La capa de sodio es una capa de átomos neutros de sodio dentro de la mesosfera de la Tierra . Esta capa generalmente se encuentra dentro de un rango de altitud de 80 a 105 km (50 a 65 millas) sobre el nivel del mar y tiene una profundidad de aproximadamente 5 km (3,1 millas). El sodio proviene de la ablación de meteoritos . El sodio atmosférico debajo de esta capa normalmente está unido químicamente en compuestos como el óxido de sodio , mientras que los átomos de sodio sobre la capa tienden a ionizarse .
La densidad varía según la temporada; la densidad media de la columna (el número de átomos por unidad de área sobre cualquier punto de la superficie de la Tierra) es de aproximadamente 4 mil millones de átomos de sodio/cm 2 . Para un espesor típico de 5 km esto corresponde a una densidad volumétrica de aproximadamente 8.000 átomos de sodio/cm 3 . [1]
Los átomos de sodio en esta capa pueden excitarse debido a la luz solar, el viento solar u otras causas. Una vez excitados, estos átomos irradian de manera muy eficiente alrededor de 589 nm, que se encuentra en la parte amarilla del espectro. Estas bandas de radiación se conocen como líneas D de sodio . La radiación resultante es una de las fuentes del resplandor del aire .
Los astrónomos han descubierto que la capa de sodio es útil para crear una estrella guía láser artificial en la atmósfera superior. La óptica adaptativa utiliza la estrella para compensar los movimientos en la atmósfera. Como resultado, los telescopios ópticos pueden funcionar mucho más cerca de su límite teórico de resolución.
La capa de sodio fue descubierta por primera vez en 1929 por el astrónomo estadounidense Vesto Slipher . En 1939, el geofísico británico - estadounidense Sydney Chapman propuso una teoría del ciclo de reacción para explicar el fenómeno del resplandor nocturno. [ cita necesaria ]