Las carreras de Leith fueron el evento de carreras de caballos más importante en Escocia en el siglo XVIII. [1] Se llevaron a cabo en las arenas al este del puerto [2] en Leith , cerca de Edimburgo desde 1504 (o antes) hasta 1816. Primero ganaron popularidad a través del patrocinio del duque de Albany , el futuro Jacobo VII y II , mientras era Comisionado Real en el Palacio de Holyrood . [2] Su fecha exacta de origen se había perdido a mediados del siglo XIX [2] pero hay una referencia en las cuentas del gasto personal de Jacobo IV a un pago realizado en 1504 a un jockey , "el chico que corría el caballo del Rey", en Leith. [3] También hay una referencia a ellas en las memorias del conde de Huntly en 1591. [4] Desde la Restauración hasta 1816, las carreras se llevaron a cabo anualmente con muy poca interrupción. [5]
Las carreras de Leith eran el gran festival de la clase trabajadora de Edimburgo del año [6] y las actividades se suspendían a menudo durante su duración. [2] Se celebraban en la última semana de julio o la primera de agosto y duraban cuatro o cinco días. [5] Las carreras iban acompañadas de una feria y otras celebraciones, y la arena se cubría de tiendas de campaña, casetas y espectáculos secundarios, incluidos " carros de juguete, caballos de juguete, ruedas de la fortuna y muchos... personajes extraños ". [2] Las multitudes podían emborracharse y alborotarse y, a menudo, estallaban peleas, a veces " a lo largo de todo el paseo de Leith ". [2]
Entre las grandes multitudes que asistieron se encontraban terratenientes de todo el país. Esto convirtió a Leith en una excepción entre las reuniones de carreras en Escocia en ese momento, ya que durante el siglo XVIII la mayoría de los terratenientes importantes buscaban en Londres su actividad social. Entre los patrocinadores aristocráticos se encontraban el duque de Buccleuch , el duque de Hamilton y el conde de Eglinton . [7] Las carreras también contaban con el apoyo de los magistrados de la ciudad , que durante muchos años inauguraban las carreras procesionando desde las cámaras del consejo por Leith Walk hasta Leith con el "City Purse" en alto en un poste. [2]
La carrera más importante fue la Royal Plate, que se corrió desde al menos 1728 con caballos de 6 años, que llevaban 12 piedras, en eliminatorias de 4 millas. Sin embargo, las carreras de caballos en Leith no se consideraban especialmente dignas de mención, por lo que los registros son escasos. [8] En 1752, la Plate se abrió a todos los caballos de 4 años o más, y en 1756, 1757, 1758 y 1760, la Royal Plate se dividió en dos platos, de 50 guineas cada uno.
Las carreras no se celebraron entre 1741 y 1748, y su verdadera popularidad comenzó en la segunda mitad del siglo. [9] En 1800, se decía que nunca había habido una reunión mejor, y la carrera de las Cien Guineas "atrajo a una gran cantidad de compañía, mucho más allá de lo que cualquier persona recuerda". [10]
En 1816, las carreras se trasladaron definitivamente a Musselburgh , al este. Las suaves arenas de Leith se consideraron inadecuadas para los caballos, en contraste con el césped de Musselburgh. [11] Después de su traslado, las carreras se convirtieron en un evento más tranquilo, y se sabe que las carreras de Leith se celebraban "en medio de una alegría desconocida ahora en la otra localidad a la que se habían trasladado". [12] Se hicieron intentos fallidos de revivir las carreras en Leith en 1839 y 1840 [7] e incluso en la década de 1850 las carreras de Leith todavía eran recordadas con afecto por los residentes mayores de Edimburgo. [2]
La tetera de oro otorgada como premio del Rey en Leith ahora está en exhibición en el Museo Nacional de Escocia , [13] y fue el tema de un poema en la exposición 26 Tesoros del museo en 2011.
Robert Fergusson, sobre las carreras de Leith:
"Al tambor de guardia de la ciudad, de claro estruendo,
Los hombres y los corceles de Baith son raingit;
Algunas libreas llevan rojo o amarillo,
¡Y algunos son tartán! [14]