39°11′05″N 121°28′40″O / 39.1848, -121.4778
Los campos de oro de Yuba , también conocidos como el campo de dragado de Hammonton, son el campo de dragado de oro más grande de California. Ubicado a lo largo del río Yuba aproximadamente a 6-12 millas (10-20 km) aguas arriba de la ciudad de Marysville , en el condado de Yuba , el campo de dragado de Hammonton fue dragado activamente en busca de oro desde 1904 [1] hasta 1968. [2] En total, se dragaron más de mil millones de yardas cúbicas (760 × 10 6 m 3 ) de sedimento fluvial y escombros mineros hidráulicos menores para producir un estimado de 5,14 millones de onzas (146 × 10 6 g) de oro. [2] [3] Los campos de oro se destacan por su apariencia de otro mundo (resultado de las operaciones de dragado de oro), llenos de montículos aproximadamente lineales de gravas (llamados hileras de relaves de dragado), barrancos, arroyos y charcas de agua de color turquesa. Desde el aire, se dice que los yacimientos de oro se asemejan a intestinos .
Pavos salvajes, ciervos, patos, castores, garzas , águilas calvas , nutrias de río del norte e incluso pumas viven ahora en los yacimientos de oro.
Los primeros mineros de la zona de Yuba buscaron oro en los lechos de los ríos del valle, pero en menos de una década los procesos industriales a gran escala reemplazaron a los buscadores solitarios. Las compañías mineras se trasladaron del fondo del valle a las estribaciones de Sierra Nevada , donde los mineros perforaron las laderas de grava con chorros de agua a alta presión, un proceso llamado minería hidráulica . Después de que los mineros extrajeron el oro en largas compuertas de madera , arrojaron el lodo de sedimentos restante de nuevo a los valles de las montañas. Los ríos y arroyos llevaron la inundación de sedimentos , llamados slickens , hasta el valle de Sacramento . Entre 326.000.000 pies cúbicos (9.200.000 m 3 ) y 685.000.000 pies cúbicos (19.400.000 m 3 ) de escombros se depositaron en el río Yuba. [4] Los desechos mineros transportados por el río Yuba terminaron elevando el lecho del río (hasta 100 pies (30 m) en algunos casos), lo que provocó inundaciones que enterraron granjas al este de la ciudad de Marysville con grava, lodo, así como mercurio y arsénico (subproductos del proceso minero). [5] Como el río Yuba es un afluente del río Sacramento , gran parte de esos escombros encontraron su camino hacia la bahía de San Francisco . En Sacramento , el puente de la calle I tuvo que elevarse 20 pies (6,1 m). [6] Las demandas de los agricultores restringieron la minería hidráulica en 1883, pero los slickens permanecieron en los sistemas fluviales. [5]
En 1893, la Comisión de Escombros de California comenzó a dragar el río Yuba cerca de Marysville para mitigar el daño ambiental de la minería hidráulica y apiló la grava a lo largo de las orillas del río. Más tarde, en 1904, WB Hammon introdujo la primera draga de oro con cangilones en la zona y, antes de finales de 1904, dos de esas dragas estaban en funcionamiento. Este campo de dragado de Hammonton se convirtió rápidamente en uno de los campos de dragado más activos del estado, con 14 dragas de oro en funcionamiento en 1908. [1] El dragado para limpiar el canal activo del río Yuba se realizó periódicamente, pero la gran mayoría del dragado se realizó fuera del canal activo, con el propósito de recuperar oro de los sedimentos del río. Este dragado de oro fuera del canal representa la gran mayoría de la tierra dragada y es lo que creó las pilas de grava lineales, llamadas hileras de relaves, ahora visibles en fotografías aéreas. Y si bien la minería hidráulica histórica río arriba resultó en la deposición de 10 a 40 pies (3 a 10 m) de escombros de minería hidráulica (slickens) en el área del campo de dragado de Hammonton, [1] estos slickens se consideraron antieconómicos en ese momento (porque ya habían sido procesados para obtener oro una vez), y el objetivo principal del dragado de oro eran los sedimentos fluviales nativos (aluvión) del río Yuba. Hasta ese momento, una gran mayoría de los más de mil millones de yardas cúbicas de material dragado [2] era aluvión nativo, no escombros de minería hidráulica. Este campo de dragado es el más grande del estado, tanto en términos de volumen de material dragado como de cantidad de oro recuperado (5,14 millones de onzas, estimado [3] ). Las dragas también crearon más de 200 estanques, que son alimentados por una red de ríos subterráneos, que a su vez se formaron debido a la porosidad del suelo. El agua de estos estanques suele ser de un azul claro, pues las impurezas han sido filtradas por la grava. La Comisión de Escombros también construyó la presa Englebright al este y la presa Daguerre Point al oeste de los yacimientos auríferos para atrapar los desechos generados por la minería hidráulica. [6]
En el siglo XX, una serie de compañías mineras reprocesaron los relaves, extrayendo oro que era cada vez más difícil de separar de la grava. A pesar de que el mineral ya había sido procesado, fue la principal fuente de oro en California durante algún tiempo. Se fundaron dos ciudades mineras, Hammonton y Marigold, para albergar a los mineros de oro y sus familias, pero han estado prácticamente abandonadas desde 1957. [4] En la década de 1970, era económicamente imposible recuperar más oro, y los escombros se convirtieron en una fuente de agregados , un ingrediente esencial del hormigón . [5] Se ha estimado que dentro de los yacimientos de oro se encuentran agregados por un valor de hasta 15 mil millones de dólares, aunque la industria minera cuestiona esta cifra. [6]
El daño ambiental causado por las dragas es enorme. Los 46 metros de la superficie de varios kilómetros cuadrados quedaron patas arriba. El suelo y las rocas se separaron y las rocas quedaron apiladas sobre el suelo.
Los yacimientos auríferos son objeto de una disputa en curso sobre el título de propiedad y el acceso a la tierra. Gran parte de la tierra es propiedad de Western Aggregate, una empresa minera que extrae grava de los yacimientos auríferos. El resto de la tierra está dividida entre pequeños propietarios privados, la Oficina de Gestión de Tierras y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos . [6]
El terreno de la BLM es de uso público gratuito para fines recreativos, pero gran parte de él es en realidad inaccesible. Se puede acceder a una parte de él a través de barcos en el río, pero otros caminos de acceso han sido cerrados por Western Aggregate. [6] La parcela de tierra propiedad del Cuerpo de Ingenieros del Ejército es técnicamente tierra pública, pero también es inaccesible y está cerrada para la recreación. Western Aggregate posee derechos mineros sobre gran parte (pero no toda) de esa propiedad como resultado de una compra a una empresa minera de oro en 1987 por su empresa matriz Centex Construction, con sede en Texas. [7] [8] Goldfields es la mina de áridos más grande del estado de California, [9] así como una de las dos únicas operaciones de extracción de oro por dragado en América del Norte (a partir de 1989). [7]
Los títulos en sí también son objeto de mucha disputa porque la minería ha alterado tanto el paisaje de la grava como el propio río, que no está claro cuáles son los límites de la propiedad. [6]
En respuesta al bloqueo de Hammonton Road, una carretera del condado, hacia los yacimientos auríferos de Yuba, en 1996 el historiador local Chuck Smith y el terrateniente vecino William Calvert formaron la Coalición de Acceso a los Yacimientos Auríferos de Yuba. Smith, junto con los residentes de los yacimientos auríferos y 80 miembros de la comunidad, pasaron los siguientes 10 años luchando por el acceso público, argumentando que la carretera había sido pública desde 1850, cuando la utilizaban los mineros de oro. [6] Decenas de miembros de la coalición fueron arrestados por invadir la vía pública, aunque ninguno fue condenado. En 2000, el juez del Tribunal Superior del Condado de Yuba, Dave Wasilenko, dictaminó que Hammonton Road era una vía pública, una decisión que finalmente confirmó la Corte Suprema de California en 2002. [10] [8] Dos propietarios de empresas mineras fueron arrestados por bloquear una vía pública, y un propietario de una empresa minera fue arrestado por amenazar a los manifestantes con una pistola durante la disputa que duró años.
En el Valle Central , el río Yuba es uno de los dos ríos donde desova el salmón Chinook y el único que sustenta los cursos de trucha arcoíris . El salmón muere cuando llega al agua dulce y sus cadáveres se amontonan en los yacimientos de oro, donde los buitres esperan alimentarse. [6]
Actualmente existe un movimiento para establecer una reserva natural en la parte baja del río Yuba, que incluiría partes de los yacimientos de oro de Yuba. Sin embargo, resolver el problema de la tierra podría llevar años. La creación de una reserva también requeriría una gran cantidad de dinero, pero el total podría cubrir gran parte, si no todo. [6] En septiembre de 2016 [actualizar], las discusiones aún estaban en curso, y la última propuesta era un proyecto de restauración del hábitat dirigido por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos . [11]
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