Los cascanueces ( Nucifraga ) son un género de cuatro especies de aves paseriformes , de la familia Corvidae , emparentadas con los arrendajos y los cuervos .
El género Nucifraga fue introducido por el zoólogo francés Mathurin Jacques Brisson en 1760 con el cascanueces del norte ( Nucifraga caryocatactes ) como especie tipo . [1] [2] El nombre del género es una traducción neolatina de un antiguo nombre alemán Nussbrecher , "rompedor de nueces". [3]
Tras la reevaluación de los límites de especies en el género en Asia, ahora se trata al género como si contuviera cuatro especies: [4] [5] Esto sigue a la división de los cascanueces del sur y de Cachemira de una visión amplia anterior (por ejemplo, Voous, 1977 [6] ) de todos los cascanueces euroasiáticos como una sola especie.
Los recursos alimenticios más importantes para estas especies son las semillas ( piñones ) de varios pinos ( Pinus sp.), principalmente las especies de clima frío (extremo norte o gran altitud) de pino blanco ( Pinus subgénero Strobus ) con semillas grandes: P. albicaulis, P. armandii, P. cembra, P. flexilis, P. koraiensis, P. parviflora, P. peuce, P. pumila, P. sibirica y P. wallichiana , y también los pinos piñoneros y lacebark . En algunas regiones, donde no se encuentra ninguno de estos pinos, las semillas de las nueces de abeto ( Picea sp.) y avellano ( Corylus sp.) también forman una parte importante de la dieta. Sus picos son herramientas especializadas para extraer semillas de las piñas. [7]
El excedente de semillas siempre se almacena para su uso posterior, y es este género el responsable del restablecimiento de sus pinos favoritos en grandes áreas quemadas en incendios forestales o despejadas por el hombre. Un solo cascanueces puede almacenar hasta 98.000 piñones en una sola temporada, y recordar la ubicación del 75% a más del 90% de su alijo, incluso cuando está enterrado en la nieve a más de un metro de profundidad. [7] La memoria también se conserva durante 7-8 meses, lo que les permite alimentar a sus crías con semillas almacenadas el otoño anterior. [7] [8] Los cascanueces almacenan semillas a una distancia de hasta 32 kilómetros (20 millas) de las plantas madre, aproximadamente ocho veces más lejos que los dispersores relacionados como los arrendajos y los cuervos , y por lo tanto son importantes para restablecer los bosques y responder al cambio climático. [7] [9]
También se capturan diversos insectos , incluidas larvas de abejas y avispas , y también huevos y polluelos de aves, y carroña si se encuentra.
La anidación se produce siempre al principio de la temporada, para aprovechar al máximo los piñones almacenados el otoño anterior. El nido suele construirse en lo alto de una conífera. Normalmente se ponen de 2 a 4 huevos, que se incuban durante 18 días. Ambos sexos alimentan a las crías, que suelen emplumar a los 23 días aproximadamente, y permanecen con sus padres durante muchos meses, siguiéndolos para aprender técnicas de almacenamiento de alimentos.
Ninguna de las especies es migratoria , pero abandonarán sus áreas de distribución habituales si una falla en la cosecha de conos provoca una escasez de alimentos.