El canal del río James y Kanawha era un canal parcialmente construido en Virginia con el fin de facilitar el transporte de pasajeros y mercancías por agua entre los condados occidentales de Virginia y la costa. Finalmente, su camino de sirga se convirtió en la plataforma de una línea ferroviaria que seguía el mismo recorrido.
Alentado por George Washington , [1] el proyecto del canal se inició en 1785 como James River Company, y luego se reinició bajo la James River and Kanawha Canal Company. Fue un proyecto costoso que fracasó financieramente varias veces y fue dañado frecuentemente por inundaciones. Aunque financiado en gran parte por la Mancomunidad de Virginia a través de la Junta de Obras Públicas de Virginia , solo se completó la mitad en 1851, llegando a Buchanan , en el condado de Botetourt . Cuando el trabajo para extenderlo más al oeste se detuvo de forma permanente, los ferrocarriles estaban superando al canal como un modo de transporte mucho más productivo.
Después de la Guerra Civil estadounidense, no se consiguieron fondos para reanudar la construcción ni de la Commonwealth devastada por la guerra ni de fuentes privadas y el proyecto tuvo un mal desempeño frente a la competencia del ferrocarril, y finalmente sucumbió a los daños causados por las inundaciones masivas de 1877. Al final, se compró su derecho de paso y el canal fue desmantelado en gran parte por el nuevo ferrocarril Richmond and Alleghany , que colocó vías en el antiguo camino de sirga. El R&A pasó a formar parte del ferrocarril Chesapeake and Ohio en la década de 1890, que desarrolló gran parte de la antigua ruta del canal en una línea importante para el carbón bituminoso de Virginia Occidental que se dirigía hacia el este hacia la Extensión de la Península para llegar a los muelles de carbón de Hampton Roads en Newport News para su exportación a todo el mundo a bordo de grandes carboneros .
El proyecto del canal del río James y Kanawha fue propuesto por primera vez por George Washington cuando era joven y estaba inspeccionando las montañas del oeste de Virginia, que en ese momento comprendía lo que hoy es Virginia Occidental , Kentucky y la orilla norte del río Ohio . Buscaba una forma de abrir una ruta fluvial hacia el oeste. Creía que esa era la clave para ayudar a Virginia a convertirse en una potencia económica en lo que surgiría como los Estados Unidos unos años después.
En aquella época, las vías fluviales eran las principales vías de comercio. Los primeros desarrollos a lo largo de la costa este de las colonias tendían a terminar en la Fall Line (la cabecera de la navegación ) de los ríos que desembocaban en sus grandes bahías (por ejemplo, el Delaware y el Chesapeake ). Entre esas primeras comunidades de Virginia se encontraban las que hoy conocemos como Alexandria en el río Potomac , Fredericksburg en el río Rappahannock , Richmond y Lynchburg en el río James y Petersburg en el río Appomattox .
Para entonces ya se sabía que el río Ohio desembocaba en el río Misisipi , que a su vez desembocaba en el golfo de México . También se sabía que las montañas Allegheny formaban la divisoria continental oriental y que aparentemente no había ninguna vía fluvial interior para navegar entre las dos grandes cuencas hidrográficas.
En 1772, Washington había identificado los ríos Potomac y James como los lugares más prometedores para construir canales que se unieran a los ríos occidentales. Su preferencia era el James, ya que el Potomac conducía a ríos en tierras disputadas con Pensilvania y sería igualmente útil para Maryland . El James podría alinearse con el río Kanawha (en lo que ahora es Virginia Occidental ) y serviría mejor solo a Virginia, que era su prioridad. En 1785, se formó la James River Company, con el ex comandante en jefe de la Guerra de la Independencia George Washington como presidente honorario, para construir esclusas alrededor de las cataratas de Richmond. Para entonces, Washington estaba bastante ocupado con los asuntos de la nueva nación, y en 1789 fue elegido su primer presidente.
Promovida por hombres como George Washington, Edmund Randolph y John Marshall , la James River Company se inauguró en 1790 como el primer canal comercial de los Estados Unidos. Se extendía desde Richmond (Virginia) hasta Westham (Virginia) y discurría en paralelo al río James durante 11 km (7 millas), complementando el transporte en bateaux existente en el río James. Estos barcos de fondo plano navegaban por el río James hasta Richmond cargados de barriles de tabaco y regresaban con importaciones francesas e inglesas, muebles, vajilla y ropa.
Además de los bateaux, muchos barcos del canal eran paquebotes , que arrastraban más agua que los bateaux más pequeños. Mulas y caballos tiraban de los paquebotes a lo largo de los caminos de sirga. Eran necesarias esclusas en los puntos donde el río tenía rápidos. La Guerra de la Independencia de los Estados Unidos y la Guerra de 1812 frenaron cada una la construcción. El trabajo era lento, costoso y muy laborioso a través del terreno rocoso de la región del Piamonte de Virginia , un área de transición entre la llanura costera arenosa y las montañas. La primera congregación de la Iglesia de San Pedro en Richmond estaba formada principalmente por inmigrantes irlandeses que trabajaban en el canal. [2] Después de que muchos de los trabajadores irlandeses originales murieran de hipotermia, fueron reemplazados por africanos esclavizados contratados por los dueños de las plantaciones que vivían cerca de la ruta del canal. [ cita requerida ] Después de que el trabajo se estancó durante varios años, la compañía del canal se arruinó y se rindió. [ cita requerida ]
En 1820, la Mancomunidad de Virginia tomó el control del proyecto y con fondos estatales proporcionados a través de la Junta de Obras Públicas de Virginia reanudó la construcción. El trabajo se estancó una vez más, luego se reanudó en 1835 bajo la nueva James River and Kanawha Company, con el juez Benjamin Wright como ingeniero jefe. Fue asistido por su hijo Simon Wright, Charles Ellet Jr. y Daniel Livermore. En 1840, el canal se completó hasta Lynchburg . El servicio fue inaugurado por William Henry Harrison, quien fue elegido presidente ese mismo año. En 1847, Walter W. Gwynn fue contratado como ingeniero jefe, con Edward Lorraine como su asistente.
El canal se extendió finalmente 196,5 millas (316 km) al oeste de Richmond hasta Buchanan en 1851. Allí, el plan era unirlo al río James y Kanawha Turnpike para proporcionar un paso a través de las partes más accidentadas de las montañas. El objetivo era llegar al río Kanawha en su cabecera de navegación, aproximadamente 30 millas (50 km) al este de la actual Charleston, Virginia Occidental . El transporte necesario hizo que la competencia con los ferrocarriles a lo largo de la misma ruta fuera una amenaza real. La construcción de un ferrocarril planificado allí se retrasó por la Guerra Civil estadounidense . Sin embargo, tanto los daños de la guerra como la interrupción en el flujo de comercio a lo largo del canal le hicieron mucho daño.
Los ferrocarriles comenzaron a surgir como una forma de transporte más eficiente en la década de 1830, a mitad de la construcción del canal. A pesar del nombramiento del exgeneral confederado Armistead Lindsay Long como ingeniero jefe después de su servicio en la Guerra Civil (1861-1865), los daños que sufrió el canal durante el conflicto nunca se repararon por completo.
Cuando se construyó el ferrocarril Chesapeake and Ohio hasta el río Ohio en 1873, el destino del canal ya estaba claro. En 1876, se autorizó a la James River and Kanawha Canal Company a construir el ferrocarril Buchanan and Clifton Forge para conectar el punto más occidental del canal con el C&O.
En 1878, la Asamblea General de Virginia otorgó a la James River and Kanawha Company el derecho a contratar con el Buchanan and Clifton Forge Railroad la mano de obra de los convictos . [3] Sin embargo, tanto el canal como el Buchanan and Clifton Forge Railway se vendieron a la Richmond and Allegheny Railroad Company, que construyó vías a lo largo de los caminos de sirga. Ese ferrocarril se vendió a la C&O, lo que estableció a Clifton Forge como el punto de división del gran sistema de este a oeste que resultó cuando los ferrocarriles pioneros se combinaron bajo Chesapeake y Ohio.
En la actualidad, los trenes CSX cargados con carbón de las montañas siguen la antigua ruta del canal, gran parte de ella a un nivel de agua más suave, en dirección al puerto de Newport News en Hampton Roads. El ferrocarril Buckingham Branch , un ferrocarril de línea corta , tiene un contrato de arrendamiento para operar la alineación original de C&O sobre el antiguo ferrocarril Virginia Central , incluida la subdivisión de montaña.
En la segunda mitad del siglo XX, partes del antiguo canal, las esclusas y las dársenas de maniobra se convirtieron en fuente de renovado interés en Richmond, Lynchburg y otros puntos a lo largo de la línea. Como parte de la recuperación y la renovación de la zona costera de Richmond, se restauró una parte del canal.
El Distrito Histórico del Canal del Río James y Kanawha de 138 acres (56 ha) fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1971. El distrito histórico incluía un edificio contribuyente , nueve sitios contribuyentes y 21 estructuras contribuyentes . [4] Hoy en día, se ofrecen paseos en barco a lo largo de un Canal Walk que se extiende por 1,25 millas (2 km) paralelo tanto al antiguo Canal Haxall como al canal del Río James y Kanawha. [6] Varias exhibiciones históricas sobre los canales y la ciudad de Richmond se encuentran dispersas a lo largo del camino.
Los visitantes también pueden visitar Three Mile Lock o Pumphouse Park, ubicado detrás del Carillon en William Byrd Park . Este parque fue un punto de referencia a 3 millas (5 km) del antiguo sistema de canales. Contiene partes de las antiguas esclusas del siglo XVIII, la casa del portero y la histórica estación de bombeo de agua de la ciudad de 1901 llamada Byrd Park Pumphouse. La ciudad está trabajando en planes para devolver la estación de bombeo a algún tipo de uso público restaurando su antigua pista de baile (el nivel superior original se construyó para eventos públicos) y abriendo la sección más antigua para visitas guiadas. El parque es popular entre los pescadores y los amantes de los perros, y está cerca del Astillero .
La entrada occidental de la parte de Richmond del canal se encuentra cerca del pueblo de Sabot en el condado de Goochland, mientras que la oriental se encuentra en la ciudad, cerca de la terminal de aguas profundas de Richmond . Parece que la presa Bosher , una estructura de 1835 ubicada en el lado occidental de la ciudad, proporciona suficiente caudal de agua .
La casa del guardián de la esclusa es una casa histórica ubicada cerca de Cedar Point, en el condado de Goochland, Virginia. Se construyó alrededor de 1836 para dar servicio a la esclusa número 7 y es la última casa del guardián de la esclusa que queda en el sistema del río James y el canal de Kanawha.
La presa Varney's Falls es una estructura histórica de esclusa y presa en el lado sur del río James, cerca de Gilmore Mills, condado de Botetourt, Virginia.
Hay una esclusa restaurada en el pueblo de Big Island, junto al río James, donde lo cruza la Blue Ridge Parkway. Hay un centro de visitantes en el condado de Amherst, justo al norte del puente que cruza el río. La esclusa del canal está en Big Island, en el lado del James del condado de Bedford, y se accede a ella por un sendero y una pasarela debajo del puente.
Gran parte de la antigua ruta de transporte del río James y Kanawha Turnpike a través de Virginia Occidental es hoy el Midland Trail , una ruta panorámica nacional .
George Washington donó a la Liberty Hall Academy, en el valle de Shenandoah , Virginia, acciones del canal por un valor de 20.000 dólares como donación. Esa donación motivó el cambio de nombre de la academia a Washington College, que se convirtió en la actual Washington and Lee University en Lexington, Virginia . [7]
Medios relacionados con el río James y el canal Kanawha en Wikimedia Commons