La carrera armamentística entre Gran Bretaña y Alemania que se produjo desde la última década del siglo XIX hasta el advenimiento de la Primera Guerra Mundial en 1914 fue una de las causas entrelazadas de ese conflicto . Si bien se basaba en una relación bilateral que había empeorado a lo largo de muchas décadas, la carrera armamentística comenzó con un plan del almirante alemán Alfred von Tirpitz en 1897 para crear una flota en existencia para obligar a Gran Bretaña a hacer concesiones diplomáticas; Tirpitz no esperaba que la Armada Imperial Alemana derrotara a la Marina Real .
Con el apoyo del Káiser Guillermo II , el Tirpitz comenzó a aprobar una serie de leyes para construir un número cada vez mayor de grandes buques de guerra de superficie . La construcción del HMS Dreadnought en 1906 impulsó al Tirpitz a aumentar aún más el ritmo de la construcción naval. Si bien algunos observadores británicos se mostraron inquietos por la expansión naval alemana, la alarma no fue generalizada hasta que se aprobó la ley naval de Alemania de 1908. La oposición política y del público británico exigieron que el gobierno liberal estuviera a la altura del desafío alemán, lo que resultó en la financiación de más acorazados en 1910 y la escalada de la carrera armamentística.
Mantener el ejército más grande de Europa y la segunda armada más grande tuvo un costo enorme para las finanzas de Alemania. Theobald von Bethmann Hollweg , canciller alemán desde 1909, emprendió una política de distensión con Gran Bretaña para aliviar la presión fiscal y centrarse en la rivalidad con Francia . Bajo Bethmann Hollweg, y particularmente a partir de 1912, Alemania abandonó la carrera armamentística de acorazados y se centró en una estrategia naval de incursiones comerciales que se llevaría a cabo con submarinos .
Una de las ironías de la carrera armamentista y el conflicto posterior fue que, mientras que la flota de batalla alemana luchó sólo en un importante enfrentamiento en la superficie (la inconclusa Batalla de Jutlandia ) y nunca amenazó seriamente la supremacía naval británica, la estrategia de incursiones comerciales que había sido el foco histórico de la doctrina naval alemana pondría en peligro constantemente los barcos mercantes y las importaciones británicas durante toda la guerra. El éxito de la guerra submarina alemana durante la Primera Guerra Mundial tuvo una gran influencia en la política naval alemana en el período previo a la Segunda Guerra Mundial , con la utilización de submarinos y cruceros de batalla rápidos y bien blindados para las incursiones comerciales siendo la tarea principal de la Kriegsmarine .
Gran Bretaña tenía la armada más grande del mundo y su política era asegurar que la Marina Real fuera al menos del tamaño de las dos siguientes armadas más grandes juntas, conocido como el estándar de las dos potencias . [1] La economía británica dependía de la capacidad de enviar materias primas y exportar un producto terminado. En 1900, el 58% de las calorías consumidas por la población británica provenían del extranjero, lo que significa que la incapacidad de garantizar la libre circulación en los mares daría lugar a escasez de alimentos. Incluso antes del desafío naval alemán, los líderes políticos y militares británicos reflexionaron sobre las catastróficas consecuencias económicas, sociales y políticas si la Marina Real no podía garantizar la libertad de acción británica. La preocupación por la capacidad de Gran Bretaña para defenderse se convirtió en el foco del género literario de invasión , que comenzó en 1871, siguió siendo popular hasta la Primera Guerra Mundial y fue muy influyente en la opinión pública. [2]
El primer canciller de la Alemania unificada, Otto von Bismarck, había guiado hábilmente las relaciones exteriores de Alemania de modo que no estuviera firmemente apegada a ninguna otra potencia europea. Después de su partida en 1890, la política exterior de Alemania se desvió hacia un compromiso más profundo con la Triple Alianza de Austria-Hungría e Italia . Friedrich von Holstein, del Ministerio de Asuntos Exteriores alemán, convenció al nuevo canciller, Leo von Caprivi , de no renovar el Tratado de Reaseguro con el Imperio ruso en 1890. Bismarck había diseñado el Tratado de Reaseguro para evitar que Rusia se aliara con Francia; la búsqueda rusa de aliados que pudieran financiar sus enormes deudas resultó en la Alianza Franco-Rusa varios años después. Holstein había esperado que la caducidad del Tratado de Reaseguro resultara en una relación más estrecha con Gran Bretaña, que competía tanto con Rusia como con Francia, lo que no ocurrió. De 1890 a 1897, Alemania vaciló entre políticas pro británicas y pro rusas, lo que refleja la incoherencia del liderazgo alemán. [3]
En 1890, Alfred Thayer Mahan , un oficial naval e historiador estadounidense, publicó The Influence of Sea Power upon History , considerado ampliamente el trabajo más importante en estrategia naval moderna . [4] [5] [6] [7] Mahan argumentó que el poder marítimo era el factor decisivo que permitía a las naciones fuertes prosperar e imponer su voluntad a las naciones más débiles, y que la forma adecuada de lograr la supremacía naval eran las batallas a gran escala entre flotas. En ese momento, la Armada Imperial Alemana suscribía la teoría de las incursiones comerciales de la estrategia naval, pero los argumentos de Mahan tuvieron una enorme influencia en el pensamiento alemán y británico posterior.
Traducido al alemán por el almirante Ludwig Borckenhagen , que apoyaba las ideas de Mahan, se colocó una copia del libro en cada buque de guerra alemán. El káiser Guillermo II suscribió inmediatamente las ideas de Mahan después de leer su libro en 1894 y solicitó financiación del Reichstag para implementarlas. [8] [3]
El Reichstag financió cuatro de los treinta y seis cruceros que Guillermo I solicitó en 1895, y ninguno en los dos años siguientes. Frustrado por el rechazo, Guillermo I llamó a Alfred von Tirpitz de sus funciones en el Lejano Oriente para que fuera Secretario de Estado de la Oficina Naval Imperial Alemana en 1897. Tirpitz era seguidor del nacionalista antibritánico Heinrich von Treitschke , así como de las ideas de Alfred Thayer Mahan sobre la primacía de las flotas de guerra. En 1894, escribió una famosa sección de memorándum titulada "El propósito natural de una flota es la ofensiva estratégica", en la que descartaba las incursiones comerciales y la defensa costera, y argumentaba que Alemania debía prepararse para una batalla naval ofensiva para asegurar su lugar en el mundo. [3]
En su primera reunión con Guillermo en junio de 1897, Tirpitz expuso su argumento de que Alemania debía enfrentarse a Gran Bretaña para asegurar su lugar como potencia europea. También esbozó una estrategia que seguiría durante muchos años: construir una armada alemana lo suficientemente fuerte como para que el esfuerzo por destruirla abriera a Gran Bretaña a los ataques de los rivales franceses y rusos de Gran Bretaña, que es una forma de la " flota en existencia " de Mahan. [3] Tirpitz calculó que, dado que la armada británica estaba dispersa para proteger sus posesiones en todo el mundo, "se trata de una guerra de acorazados entre Heligoland y el Támesis ". [9] Tanto Tirpitz como Bernhard von Bülow , que fue Secretario de Estado de Asuntos Exteriores de 1897 a 1900 y luego Canciller hasta 1909, calcularon que una vez que Alemania poseyera una armada que Gran Bretaña no pudiera destruir sin ponerse en peligro, Gran Bretaña se vería obligada a negociar con Alemania como un igual y tal vez incluso renunciar a su " espléndido aislamiento " para unirse a la Triple Alianza . [3]
En consonancia con el entusiasmo de Guillermo II por una armada alemana ampliada y la visión estratégica del Tirpitz, cinco leyes de flota en 1898, 1900, 1906, 1908 y 1912 ampliaron en gran medida la flota de alta mar alemana . El objetivo alemán era construir una flota que fuera dos tercios del tamaño de la armada británica. [10]
La Primera Ley Naval se aprobó en marzo de 1898 después de una extensa campaña de relaciones públicas y cabildeo liderada por Wilhelm, Tirpitz y Bülow. La ley financió la construcción de once acorazados en los siguientes siete años. [3] Gran Bretaña no se preocupó mucho por la Primera Ley Naval, ya que no aumentó la armada alemana a un tamaño relevante para el estándar de dos potencias. Sin embargo, en noviembre de 1898, Tirpitz había comenzado a trabajar en un plan para duplicar la flota para incluir cuarenta y cinco acorazados y cruceros blindados , que presentó al Kaiser en septiembre de 1899. El momento fue afortunado, ya que el estallido de la Segunda Guerra de los Bóers y la captura británica de un vapor alemán en el sur de África enfureció al público alemán contra Gran Bretaña; el Reichstag aprobó la Segunda Ley Naval en junio de 1900. [3]
La aprobación de la Segunda Ley Naval en Alemania aumentó la preocupación entre los responsables políticos británicos. En 1902, el Primer Lord del Almirantazgo Selborne , homólogo británico del Tirpitz, dijo a sus compañeros de gabinete que la marina alemana se estaba construyendo con miras a la guerra con Gran Bretaña. El almirante Jacky Fisher fue nombrado Primer Lord del Mar (jefe profesional de la Marina Real) en 1904, y reorganizó masivamente la Marina Real al acercar la mayor parte de la fuerza naval británica a las islas de origen. También creó un comité para diseñar un nuevo superacorazado , que especialmente a raíz de la Batalla de Tsushima de mayo de 1905 parecía ser el futuro de la guerra naval. El HMS Dreadnought fue botado en febrero de 1906, solo 14 meses después de ser aprobado. [11] Jane's Fighting Ships , un libro de referencia anual sobre buques de guerra navales, señaló que el HMS Dreadnought era equivalente a dos o tres acorazados normales. [2]
A principios de 1905, el agregado naval alemán en Gran Bretaña informó al Tirpitz de que los británicos estaban planeando una nueva clase de acorazado. Ese verano, Tirpitz consultó con sus asesores; en otoño, había decidido que Alemania igualaría el plan de construcción naval británico. Los académicos destacan que la toma de decisiones de la Alemania imperial era tan incoherente que Tirpitz pudo tomar esta decisión sin consultar al Canciller, el Ministerio de Asuntos Exteriores, el Tesoro, las oficinas de planificación estratégica naval o las otras dos oficinas navales: el Alto Mando Naval y el Gabinete Naval . Presentó su nuevo proyecto de ley naval complementario al Reichstag, previendo un aumento del 35% en el gasto sobre la Segunda Ley Naval para construir dos acorazados y un crucero acorazado por año. El proyecto de ley encontró una feroz oposición de todo el espectro político debido al creciente equilibrio presupuestario del gobierno y la resistencia del Reichtag a aumentar los impuestos. Afortunadamente para el proyecto de ley, la Conferencia de Algeciras que concluyó en abril de 1906 después de la Primera Crisis Marroquí inflamó el sentimiento nacionalista alemán contra Gran Bretaña y Francia y la tercera ley naval se aprobó fácilmente en mayo de 1906. [2]
Wilhelm y Tirpitz, entre otros líderes alemanes, vieron las acciones británicas como un trabajo en concierto con Francia y Rusia para cercar a Alemania. Tirpitz creía que los británicos sabían que habían cometido un error al construir los costosos acorazados y cruceros blindados, y que se darían cuenta de su locura si Alemania no vacilaba en seguirlos. Los líderes alemanes también se habían vuelto cada vez más nerviosos por un "Kopenhagen", un ataque británico para inutilizar su flota como el llevado a cabo en la Batalla de Copenhague de 1807. En diciembre de 1904, durante las tensiones intensificadas de la Guerra Ruso-Japonesa , se extendieron rumores de que el aliado de Japón, Gran Bretaña, atacaría y el embajador alemán en Gran Bretaña, que estaba en Berlín, tuvo que tranquilizar a Wilhelm y otros altos funcionarios de que Gran Bretaña no tenía la intención de iniciar una guerra. A medida que aumentaban los temores, también lo hacía el sentimiento nacionalista, incluida la crítica de derecha al izquierdista Partido Socialdemócrata , que se resistía a un mayor gasto en defensa y fomentaba las relaciones exteriores pacíficas. [2]
A partir de 1905, el almirante John Fisher desarrolló planes de guerra para bloquear la costa alemana; se convirtió en una estrategia central británica y se implementó en 1914. [12] En 1906, Fisher declaró que Alemania era el "único enemigo probable" y que la Marina Real debía mantener una fuerza dos veces más poderosa que la marina alemana a pocas horas de las costas alemanas. [13] Eyre Crowe, del Ministerio de Asuntos Exteriores británico, escribió un memorando el 1 de enero de 1907 al ministro de Asuntos Exteriores Edward Grey que se convirtió en política. En él, Crowe instaba a una resistencia incondicional a lo que él veía como intentos de Alemania de hegemonía en Europa. Argumentaba que las acciones alemanas podían ser el resultado de una estrategia confusa, pero que la intención era irrelevante para la seguridad nacional británica. [2]
En marzo de 1908, el Reichstag aprobó un cuarto proyecto de ley naval (el segundo proyecto de ley complementario). Este aumentaba el ritmo de construcción de nuevos acorazados de tres a cuatro por año durante los cuatro años siguientes, antes de estabilizarse en tres por año. De haberse implementado, Alemania habría tenido 21 acorazados en 1914. El Tirpitz siguió dando por sentado que Gran Bretaña no se alarmaría por la expansión naval alemana y aseguró al Káiser Guillermo que el proyecto de ley complementario "parece tan pequeño e inofensivo como es posible a nivel internacional y nacional". [2]
Las tensiones acentuadas en torno a la crisis bosnia llevaron al canciller Bülow, responsable de encontrar el dinero para financiar el ejército, a cuestionar el valor de la estrategia de Tirpitz, que era costosa y parecía aumentar el aislamiento diplomático de Alemania. La deuda nacional de Alemania se había duplicado entre 1900 y 1908 y la mayor parte del presupuesto nacional se destinaba al ejército. Bülow estaba llegando a la conclusión de que Alemania no podía permitirse el mayor ejército y la segunda mayor armada de Europa. Aunque el embajador alemán en Londres, Paul Metternich , informó de que la acumulación naval estaba alejando a Gran Bretaña de Alemania, Tirpitz afirmó que el conflicto con Alemania se basaba en la rivalidad económica, no en la competencia entre armadas. Tirpitz también argumentó que Alemania había invertido demasiado dinero en el programa naval como para detenerlo y que la coalición política interna que se había creado para apoyar la acumulación naval reaccionaría de forma impredecible si el gobierno abandonaba la carrera armamentista. Ante un déficit presupuestario en constante expansión, pero sin la confianza del Káiser y sin poder aumentar los impuestos ante la oposición del Reichstag, Bülow dimitió en julio de 1909. [2]
Hasta la aprobación del proyecto de ley naval de Alemania de 1908, Gran Bretaña en general había ignorado en gran medida la acumulación de armamento, aunque algunas personas en el ejército y el gobierno ya eran muy conscientes de la amenaza potencial. En diciembre de 1907, el Almirantazgo había propuesto de hecho reducir el ritmo de construcción de acorazados a un dreadnought y un crucero acorazado el año siguiente, lo que estaba en línea con las prioridades del gobierno liberal de aumentar el gasto en programas sociales y reducir el gasto gubernamental general, bajo el nuevo liderazgo del primer ministro HH Asquith en mayo de 1908. Sin embargo, en el verano posterior a la aprobación del proyecto de ley de 1908, aumentó la alarma entre el público y el gobierno. [2]
En agosto de 1908, el rey Eduardo VII visitó a su sobrino Guillermo en Kronberg . Le habían proporcionado un documento en el que se describían las preocupaciones británicas, pero decidió no plantear la cuestión del gasto naval, ya que podría estropear el ambiente agradable. Guillermo comentó alegremente al subsecretario de Estado Permanente para Asuntos Exteriores, Charles Hardinge , que pensaba que las relaciones entre Alemania y Gran Bretaña eran bastante buenas. Hardinge discrepó cortésmente, afirmando que la preocupación británica por la acumulación de buques navales alemanes probablemente daría lugar a que el gobierno liberal pidiera al Parlamento que ampliara la construcción naval británica, lo que daría lugar a una rivalidad naval que aumentaría enormemente las tensiones entre los dos países. Guillermo respondió con dureza que no había motivos para la preocupación británica y que el proyecto de ley naval alemán no amenazaba las fortalezas relativas de las dos armadas. No se llegó a ninguna resolución y Guillermo abandonó la reunión de Kronberg creyendo que había convencido a los británicos de la justicia de la posición de Alemania. [2]
Una serie de incidentes aumentaron la tensión británica. En otoño de 1908, el agregado naval británico en Berlín informó que Alemania estaba construyendo un acorazado adicional; en realidad, el constructor naval Schichau-Werke había pedido al gobierno un contrato anticipado para construir un barco programado para 1909 para evitar despedir a los trabajadores en Danzig (ahora: Gdansk , Polonia). Luego, el 28 de octubre, The Daily Telegraph publicó lo que se describió como una entrevista con el Kaiser. The Telegraph envió el artículo a Wilhelm para su aprobación, quien a su vez se lo pasó al canciller Bülow, quien lo pasó al Ministerio de Asuntos Exteriores para su revisión, que aparentemente no tuvo lugar. En el artículo publicado, Wilhelm parecía, en palabras de la historiadora Margaret MacMillan , tanto "autocompasivo como acusador", [2] afirmando que los británicos "están locos, locos, locos como liebres de marzo " porque no se dieron cuenta, como él opinaba, de que Alemania es su buen amigo y que la acumulación naval no estaba dirigida contra ellos, sino contra Japón. El caso del Daily Telegraph fue visto en Gran Bretaña como una prueba de que Guillermo II estaba mentalmente desequilibrado o como parte de un siniestro plan para influir en la opinión pública británica. Los líderes alemanes estaban horrorizados de que su líder hiciera el ridículo en público, los nacionalistas y conservadores estaban furiosos por las declaraciones de Guillermo de amistad con Gran Bretaña y los izquierdistas estaban convencidos de que el Reichstag necesitaba más control sobre el Káiser. Guillermo II y el trono se vieron gravemente debilitados y el Káiser cayó en una oscura depresión. Guillermo II nunca perdonó a Bülow por permitir la publicación, lo que fue un factor que contribuyó a la salida del canciller en julio de 1909. [2]
Después de la ley alemana, el Almirantazgo abandonó su plan de reducir la construcción y, en diciembre de 1908, propuso construir al menos seis acorazados más. La oposición en el gabinete giró en torno al costo, liderada por el Ministro de Hacienda David Lloyd George y el Presidente de la Junta de Comercio Winston Churchill , quienes vieron los gastos militares como amenazas a las reformas de bienestar prometidas por el Partido Liberal . Lloyd George advirtió al Primer Ministro Asquith que los parlamentarios liberales se rebelarían ante una propuesta que añadiera unos 38 millones de libras esterlinas en gastos navales al presupuesto. Sin embargo, la oposición conservadora , la Liga Naval y la industria armamentística británica abogaron por el gasto. En el sentimiento popular, se les unió el rey Eduardo VII, que apoyó ocho acorazados más. [2] Un parlamentario conservador acuñó lo que se convertiría en un eslogan popular: ¡Queremos ocho y no esperaremos! [14]
En respuesta al amplio apoyo para una mayor fuerza naval, Asquith acordó un compromiso en febrero de 1909 para comenzar a construir cuatro acorazados en el próximo año financiero, con cuatro más adicionales para la primavera de 1910 si eran necesarios. Con el apoyo de los liberales, el gobierno derrotó una moción de censura presentada por los conservadores. Lloyd George incluyó los acorazados adicionales en su propuesta de " Presupuesto Popular " a fines de abril de 1909, que fue rechazado en noviembre de 1909 por la Cámara de los Lores , que se indignó por las medidas para redistribuir la riqueza . Asquith disolvió el Parlamento para celebrar elecciones en enero de 1910 ; su gobierno perdió su mayoría pero permaneció en el cargo con el apoyo del Partido Parlamentario Irlandés . A raíz de las elecciones, la Cámara de los Lores abandonó su oposición al Presupuesto Popular, incluida la financiación de los acorazados, que se aprobó en abril de 1910 y fue una escalada significativa de la carrera armamentística. [2]
En 1912, el canciller alemán Theobald von Bethmann Hollweg puso fin a la carrera armamentística naval. Su objetivo era llegar a un acuerdo con los británicos para poner fin a la posición cada vez más aislada de Alemania. La expansión militar rusa obligó a los alemanes a priorizar el gasto en su ejército y, por lo tanto, menos en la marina, una política conocida como Rüstungswende o "punto de inflexión armamentístico". [15] La iniciativa condujo a la Misión Haldane , en la que Alemania ofreció aceptar la superioridad naval británica a cambio de la neutralidad británica en una guerra en la que no se podía decir que Alemania fuera el agresor. La propuesta fue rechazada, ya que Gran Bretaña consideró que no tenía nada que ganar con un tratado de ese tipo, ya que su superioridad naval estaba asegurada, pero el ministro de Asuntos Exteriores británico, Sir Edward Grey, favoreció una política más asertiva contra Alemania. [16]
En 1913, se desató en Gran Bretaña un intenso debate interno sobre la construcción de nuevos buques debido a la creciente influencia de las ideas de Fisher y a las crecientes limitaciones financieras. En la actualidad, los historiadores aceptan en general que en la primera mitad de 1914, los alemanes adoptaron una política de construcción de submarinos en lugar de nuevos acorazados y destructores, abandonando así de hecho la carrera armamentística, pero como mantuvieron en secreto la nueva política, otras potencias tardarían en seguir su ejemplo. [ cita requerida ] Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaña tenía 20 acorazados y 9 cruceros de batalla en servicio, en comparación con los 15 acorazados y 7 cruceros de batalla en servicio de Alemania. [17]
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