La carta de presentación , junto con la tarjeta de visita , fue una parte importante de la interacción social educada en los siglos XVIII y XIX. Sigue siendo importante en situaciones formales, como cuando un embajador presenta sus credenciales (una carta credencial ), y en ciertos círculos empresariales.
En general, una persona no interactuaría socialmente con otras a menos que hubiera sido presentada adecuadamente, ya sea en persona o por carta. Una persona de estatus social más bajo solicitaría a un patrón de estatus social más alto que escribiera una carta de presentación para un tercero, también de estatus social más alto que la primera persona. Era importante observar las sutilezas de etiqueta al solicitar, escribir y presentar dichas cartas, en cuestiones tales como la calidad del papel utilizado y si se entregaría sin sellar para permitir que la parte solicitante pudiera leerla. Por ejemplo, era una buena práctica entregar una carta de presentación al destinatario previsto con una tarjeta de visita , para permitir que el destinatario correspondiera llamando al remitente al día siguiente.
Cuando Benjamín Franklin sirvió como embajador en Francia (1776-1785), fue asediado por quienes viajaban a Estados Unidos y deseaban cartas de presentación, y redactó la siguiente carta:
El portador de esto, que va a América, me presiona para que le dé una carta de recomendación, aunque no sé nada de él, ni siquiera su nombre. Esto puede parecer extraordinario, pero os aseguro que aquí no es raro. A veces, en efecto, un desconocido trae a otro, igualmente desconocido, para que lo recomiende; y a veces se recomiendan unos a otros. En cuanto a este caballero, debo referirme a él mismo por su carácter y méritos, que sin duda conoce mejor que yo. Lo recomiendo, sin embargo, a aquellas cortesías a las que tiene derecho todo extraño del que no se sabe nada malo; y le solicito que le haga todos los buenos oficios. [1]