7]
La presión sobre la palma cola de zorro se ha aliviado a medida que ha aumentado el número de ejemplares en los viveros, lo que significa que ya no es necesario contrabandear semillas desde Cabo Melville. [3]