El caribú de Dawson , también conocido como caribú de las islas Reina Carlota ( Rangifer tarandus dawsoni ), era una población de caribúes de bosque que alguna vez vivió en la isla Graham , la más grande de las islas dentro del archipiélago Haida Gwaii , ubicada frente a la costa de Columbia Británica , Canadá . [3]
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El archipiélago de Haida Gwaii ha estado habitado por indígenas durante miles de años. A pesar de esto, no se ha informado de que la población indígena tuviera mucho conocimiento, si es que tenía alguno, sobre el caribú, probablemente debido a que ambos habitaban partes diferentes de la isla Graham. [4] El primer registro escrito conocido del caribú de Dawson proviene de George Mercer Dawson , miembro del Servicio Geológico de Canadá , quien mencionó al animal en un informe de 1878 sobre las islas, confundiéndolo inicialmente con un tipo de alce . [4] Dawson finalmente llevó noticias del caribú a Ernest Thompson Seton , un autor y artista de vida silvestre, quien describió oficialmente al animal en 1900 y lo nombró en honor a Dawson. [5]
El color del pelaje del caribú de Dawson es motivo de controversia. Aunque a menudo se lo describe como pálido, con pocas o ninguna marca, lo que sería típico de un ungulado insular , [3] es probable que esta descripción se base en pieles antiguas de museo, ya que los restos de individuos recientemente muertos fotografiados en 1908 parecen de un color más oscuro. [6]
El caribú de Dawson también se describe como más pequeño que su contraparte continental, lo que probablemente se debe al enanismo insular , otro rasgo común en los ungulados insulares. [7]
Algunas fuentes indican que ambos sexos tenían astas, [6] mientras que otras afirman que las hembras no las tenían. En ambos casos, las astas se describen como de tamaño reducido, en comparación con las del caribú continental, y con una forma notablemente anormal. [3]
El caribú de Dawson era el mamífero terrestre herbívoro más grande nativo del archipiélago Haida Gwaii. [8] Se decía que solo se encontraban en la meseta alrededor de Virago Sound , ubicada en el norte de la isla, [6] habitando pantanos y bosques abiertos. [3]
El único carnívoro con el que habría tenido que lidiar el caribú habría sido el oso negro Haida Gwaii , que todavía sobrevive en las islas hoy en día. [8]
En un principio se pensó que representaba una subespecie única de caribú de los bosques, pero un estudio de 2002 que analizó el ADNmt descubrió que el caribú de Dawson no era genéticamente distinto de la subespecie del continente canadiense. [3]
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Dado el pequeño tamaño y el aislamiento de la población de caribúes de Dawson, incluso cambios menores en su entorno podrían haber representado una presión considerable para su supervivencia continua. [9]
La introducción del venado de cola negra en la isla Graham se produjo en múltiples ocasiones entre 1878 y 1925, [10] y podría haber desempeñado un papel en la desaparición del caribú a través de la competencia por los recursos y la propagación de enfermedades. También se estaba talando la isla en esa época y, además de proporcionar más oportunidades de alimentación para los venados de cola negra introducidos, lo que a su vez ayudó a aumentar su número, [10] es posible que la destrucción de los bosques afectara negativamente al caribú directamente a través de la pérdida de hábitat .
Los caribúes de Dawson fueron cazados tanto por indígenas como por colonos europeos por sus pieles, como parte del comercio de pieles, [4] lo que representaba otra amenaza para la población.
El último avistamiento definitivo de un caribú de Dawson vivo se produjo el 1 de noviembre de 1908, cuando se observó un pequeño grupo, que incluía un par de machos adultos, una hembra y un ternero. Los animales mostraron poco miedo y se quedaron muy quietos. Uno por uno, a excepción del ternero, los tres animales fueron abatidos a tiros. Mientras tanto, el ternero huérfano se salvó ese mismo año, pero sin el cuidado de sus padres, murió poco después. [11] Sus restos, uno de los cuales representa el único espécimen disecado que se sabe que existe, ahora residen en la colección del Museo Real de Columbia Británica en Victoria . [12]
Aunque las huellas de caribú se descubrieron en 1935, [6] no se conoce la edad exacta de las huellas de pezuñas y es probable que la población se extinguiera por completo a fines de la década, o incluso antes. [3]