En terminología informática, un carácter de relleno es un carácter que se transmite únicamente con el fin de consumir tiempo. Esto se logra rellenando un intervalo de tiempo en una línea de transmisión de datos que, de otro modo, se vería obligada a permanecer inactiva (vacía). De esta manera, los caracteres de relleno proporcionan una forma sencilla de cronometrar los tiempos de inactividad necesarios.
Los caracteres de relleno se utilizan generalmente como respuesta a alguna limitación del mundo real. Por ejemplo, las impresoras mecánicas de ordenador, como las primeras impresoras matriciales, pueden haber sido capaces de imprimir 30 caracteres por segundo, pero cuando se recibía un carácter de "retorno de carro" y el cabezal de impresión empezaba a volver al margen izquierdo, se producía un retraso notable antes de que pudiera empezar a imprimirse la siguiente línea. A diferencia de las impresoras modernas, estas primeras impresoras no contenían esencialmente ningún búfer ni tampoco realizaban ningún protocolo de enlace , por lo que no habría lugar para almacenar los caracteres que se recibirían mientras el cabezal de impresión estaba en proceso de volver al margen izquierdo, ni ninguna forma de indicar al remitente que dejara de transmitir caracteres temporalmente. En su lugar, se transmitirían uno o más caracteres de relleno para cubrir este tiempo.
En su definición más estricta, los caracteres de relleno no hacen que se realice ninguna acción; simplemente consumen tiempo. El carácter "nulo" ASCII se utiliza comúnmente para este propósito. Sin embargo, en la práctica real con las impresoras, uno de los intervalos de tiempo que de otro modo contendría un carácter de relleno se usaba generalmente para contener el carácter de "avance de línea" que hacía que el papel avanzara una línea. Para algunas impresoras (como las teleimpresoras ), este era todo el "relleno" que se necesitaba.
En algunas situaciones, el retraso de transmisión que proporcionaría un carácter de relleno también podría ser compensado mediante el uso de un carácter útil pero no imprimible. Es por esta razón que los teletipos (teleimpresores) enviaban su secuencia de nueva línea como un carácter de retorno de carro seguido de un carácter de avance de línea en lugar de al revés. El retorno del mecanismo de impresión al margen izquierdo requería hasta aproximadamente dos tiempos de caracteres y la recepción del carácter de avance de línea cubría el tiempo de retraso adicional requerido. Además, el teletipo podía actuar sobre el avance de línea mientras el mecanismo de impresión todavía se movía hacia la izquierda, optimizando el uso de la línea de datos.
Como se describió anteriormente, las impresoras solían requerir caracteres de relleno cuando el carro regresaba al margen izquierdo. Con otros equipos, ocasionalmente se requerían caracteres de relleno en otras circunstancias. Por ejemplo, la terminal de video VT05 a veces requería caracteres de relleno cuando se realizaba una operación de "desplazamiento hacia arriba"; el proceso de mezclar datos en la memoria del registro de desplazamiento de la VT05 era lento.
De manera similar, los protocolos de comunicaciones a menudo requieren caracteres de relleno en los puntos en los que se debe realizar el procesamiento.