Una cascada es cualquier punto de un río o arroyo donde el agua fluye sobre una caída vertical o una serie de caídas pronunciadas. Las cascadas también se producen cuando el agua derretida cae sobre el borde de un iceberg tabular o una plataforma de hielo .
Las cascadas se pueden formar de varias maneras, pero el método de formación más común es que un río discurra sobre una capa superior de lecho rocoso resistente antes de caer sobre una roca más blanda, que se erosiona más rápido y da lugar a una caída cada vez más alta. Las cascadas se han estudiado por su impacto en las especies que viven en ellas y a su alrededor.
Los seres humanos han tenido una relación muy marcada con las cascadas desde la prehistoria: viajaban para verlas, explorarlas y darles nombre. Pueden presentar barreras formidables para la navegación a lo largo de los ríos. Las cascadas son lugares religiosos en muchas culturas. Desde el siglo XVIII, han recibido una mayor atención como destinos turísticos, fuentes de energía hidroeléctrica y, en particular desde mediados del siglo XX, como temas de investigación.
Una cascada se define generalmente como un punto en un río donde el agua fluye sobre una pendiente pronunciada que está cerca o directamente en la vertical. En 2000, Mabin especificó que "la distancia horizontal entre las posiciones del borde y la poza no debe ser mayor que el 25% de la altura de la cascada". Existen varios tipos y métodos para clasificar las cascadas. [1] Algunos académicos han incluido los rápidos como una subsección. [2] Lo que constituye realmente una cascada continúa siendo objeto de debate. [3]
A las cascadas a veces se las denomina indistintamente "cascadas" y "cataratas", aunque algunas fuentes especifican que una catarata es una cascada más grande y poderosa [1] [4] [5] y que una cascada es una cascada más pequeña. [6] Una poza es un tipo de poza de arroyo que se forma en el fondo de una cascada. [7] Una cascada también puede denominarse "foss" o "fuerza". [8] [9]
Las cascadas se forman comúnmente en el curso superior de un río, donde los lagos desembocan en valles en montañas escarpadas. [10]
A veces, un río fluye sobre un gran escalón en las rocas que puede haberse formado por una falla . Las cascadas pueden ocurrir a lo largo del borde de una depresión glaciar , donde un arroyo o río que fluye hacia un glaciar continúa fluyendo hacia un valle después de que el glaciar haya retrocedido o se haya derretido. Las grandes cascadas del valle de Yosemite son ejemplos de este fenómeno, que se conoce como valle colgante . Otra razón por la que pueden formarse valles colgantes es cuando dos ríos se unen y uno fluye más rápido que el otro. [10]
Cuando el agua caliente y fría se encuentran en un desfiladero en el océano, se pueden formar grandes cascadas submarinas a medida que el agua fría se precipita hacia el fondo. [11]
El modelo de roca de cubierta de la formación de cascadas [12] establece que el río corre sobre un lecho rocoso resistente , la erosión ocurre lentamente y está dominada por los impactos de los sedimentos transportados por el agua sobre la roca, mientras que aguas abajo la erosión ocurre más rápidamente. [10] [13] A medida que el curso de agua aumenta su velocidad en el borde de la cascada, puede arrancar material del lecho del río, si el lecho está fracturado o es más erosionable de otra manera. Los chorros hidráulicos y los saltos hidráulicos en la punta de una cascada pueden generar grandes fuerzas para erosionar el lecho, [14] especialmente cuando las fuerzas son amplificadas por los sedimentos transportados por el agua. Las cascadas en forma de herradura concentran la erosión en un punto central, lo que también mejora el cambio del lecho del río debajo de una cascada. [15]
Un proceso conocido como "espeleología" implica la erosión local de un agujero potencialmente profundo en el lecho rocoso debido a remolinos turbulentos que hacen girar piedras en el lecho, perforándolo. La arena y las piedras arrastradas por el curso del agua aumentan así la capacidad de erosión. [10] Esto hace que la cascada se hunda más profundamente en el lecho y retroceda río arriba. A menudo, con el tiempo, la cascada retrocederá para formar un cañón o desfiladero río abajo a medida que retrocede río arriba, y excavará más profundamente en la cresta que se encuentra por encima. [16] La tasa de retroceso de una cascada puede ser de hasta un metro y medio por año. [10]
A menudo, el estrato de roca justo debajo de la plataforma más resistente será de un tipo más blando, lo que significa que se producirá un socavamiento debido al salpicado aquí para formar una formación similar a una cueva poco profunda conocida como refugio rocoso debajo y detrás de la cascada. Finalmente, la roca de cubierta aflorante , más resistente, colapsará bajo presión para agregar bloques de roca a la base de la cascada. Estos bloques de roca luego se rompen en rocas más pequeñas por atrición a medida que chocan entre sí, y también erosionan la base de la cascada por abrasión , creando una piscina de inmersión profunda en el desfiladero río abajo. [17]
Los arroyos pueden volverse más anchos y menos profundos justo por encima de las cascadas debido al flujo sobre la plataforma rocosa, y generalmente hay un área profunda justo debajo de la cascada debido a la energía cinética del agua que golpea el fondo. Sin embargo, un estudio de la sistemática de las cascadas informó que las cascadas pueden ser más anchas o más estrechas por encima o por debajo de una cascada, por lo que casi todo es posible dado el entorno geológico e hidrológico adecuado. [18] [ ¿ Investigación original? ] Las cascadas normalmente se forman en un área rocosa debido a la erosión. Después de un largo período de estar completamente formadas, el agua que cae de la cornisa se retirará, causando un pozo horizontal paralelo a la pared de la cascada. Finalmente, a medida que el pozo se hace más profundo, la cascada se derrumba para ser reemplazada por un tramo de lecho de río con una pendiente pronunciada. [10] Además de los procesos graduales como la erosión, el movimiento de tierra causado por terremotos o deslizamientos de tierra o volcanes puede conducir a la formación de cascadas. [17]
Las cascadas son un factor importante para determinar la distribución de organismos lóticos como peces e invertebrados acuáticos, ya que pueden restringir la dispersión a lo largo de los arroyos. La presencia o ausencia de ciertas especies puede tener efectos ecológicos en cascada y, por lo tanto, causar diferencias en los regímenes tróficos por encima y por debajo de las cascadas. Ciertas plantas acuáticas e insectos también se especializan en el entorno de la propia cascada. [19] [20] Un estudio de 2012 de las cascadas de Agbokim ha sugerido que albergan una biodiversidad en un grado mucho mayor de lo que se creía anteriormente. [21]
Las cascadas también afectan a las especies terrestres. Crean un pequeño microclima en sus inmediaciones, caracterizado por temperaturas más frías y una humedad más alta que la región circundante, que puede sustentar diversas comunidades de musgos y hepáticas . Las especies de estas plantas pueden tener poblaciones disjuntas en zonas de cascadas alejadas de su área de distribución central. [22]
Las cascadas proporcionan refugio para la nidificación de varias especies de aves, como el vencejo negro y el mirlo acuático gorgiblanco . Estas especies anidan preferentemente en el espacio que queda detrás de la caída de agua, lo que se cree que es una estrategia para evitar la depredación. [23]
Algunas cascadas también se distinguen por no fluir de forma continua. Las cascadas efímeras solo fluyen después de una lluvia o un deshielo significativo. [27] [28] [29] También se pueden encontrar cascadas subterráneas [30] y en los océanos. [11]
El geógrafo Andrew Goudie escribió en 2020 que las cascadas han recibido "investigaciones sorprendentemente limitadas". [31] Alexander von Humboldt escribió sobre ellas en la década de 1820. [32] No existe un nombre para el campo específico de investigación de las cascadas, y en la literatura publicada se ha descrito como "disperso", [33] aunque es popular describir el estudio de las cascadas como "catalogía". [34] Un artículo temprano escrito sobre cascadas fue publicado en 1884 por William Morris Davis , un geólogo conocido como el "padre de la geografía estadounidense". En la década de 1930, Edward Rashleigh publicó un trabajo pionero sobre cascadas. [2] En 1942, Oscar von Engeln escribió sobre la falta de investigación sobre cascadas: [35]
Los sitios con cascadas atraen y mantienen el interés del público en general más que cualquier otra característica geomorfológica. Debido a que gozan de tanta aceptación popular, algunos estudiantes de geomorfología sistemática no les prestan la debida atención. Esta actitud no es digna de elogio. Las cascadas son elementos importantes para la investigación geomorfológica.
En 1985, un investigador opinaba que "las cataratas siguen siendo un aspecto muy descuidado de los estudios sobre ríos". [36] Los estudios sobre cataratas aumentaron drásticamente en la segunda mitad del siglo XX. Existen numerosas guías de cataratas y la Base de datos mundial de cataratas es un sitio web que cataloga miles de cataratas. [2]
Muchos exploradores han visitado cascadas. [31] Los exploradores europeos registraron las cascadas que encontraron. En 1493, Cristóbal Colón señaló las cataratas Carbet en Guadalupe , que probablemente fueron las primeras cataratas que los europeos registraron haber visto en América. A fines del siglo XVII, Louis Hennepin visitó América del Norte y proporcionó descripciones tempranas de las cataratas del Niágara y las cataratas de San Antonio . El geógrafo Brian J. Hudson sostiene que era poco común nombrar específicamente las cataratas hasta el siglo XVIII. La tendencia de los europeos a nombrar específicamente las cataratas fue en tándem con un mayor enfoque científico en la naturaleza, el auge del Romanticismo y la mayor importancia de la energía hidroeléctrica con la Revolución Industrial . Los exploradores europeos a menudo preferían dar nombres a las cataratas en su propio idioma; por ejemplo, David Livingstone nombró las cataratas Victoria en honor a la reina Victoria , aunque los pueblos locales las conocían como Mosi-oa-Tunya. Muchas cataratas tienen nombres descriptivos que pueden provenir del río en el que se encuentran, los lugares cerca de los cuales están, sus características o eventos que sucedieron cerca de ellas. [2]
Algunos países que fueron colonizados por naciones europeas han tomado medidas para devolver los nombres a las cataratas que anteriormente fueron rebautizadas por exploradores europeos. [2] La exploración de cataratas continúa; las cataratas de Gocta se anunciaron por primera vez al mundo en 2006. [37]
Las cascadas pueden suponer importantes barreras para el transporte. A veces se construyen canales como método para sortearlas, otras veces es necesario transportar objetos físicamente o construir un ferrocarril . [17] [38] En 1885, el geógrafo George Chisholm escribió que "el ejemplo más claro del efecto de las cascadas y los rápidos en el retraso del desarrollo de la civilización lo ofrece sin duda el continente africano, cuya 'oscuridad' se debe casi en su totalidad a esta causa". [39]
Las cascadas suelen ser visitadas por la gente simplemente para verlas. Hudson teoriza que son buenos sitios turísticos porque generalmente se consideran hermosos y son relativamente poco comunes. [40] Las actividades en las cascadas pueden incluir baño, natación, fotografía, rafting , barranquismo , rappel , escalada en roca y escalada en hielo . [35] Las cascadas también pueden ser sitios para generar energía hidroeléctrica y pueden ofrecer buenas oportunidades de pesca. [41] Se sabe que las personas adineradas visitaban áreas con características como cascadas al menos desde la Antigua Roma y China . Sin embargo, muchas cascadas eran esencialmente inaccesibles debido al terreno traicionero que las rodeaba hasta que comenzaron a realizarse mejoras, como caminos hacia las cataratas, que se volvieron comunes en el Reino Unido y Estados Unidos en el siglo XIX y continuaron durante el siglo XX y hasta el siglo XXI. Las cascadas remotas ahora se visitan a menudo en viajes aéreos. [40]
El desarrollo humano también ha amenazado muchas cataratas. Por ejemplo, las cataratas de Guaíra , que alguna vez fueron unas de las más poderosas del mundo, quedaron sumergidas en 1982 por una represa construida por el hombre, al igual que las cataratas de Ripon en 1952. Por el contrario, otras cataratas han visto niveles de agua significativamente más bajos como resultado de la desviación para la generación de energía hidroeléctrica , como la de Tyssestrengene en Noruega. [42] El desarrollo de las áreas alrededor de las cataratas como atracciones turísticas también ha destruido el paisaje natural alrededor de muchas de ellas. [40]
Las cascadas están incluidas en treinta y ocho sitios del Patrimonio Mundial [31] y muchas otras están protegidas por los gobiernos. [43]
Las cascadas desempeñan un papel en muchas culturas, como lugares religiosos y temas de arte y música. [31] [43]
Muchos artistas han pintado cascadas y se hace referencia a ellas en muchas canciones, como las del pueblo Kaluli en Papúa Nueva Guinea . Michael Harner tituló su estudio sobre los pueblos jíbaros de Ecuador Los jíbaros: el pueblo de las cascadas sagradas. [43] Artistas como los de la Escuela del río Hudson y JMW Turner y John Sell Cotman pintaron cuadros particularmente notables de cascadas en el siglo XIX. [44]
Una de las versiones de la ceremonia de purificación sintoísta del misogi implica permanecer de pie debajo de una cascada con ropa ritual. [45] En Japón, las cataratas de Nachi son un lugar de peregrinación, al igual que las cataratas cerca de Tirupati , India, y Saut-d'Eau , Haití. [43] Los otavalos utilizan la catarata de Piguchi como parte del ritual Churru, que sirve como ceremonia de mayoría de edad. [46] Muchas cataratas en África eran lugares de culto para los pueblos nativos y recibían sus nombres de los dioses de la religión local. [21]
"En la tradición china , la cascada representa" la estación del otoño , el yin y el poder del dragón chino sobre el agua que proviene de los dos anteriores. [47]
Hay miles de cascadas en el mundo, aunque no se ha calculado un número exacto. La Base de Datos Mundial de Cascadas enumera 7.827 en 2013, pero es probable que esté incompleta; como señaló Hudson, más del 90% de sus listados están en América del Norte. Se han publicado muchas guías de cascadas locales. [3] Tampoco hay acuerdo sobre cómo medir la altura de una cascada, [1] o incluso qué constituye una. [3] El Salto Ángel en Venezuela es la cascada más alta del mundo , las cataratas Khone Phapheng en Laos son las más anchas, [17] y las cataratas Inga en el río Congo son las más grandes por caudal , [48] mientras que las Cataratas Secas en Washington son las cascadas más grandes confirmadas de la historia. [49] La cascada subterránea más alta conocida está en la cueva Vrtoglavica en Eslovenia . [50] La catarata del estrecho de Dinamarca es un desbordamiento submarino que podría considerarse una "cascada" bajo un uso muy amplio de ese término; Si se incluye, es la cascada más grande conocida. [11]
Las cascadas artificiales son elementos de agua o fuentes que imitan una cascada natural. [51] La Cascata delle Marmore es la cascada artificial más alta, con 165 m (541 pies). [52]
La mayoría de los primeros ferrocarriles de Canadá eran ferrocarriles de transporte, diseñados para hacer frente al tráfico fluvial y transportarlo a través de rápidos.
