El caracal ( Caracal caracal ) ( / ˈkærəkæl / ) es un felino salvaje de tamaño mediano nativo de África , Oriente Medio , Asia Central y áreas áridas de Pakistán y el noroeste de la India . Se caracteriza por una constitución robusta, patas largas, cara corta, orejas largas con mechones, cola relativamente corta y colmillos largos . Su pelaje es de color canela rojizo uniforme o arena, mientras que las partes ventrales son más claras con pequeñas marcas rojizas. Alcanza los 40-50 cm (16-20 pulgadas) a la altura de los hombros y pesa entre 8 y 19 kg (18-42 libras). Fue descrito científicamente por primera vez por el naturalista alemán Johann Christian Daniel von Schreber en 1776. Se reconocen tres subespecies .
El caracal, que suele ser nocturno , es muy reservado y difícil de observar. Es territorial y vive principalmente solo o en parejas. El caracal es un carnívoro que normalmente caza aves, roedores y otros pequeños mamíferos . Puede saltar más de 3 metros y atrapar aves en el aire. Acecha a su presa hasta que está a 5 metros de ella, después la persigue y la mata con un mordisco en la garganta o en la nuca. Ambos sexos alcanzan la madurez sexual cuando tienen un año y se reproducen durante todo el año. La gestación dura entre dos y tres meses, lo que da como resultado una camada de uno a seis gatitos. Los jóvenes abandonan a sus madres a la edad de nueve a diez meses, aunque algunas hembras se quedan con sus madres. La esperanza de vida media de los caracales cautivos es de casi 16 años.
El nombre "caracal" fue propuesto por Georges Buffon en 1761, quien hizo referencia a su nombre turco "Karrah-kulak" o "Kara-coulac", que significa "oreja negra". [3] El "lince" de los griegos y romanos era muy probablemente el caracal, y el nombre "lynx" todavía se le aplica a veces, pero el lince actual propiamente dicho es un género separado. [4] El caracal también se conoce como lince del desierto y lince persa . [5]
Felis caracal fue el nombre científico utilizado por Johann Christian Daniel von Schreber en 1776, quien describió una piel de caracal del Cabo de Buena Esperanza . [6] En 1843, John Edward Gray lo colocó en el género Caracal . [7] Se ubica en la familia Felidae y subfamilia Felinae . [2]
En los siglos XIX y XX se describieron y propusieron como subespecies varios ejemplares de caracal . Desde 2017, se han reconocido como válidas tres subespecies : [8]
Los resultados de un estudio filogenético indican que el caracal y el gato dorado africano ( Caracal aurata ) divergieron hace entre 2,93 y 1,19 millones de años. Estas dos especies junto con el serval ( Leptailurus serval ) forman el linaje Caracal , que divergió hace entre 11,56 y 6,66 millones de años. [11] [12] El ancestro de este linaje llegó a África hace entre 8,5 y 5,6 millones de años. [13]
La relación del caracal se considera de la siguiente manera: [11] [12]
El caracal es un felino delgado y de tamaño moderado que se caracteriza por una constitución robusta, una cara corta, colmillos largos , orejas con mechones y patas largas. Alcanza casi 40-50 cm (16-20 pulgadas) de altura hasta los hombros. La cola tupida y de color canela se extiende hasta los corvejones . [14] [15] El caracal es sexualmente dimórfico ; las hembras son más pequeñas que los machos en la mayoría de los parámetros corporales. [16]
Los rasgos faciales prominentes incluyen los mechones negros de 4,5 cm de largo en las orejas, dos rayas negras desde la frente hasta la nariz, el contorno negro de la boca, las distintivas marcas faciales negras y las manchas blancas que rodean los ojos y la boca. Los ojos parecen estar ligeramente abiertos debido al párpado superior bajado, probablemente una adaptación para proteger los ojos del resplandor del sol. Los mechones de las orejas pueden comenzar a caerse a medida que el animal envejece. El pelaje es uniformemente de color canela rojizo o arenoso, aunque también se conocen caracales negros. El vientre y la parte interna de las patas son más claros, a menudo con pequeñas marcas rojizas. [16] El pelaje, suave, corto y denso, se vuelve más áspero en el verano. Los pelos del suelo (la capa basal de pelo que cubre el pelaje) son más densos en invierno que en verano. La longitud de los pelos de protección (el pelo que se extiende por encima de los pelos del suelo) puede ser de hasta 3 cm (1,2 pulgadas) de largo en invierno, pero se acorta a 2 cm (0,79 pulgadas) en verano. [17] Estas características indican el inicio de la muda en la temporada cálida, típicamente en octubre y noviembre. [18] Las patas traseras son más largas que las delanteras, por lo que el cuerpo parece estar inclinado hacia abajo desde la grupa . [15] [16]
Los caracales machos miden de 78 a 108 cm de longitud de cabeza a cuerpo y tienen colas de 21 a 34 cm de largo; 77 caracales machos tenían un peso de entre 7,2 y 19 kg. La longitud de cabeza a cuerpo de las hembras es de 71 a 103 cm con una cola de 18 a 31,5 cm; 63 hembras tenían un peso de entre 7 y 15,9 kg. [19]
El caracal se confunde a menudo con el lince, ya que ambos felinos tienen orejas con mechones. Sin embargo, una diferencia notable entre los dos es que las especies de Lynx tienen manchas y manchas, mientras que el caracal no muestra tales marcas en el pelaje. [16] El gato dorado africano tiene una constitución similar a la del caracal, pero es más oscuro y carece de mechones en las orejas. El serval simpátrico se puede distinguir del caracal por la falta de mechones en las orejas del primero, manchas blancas detrás de las orejas, pelaje moteado, patas más largas, cola más larga y huellas más pequeñas. [17] [20]
El cráneo del caracal es alto y redondeado, presentando grandes bullas auditivas , una cresta supraoccipital bien desarrollada normal a la cresta sagital y una mandíbula inferior fuerte. El caracal tiene un total de 30 dientes; la fórmula dental es3.1.3.13.1.2.1La dentición temporal es3.1.23.1.2Los caninos miden hasta 2 cm (0,79 pulgadas) de largo y son afilados. El caracal carece de los segundos premolares superiores , y los molares superiores son diminutos. [18] Las grandes patas tienen cuatro dígitos en las patas traseras y cinco en las patas delanteras. [21] [17] El primer dígito de la pata delantera permanece por encima del suelo y presenta el espolón . Las garras afiladas y retráctiles son más grandes pero menos curvadas en las patas traseras. [17]
En África, el caracal está ampliamente distribuido al sur del Sahara , pero se considera raro en el norte de África. En Asia, se encuentra desde la península Arábiga , Oriente Medio, Turkmenistán , Uzbekistán hasta el oeste de la India. [1] Habita en bosques, sabanas , tierras bajas pantanosas, semidesiertos y bosques de matorrales , pero prefiere áreas secas con poca lluvia y disponibilidad de cobertura. En hábitats montañosos como en las Tierras Altas de Etiopía , se encuentra hasta una elevación de 3000 m (9800 pies). [17]
En el macizo de Degua Tembien en Etiopía , se los puede ver a lo largo de las carreteras, a veces como animales atropellados . [22]
En el Emirato de Abu Dhabi , un caracal macho fue fotografiado por cámaras trampa en el Parque Nacional Jebel Hafeet , en la región de Al Ain , en la primavera de 2019, el primer registro de este tipo desde mediados de la década de 1980. [23]
En el suroeste de Turquía , los caracales están presentes en una reserva de vida silvestre en las provincias de Antalya y Muğla que se utiliza regularmente para actividades recreativas y agrícolas. [24] Sin embargo, evitan a los humanos y son activos principalmente durante la noche. [25] En Uzbekistán, se registraron caracales solo en las regiones desérticas de la meseta de Ustyurt y el desierto de Kyzylkum . Entre 2000 y 2017, se avistaron 15 individuos con vida y al menos 11 fueron asesinados por pastores. [26]
En Irán, se ha registrado el caracal en la Reserva Naein de Abbasabad, el Área Protegida de Bahram'gur, el Parque Nacional Kavir y en la Provincia de Yazd . [27] [28] [29] [30] [31]
En la India, el caracal se encuentra en la Reserva de Tigres de Sariska y en el Parque Nacional Ranthambhore . [32] [33] [34] La población india puede ser inferior a 100 personas, y se cree que está extinta en 10 de los 13 estados indios en los que tenía poblaciones históricas. [35]
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El caracal es típicamente nocturno , aunque también se puede observar cierta actividad durante el día. Sin embargo, el gato es tan reservado y difícil de observar que su actividad durante el día puede pasar fácilmente desapercibida. [18] Un estudio en Sudáfrica mostró que los caracales son más activos cuando la temperatura del aire cae por debajo de los 20 °C (68 °F); la actividad normalmente cesa a temperaturas más altas. [36] Un gato solitario, el caracal se presenta principalmente solo o en parejas; los únicos grupos vistos son de madres con sus crías. [15] Las hembras en celo se aparean temporalmente con los machos. Un animal territorial, el caracal marca rocas y vegetación en su territorio con orina y probablemente con estiércol, que no está cubierto de tierra. El rascado con garras es prominente y normalmente no se forman estercoleros. [17] En Israel , se ha descubierto que los machos tienen territorios con un promedio de 220 km2 ( 85 millas cuadradas), mientras que el de las hembras es de 57 km2 ( 22 millas cuadradas). Los territorios de los machos varían de 270 a 1116 km2 ( 104 a 431 millas cuadradas) en Arabia Saudita. En el Parque Nacional de la Cebra de Montaña , las áreas de distribución de las hembras varían entre 4,0 y 6,5 km2 ( 1,5 y 2,5 millas cuadradas). Estos territorios se superponen ampliamente. [16] Los llamativos mechones de las orejas y las marcas faciales a menudo sirven como un método de comunicación visual; se ha observado que los caracales interactúan entre sí moviendo la cabeza de un lado a otro de modo que los mechones se mueven rápidamente. Al igual que otros felinos, el caracal maúlla, gruñe, sisea, escupe y ronronea. [15]
El caracal es un carnívoro que caza normalmente pequeños mamíferos y aves. En particular, las palomas y las perdices son importantes estacionalmente. [37] La avutarda kori es un ejemplo específico de ave que los caracales pueden cazar. [37] En Sudáfrica, caza el grysbok del Cabo , el duiker común , las ratas bush vlei , el daman de roca y la liebre del Cabo . [38] [39] [40] Los mamíferos generalmente comprenden al menos el 80% de su dieta, y también puede apuntar a pequeños monos y antílopes más grandes , como crías de kudú , impala , gacela de montaña , gacela dorcas , antílope africano del Cabo , gerenuk , reedbuck de montaña , grysbok de Sharpe y antílope saltarín . [17] [37] El porcentaje restante se compone de lagartijas, serpientes e insectos. [1] También se sabe que depredan pingüinos africanos. [41] Los roedores constituyen una parte importante de su dieta en la India occidental. [32] Se alimenta de una variedad de fuentes, pero tiende a centrarse en la más abundante. [42] En Sudáfrica, se ha documentado que los caracales se alimentan de ganado pequeño en áreas donde se crían ovejas y cabras. Sin embargo, el ganado es solo una parte pequeña y estacional de su dieta cuando las presas salvajes son escasas. [38] [19] Ocasionalmente, consume pastos y uvas, que ayudan a limpiar el sistema inmunológico y el estómago de cualquier parásito. [43]
La velocidad y agilidad del caracal lo convierten en un cazador eficiente, capaz de derribar presas dos o tres veces su tamaño. [1] Las poderosas patas traseras le permiten saltar más de 3 m (9,8 pies) en el aire para atrapar aves en el aire. [16] [44] [45] Incluso puede girar y cambiar su dirección en el aire. [16] Es un escalador hábil. [16] Acecha a su presa hasta que está a 5 m (16 pies), después de lo cual puede lanzarse a correr. Mientras que las presas grandes, como los antílopes, son asfixiadas por un mordisco en la garganta, las presas más pequeñas son asesinadas por un mordisco en la parte posterior del cuello. [16] Las presas son consumidas inmediatamente y, con menos frecuencia, arrastradas para cubrirse. Vuelve a las presas grandes si no se le molesta. [17] Se ha observado que comienza a alimentarse de presas de antílopes en las partes traseras. [18] A veces puede carroñear , aunque esto no se ha observado con frecuencia. [38]
Ambos sexos alcanzan la madurez sexual cuando tienen un año de edad; la producción de gametos comienza incluso antes, entre los siete y los diez meses. Sin embargo, el apareamiento exitoso se produce solo entre los 12 y los 15 meses. La reproducción tiene lugar durante todo el año. El estro, que dura de uno a tres días, se repite cada dos semanas a menos que la hembra esté embarazada. Las hembras en celo muestran un aumento en el marcaje con orina y forman parejas temporales con los machos. El apareamiento no ha sido ampliamente estudiado; un número limitado de observaciones sugiere que la cópula , que dura casi cuatro minutos en promedio, comienza con el macho oliendo las áreas marcadas con orina por la hembra, que luego se retuerce en el suelo. Después de esto, el macho se acerca y monta a la hembra. La pareja se separa después de la cópula. [16] [17]
La gestación dura de dos a tres meses, tras los cuales nace una camada de entre uno y seis gatitos. Los nacimientos suelen alcanzar su pico entre octubre y febrero. Los nacimientos tienen lugar en la vegetación densa o en madrigueras desiertas de cerdos hormigueros y puercoespines . Los gatitos nacen con los ojos y las orejas cerrados y las garras no retráctiles (no se pueden meter dentro); el pelaje se parece al de los adultos, pero el abdomen es moteado. Los ojos se abren a los diez días, pero la visión tarda más en normalizarse. Las orejas se erigen y las garras se vuelven retráctiles en la tercera o cuarta semana. Alrededor de la misma época, los gatitos comienzan a vagar por su lugar de nacimiento y empiezan a jugar entre ellos en la quinta o sexta semana. Comienzan a ingerir alimentos sólidos más o menos al mismo tiempo; tienen que esperar casi tres meses antes de realizar su primera matanza. A medida que los gatitos comienzan a moverse solos, la madre comienza a cambiarlos de lugar todos los días. Todos los dientes de leche aparecen en 50 días y la dentición permanente se completa en 10 meses. Los ejemplares jóvenes comienzan a dispersarse entre los nueve y diez meses, aunque algunas hembras se quedan con sus madres. La esperanza de vida media del caracal en cautiverio es de casi dieciséis años. [16] [21] [46]
En la década de 1990, un caracal cautivo se apareó espontáneamente con un gato doméstico en el Zoológico de Moscú , dando como resultado una cría híbrida de felino . [47]
El caracal está clasificado como de Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN desde 2002, ya que está ampliamente distribuido en más de 50 países de distribución, donde las amenazas a las poblaciones de caracal varían en extensión. La pérdida de hábitat debido a la expansión agrícola , la construcción de carreteras y asentamientos es una amenaza importante en todos los países de distribución. Se cree que está cerca de la extinción en el norte de África, en peligro crítico en Pakistán, en peligro en Jordania, pero estable en África central y meridional. La gente local mata al caracal para proteger al ganado, o en represalia por su depredación de ganado pequeño. Además, está amenazado por la caza para el comercio de mascotas en la Península Arábiga. En Turquía e Irán, los caracales mueren con frecuencia en accidentes de carretera. [1] En Uzbekistán, la principal amenaza para el caracal es la matanza por parte de los pastores en represalia por las pérdidas de ganado. Las técnicas de vigilancia y los cobertizos son inadecuados para proteger al ganado pequeño, como las cabras y las ovejas, de ser atacados por depredadores. Además, de manera similar a Etiopía, las carreteras con mucho tráfico que cruzan el hábitat del caracal representan una amenaza potencial para la especie. [26]
Las poblaciones de caracales africanos están incluidas en el Apéndice II de la CITES , mientras que las poblaciones asiáticas están incluidas en el Apéndice I de la CITES . La caza de caracales está prohibida en Afganistán, Argelia, Egipto, India, Irán, Israel, Jordania, Kazajstán, Líbano, Marruecos, Pakistán, Siria, Tayikistán, Túnez, Turquía, Turkmenistán y Uzbekistán. Los caracales se encuentran en varias áreas protegidas a lo largo de su área de distribución. [1]
En Sudáfrica, el caracal se considera una especie de Preocupación Menor, ya que está muy extendida y se adapta a una variedad de hábitats. Es tolerante a las áreas dominadas por los humanos, aunque ha sido perseguido durante muchas décadas. Se alienta a los agricultores a informar sobre los avistamientos de caracales, tanto vivos como muertos, y sobre el ganado muerto por ellos al Centro Nacional de Información sobre Gestión de Depredación. [48]
La población de caracales de Asia Central está catalogada como en peligro crítico en Uzbekistán desde 2009 y en Kazajstán desde 2010. [26] [49] [50]
El caracal parece haber tenido importancia religiosa en la cultura del antiguo Egipto , ya que aparece en pinturas y figuras de bronce; se cree que las esculturas protegían las tumbas de los faraones . [52] También se han descubierto caracales embalsamados. [53]
El caracal era apreciado por su capacidad para atrapar aves en vuelo y fue utilizado para la caza por los emperadores mogoles en la India al menos desde el Sultanato de Delhi . [34] Los emperadores chinos usaban caracales como obsequio. En los siglos XIII y XIV, los gobernantes de la dinastía Yuan compraron numerosos caracales, guepardos ( Acinonyx jubatus ) y tigres ( Panthera tigris ) a comerciantes musulmanes en las partes occidentales del imperio a cambio de oro, plata, cobre y seda. Según el Ming Shilu , la posterior dinastía Ming continuó con esta práctica. Hasta el siglo XX, el caracal se utilizó en las cacerías de los gobernantes indios para cazar animales pequeños, mientras que el guepardo se utilizó para cazar animales mayores. [54] En aquellos tiempos, los caracales se usaban para cazar avutardas , francolines y otras aves de caza . [55] También se colocaban en arenas con bandadas de palomas y la gente apostaba sobre qué caracal mataría el mayor número de palomas. Probablemente de ahí surgió la expresión "meter el gato entre las palomas". [45] Su piel se utilizaba para hacer abrigos de piel. [21]
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