Drake's Leat , también conocido como Plymouth Leat , fue un curso de agua construido a fines del siglo XVI para aprovechar el río Meavy [1] en Dartmoor , Inglaterra, desde donde corría 17,5 millas (28,2 km) para abastecer de agua a Plymouth . [2] Comenzaba en un punto ahora bajo el agua en el embalse de Burrator , desde donde su camino ahora emerge unos 10 m más bajo que el nivel típico del agua del embalse. [3] Fue uno de los primeros suministros de agua municipales del país.
El foso se planteó por primera vez en 1560 y luego se le pagó al Sr. Forsland de Bovey 16s 10d (89p) para que preparara un estudio de viabilidad. Debido a la necesidad de seguir los contornos, la longitud del foso era de diecisiete millas y media.
En 1576, Walter Peperell se convirtió en alcalde de Plymouth y fue en ese momento cuando la idea del canal fue retomada por la Corporación de Plymouth. Fue entonces cuando Robert Lampen de St Budeaux recibió 52 chelines y 5 peniques (£2,62) para que realizara un estudio topográfico y se confirmó la ruta del canal.
Cuando Isabel I convocó un parlamento en 1584, ya se había preparado para su presentación el proyecto de ley sobre el agua de Plymouth, que contenía las siguientes cláusulas:
El proyecto de ley fue aprobado por un comité selecto presidido por un tal Sr. Wroth y que incluía a Sir Francis Drake , al Sr. Edgcumbe y al Sr. Grafton, para su consideración. Drake propuso una cláusula adicional que establecía que se podrían erigir y operar molinos en las orillas del canal. Obtuvo la aprobación real y se aprobó como ley en 1585 "Para la preservación del puerto de Plymouth".
La ciudad fue autorizada:
"... a cavar y excavar un hoyo o zanja que contenga en Bredthe entre seis o siete pies de largo en todos los lugares a través y sobre todas las tierras y terrenos que se encuentran entre dicha ciudad de Plymouth y cualquier parte de dicha corriente de río como Mevye, y a cavar, excavar, romper, talar y fundir todo tipo de rocas, piedras, grava, arena y todas las demás letras en cualquier lugar o terreno para la conducción o conducción necesaria del mismo río a dicha ciudad ..."
Debido a la falta de financiación causada por la guerra con España y la Armada , la construcción no se inició hasta 1590 y se completó en 1591. La construcción del canal se realizó mediante una zanja y un banco simples que medían aproximadamente seis pies en su parte más ancha y aproximadamente dos pies de profundidad. Su curso era deliberadamente serpenteante y de suave pendiente para que el agua no fluyera demasiado rápido y erosionara los bancos. Se estimó que se necesitaron unos treinta y cinco hombres en poco más de cuatro meses para completar la construcción. Drake participó en la ceremonia de dar vuelta el primer césped en diciembre de 1590. El 24 de abril de 1591, el suministro de agua fluyó por primera vez a Plymouth y el canal fue bendecido por el rector de Meavy. Una leyenda cuenta que en su inauguración, Drake montó un caballo blanco delante del agua durante todo el camino hasta Plymouth.
Drake recibió 200 libras por las obras, más otras 100 libras en concepto de compensación a los propietarios de tierras por cuyas propiedades tuviera que pasar el cauce del canal. En definitiva, sólo pagó 100 libras por la construcción y 60 libras en concepto de compensación, lo que le supuso una considerable ganancia de 140 libras. El canal alimentaba los seis nuevos molinos construidos por Plymouth Corporation y arrendados por Drake, así como el molino existente, que ya estaba arrendado por Drake.
Al terminar el canal, era evidente que se había prestado poca atención a las cláusulas originales, ya que el canal no fluía hacia el astillero naval de Lambhay hasta 1645; no servía para combatir incendios, ya que evitaba las zonas edificadas de la ciudad; nunca se acercaba al puerto de Sutton, sino que desembocaba en el mar en Millbay ; [5] y, por último, nunca se tomaron medidas para suministrar agua de riego, ya que se ilegalizó la extracción de agua del canal. Por lo tanto, se puede ver que el objetivo principal era permitir que Drake sacara provecho de sus operaciones de molienda. Parte del exceso de agua se puso a disposición del público de forma gratuita, a través de 27 conductos repartidos por la ciudad, después de haber impulsado las ruedas del molino, pero en 1600 solo 30 hogares más ricos habían sido conectados directamente.
Alrededor de 1600 surgió una acalorada disputa sobre el desvío de agua del canal para su uso en los molinos de estaño de Roborough Down. De un lado estaba Thomas Drake, hermano del fallecido Francis, que ahora era dueño de los molinos de maíz más abajo del canal; del otro estaba Sir Walter Raleigh como Lord Warden of the Stannaries , que apoyaba la reclamación de los estañeros en virtud de la ley estañera . La disputa llegó a la Star Chamber , y el resultado de los procedimientos fue que en 1603 se permitió a los estañeros extraer agua para sus "molinos de dos tynne milles o classe milles". [6]
Los duros inviernos y el deterioro general del estado del cauce pusieron en tela de juicio la viabilidad de su continuidad. La población en constante crecimiento y la creciente demanda de suministro de agua en Plymouth hicieron necesario encontrar una fuente y un suministro de agua dulce más fiables, lo que llevó a la creación del embalse de Burrator en 1891. Así pues, trescientos años después de su construcción, la parte superior del cauce de Drake se perdió cuando el valle se inundó, aunque las secciones inferiores permanecieron durante algunos años.
A pesar de las numerosas consideraciones y planes para darle un buen uso al canal, se ha conservado muy poco. El canal fue restaurado brevemente durante la Segunda Guerra Mundial, por si hubiera sido necesario si el nuevo suministro de la ciudad se dañaba. Todavía se pueden ver partes del canal en el páramo de Roborough Down (justo al lado de la A386) y cerca de Clearbrook.
Para aclarar: Plymouth Leat, construido entre 1590 y 1591, se extendía a lo largo de 17½ millas desde un dique de cabecera en el río Meavy (ahora bajo el embalse de Burrator) hasta el mar en Millbay, Plymouth