El yacimiento de diamantes de Ellendale es un conjunto de intrusiones de lamproítas productoras de diamantes , ubicado a 125 km al ESE de Derby, dentro de la plataforma Lennard de dirección ONO, al sur del bloque Kimberley, en la región Kimberley occidental de Australia. Las chimeneas de lamproítas volcánicas de Ellendale se intruyeron durante el Mioceno , hace entre 22 y 19 millones de años, y se han cartografiado 48 lamproítas dentro del yacimiento de 1500 kilómetros cuadrados (60 x 25 km) de dirección noroeste. Se conocen más de 100 intrusiones de lamproítas en un área más amplia de 7500 km2 que rodea el enjambre de Ellendale. Unas 45 de las intrusiones de Ellendale son depósitos de cráteres volcánicos, mientras que 3 se clasifican como sills volcánicos. Las lamproítas son ricas en leucita u olivino , y el 60 % son diamantíferas.
El primer yacimiento de Ellendale se identificó en 1976 con diamantes extraídos principalmente de dos minas de roca dura a cielo abierto en los yacimientos de lamprorita Ellendale 4 (E4) y Ellendale 9 (E9). Aunque de baja calidad (de 5 a 14 quilates por cada cien toneladas), estas minas se caracterizaban por una alta proporción (75-90%) de piedras de calidad gema, incluidos diamantes incoloros, amarillos, verdes y marrones. En 2023, después de varios años de exploración y definición de recursos, la minera junior privada de propiedad australiana, India Bore Diamond Holdings Pty Ltd (IBDH), se convirtió en la primera empresa en reiniciar oficialmente las operaciones mineras con licencia en Ellendale desde 2015. La empresa tiene como objetivo un depósito aluvial recién descubierto en el extremo sur del yacimiento de diamantes Ellendale.
Un grupo de empresas conocido como Ashton Joint Venture [1] descubrió por primera vez el campo de diamantes de Ellendale en noviembre de 1976. Hasta el descubrimiento de diamantes dentro de las lamproitas de Ellendale, se creía que la kimberlita era la única fuente económica de diamantes en el mundo. El descubrimiento de diamantes en Ellendale demostró que las lamproritas también podían producir diamantes, y esto condujo a una intensa exploración de diamantes en todo el mundo. Esto condujo al posterior descubrimiento de la mina de diamantes de lamprorita Argyle , famosa por sus diamantes rosados de fantasía a unos 420 km al noreste de Ellendale. El descubrimiento inicial de diamantes en Ellendale también fue inusual porque la fuente primaria, las chimeneas de lampriorita, se identificaron primero. Esto es lo inverso de la secuencia de exploración típica, donde los depósitos aluviales, formados por la erosión de las fuentes primarias, generalmente se encuentran primero. Posteriormente se identificaron unas 48 chimeneas de lamprorita y se realizaron estudios de viabilidad minera durante los siguientes años. En agosto de 1979, la geóloga de la empresa conjunta Maureen Muggeridge tomó muestras a 420 km de distancia en Smoke Creek y produjo dos diamantes, luego cuatro y luego cinco diamantes. Se confirmó que una muestra de roca enviada por Muggeridge al campamento principal de Ellendale era lamprioíta y su atención se desplazó rápidamente de Ellendale a este nuevo prospecto, que finalmente se convertiría en la mina de diamantes de Argyle. El desarrollo de los depósitos de Ellendale quedó en el limbo. Más de dos décadas después, los geólogos de la Kimberley Diamond Company (KDC) reconocieron el enriquecimiento de diamantes eluviales sobre las tuberías de Ellendale y, después de una larga batalla legal, arrebataron el contrato de arrendamiento minero de Ellendale a la empresa conjunta Ashton.
A pesar de que los primeros diamantes se descubrieron en el conducto Ellendale 4 (E4), la extracción en realidad comenzó a 15 km al noroeste en el conducto Ellendale 9 (E9) en mayo de 2002 y continuó bajo varios propietarios hasta mediados de 2015.
La explotación del conducto E4 comenzó en 2005, pero en 2009 la mina E4 fue puesta bajo cuidado y mantenimiento debido a que el alto valor del dólar australiano combinado con la disminución de las reservas comenzó a hacer que el conducto E4 no fuera rentable.
Ellendale se hizo conocida rápidamente como la mayor fuente de diamantes Fancy Yellow del mundo. Mientras que la mayoría de las minas de diamantes producen menos del 1% de piedras Fancy Yellow, la producción de Ellendale fue de aproximadamente el 12%. En 2009, Tiffany & Co. lanzó su colección Yellow Diamond en Japón en abril de 2010, seguida de un debut en Estados Unidos más tarde ese año. El lanzamiento de Tiffany coincidió con un contrato exclusivo de compra "de por vida" entre la filial de abastecimiento y pulido de diamantes de Tiffany, Laurelton Diamonds, y la Kimberley Diamond Company (una filial de Gem Diamonds), para el suministro de los llamados diamantes Fancy Yellow de calidad Tiffany (TQ) de Ellendale. [2] Según el acuerdo, el 100% de la producción anual de Fancy Yellow de Ellendale de calidad TQ se vendió a Tiffany en virtud de este acuerdo. Esta asociación impulsó significativamente el reconocimiento mundial de Ellendale dentro de la industria del diamante.
En junio de 2013, una explosión rutinaria socavó accidentalmente la rampa de acceso principal al pozo E9, que en ese momento era el único pozo operativo, y convirtió el pozo en inseguro. KDC pasó entonces a depender de sus limitadas reservas de mineral existentes mientras se reparaba y se hacía segura la rampa, lo que redujo significativamente la producción de la mina E9. La reparación de la rampa llevó hasta noviembre de 2013, momento en el que la inminente temporada de lluvias obligó a posponer nuevamente la minería, lo que significó que la compañía siguió sin poder acceder a sus principales reservas mineras y a la fuente principal de los diamantes amarillos que representaban casi el 80 por ciento de su flujo de efectivo. La minería se reanudó en 2014 después de la temporada de lluvias, produciendo unos 120.000 quilates, pero las crecientes ineficiencias operativas, especialmente relacionadas con el proceso de extracción del pozo E9 dañado, hicieron que fuera cada vez más costoso para KDC operar la mina. En julio de 2015, las actividades mineras cesaron abruptamente en las minas de roca dura E9 y E4 cuando la Kimberley Diamond Company entró en administración, [3] y posteriormente en liquidación. El sitio fue declarado un sitio minero abandonado de acuerdo con la Ley del Fondo de Rehabilitación Minera de Australia Occidental de 2012 (Ley MRF) en diciembre de 2015. En el momento del cierre en 2015, Ellendale estaba produciendo aproximadamente el 50% de los diamantes Fancy Yellow del mundo. [4] Se continúa estudiando el potencial de reapertura económica de los pozos de roca dura colapsados e inundados en las chimeneas de lamprorita E4 y E9 y/o los depósitos coluviales asociados. [5]
En Ellendale, se han identificado muy pocos lechos aluviales productivos. Sólo se han explotado ampliamente los canales eluviales/aluviales del noroeste y este de E9, muy cerca del conducto principal de E9. Otros depósitos aluviales importantes en Ellendale han permanecido esquivos. La cantidad de quilates extraídos hasta ahora en los lechos aluviales de Ellendale está muy por debajo de las expectativas basadas en la erosión significativa de las lamproitas con diamantes y los cálculos de los geólogos sobre los diamantes que se han liberado. Esta gran inconsistencia ha llevado a lo que algunos llaman los " aluviales perdidos de Ellendale ", en referencia a las importantes reservas aluviales de diamantes aún por descubrir que se calcula que permanecen atrapadas en depósitos secundarios no descubiertos. La evidencia geomorfológica sugiere firmemente que las lamproitas erosionadas deberían haber depositado un volumen mucho mayor de diamantes que el que se ha encontrado hasta ahora, lo que ha impulsado una actividad renovada utilizando nuevas técnicas geofísicas y de descubrimiento en el campo en los últimos años.
El paleocanal Terrace 5 es el más occidental de los prospectos de diamantes aluviales en Ellendale y fue descubierto por la Kimberley Diamond Company NL en 1994. El paleocanal Terrace 5 es un antiguo sistema fluvial enterrado, posiblemente de la era del Mioceno, que se extiende más de 35 km. Hasta 2017 se creía que este sistema era el principal sistema de drenaje de la sección central del campo de lampriorita de Ellendale, incluidos los conductos E9 y E12. Sin embargo, el descubrimiento del sistema de drenaje L-Channel a unos 20 km al sur ha provocado una reevaluación de esta opinión, especialmente porque una buena parte de los diamantes recuperados en Terrace 5 parecen no haber sido derivados de ninguna de las lamproitas conocidas dentro de la supuesta cuenca. Terrace 5 ha sido explorada durante aproximadamente 30 km al oeste del conducto E9 y, si bien la mayoría de los diamantes son de calidad gema, la población está dominada por diamantes blancos. Esto no es consistente con la población de diamantes de E9. La Terraza 5 comprende un canal principal de entre 200 y 500 m de ancho y varios afluentes. En los lugares donde se encuentran, las gravas diamantíferas de la Terraza 5 tienen un espesor promedio de entre 0,25 y 1 m. Los sedimentos de relleno de valles y la arena arrastrada por el viento cubren las gravas hasta profundidades de hasta 15 m, y la secuencia proporciona evidencia de un cambio climático dramático durante los últimos 20 millones de años.
En 2022, tras un breve pero intenso período de actividades de exploración en Terrace 5, Burgundy Diamonds (ASX: BDM), que cotiza en bolsa, decidió no realizar más actividades en Terrace 5 y devolvió todos los derechos de arrendamiento a su propietario original, Gibb River Diamonds. Los planes para reanudar la explotación de los depósitos aluviales de Terrace 5 se han archivado a la espera de una evaluación adicional por parte de Gibb River Diamonds. [6]
El descubrimiento del sistema de drenaje del canal L por parte de la minera junior India Bore Diamond Holdings Ltd (IBDH) en 2017 ha cambiado significativamente las perspectivas geológicas en Ellendale y puede explicar algunas de las anomalías de Ellendale que anteriormente desconcertaban a los expertos. Se cree que el canal L se extiende unos 22 km al sur pasando por la tubería E9 y varias otras lamprioritas, incluidas E7, E6 y E4, y se cree que ha actuado como una trampa natural para millones de diamantes que se erosionan de los bordes de estas lamprioritas diamantíferas, lo que sugiere una alta probabilidad de que queden atrapadas y enterradas importantes reservas de diamantes dentro del canal L. En agosto de 2023, IBDH reanudó las operaciones mineras en una gran concesión minera otorgada en la sección sur del campo, dirigida al depósito aluvial del canal L recientemente identificado. Este depósito del Canal L fue reconocido oficialmente y catalogado como un recurso importante por el gobierno de Australia Occidental en 2019. Las muestras a granel del depósito del Canal L han producido constantemente diamantes amarillos de lujo de alta calidad en cantidades consistentes con las recuperadas de la tubería E9.
El origen exacto de los diamantes descubiertos en los lechos aluviales próximos al conducto E12 sigue siendo un tanto enigmático, lo que hace que la región E12 sea particularmente intrigante para los geólogos. El conducto E12 se encuentra aproximadamente a 6 km al oeste del conducto abandonado E9 y se cree que está conectado al sistema de drenaje Terrace 5. Las muestras a granel recolectadas del área de aluviales E12 han producido grados de diamantes y tamaños de piedra promedio significativamente más altos que los registrados en otras partes de Terrace 5. Además de contener diamantes más grandes, los diamantes aluviales encontrados próximos a E12 tienen una morfología y colores claramente diferentes de los observados anteriormente en Terrace 5, incluidos diamantes verdes. Aún más desconcertante es que la lamproita E12 ha resultado casi desprovista de diamantes y se cree que no es la fuente de los diamantes en el llamado sistema aluvial E12 (Rockett y Chambers, 2009). Hasta la fecha, no se ha llevado a cabo ninguna exploración dirigida a un posible anillo de toba en E12. También se ha demostrado que las gravas aluviales E12 contienen clastos de calcedonia inusuales que no se observaron en las gravas del canal principal Terrace 5, a menos de 300 metros de distancia.
En 2020, IBDH informó que la empresa había descubierto una población de diamantes dentro del canal L que exhibían fluorescencia violeta bajo luz ultravioleta de onda larga. [7] Si bien alrededor del 35 % de todos los diamantes naturales pueden presentar fluorescencia, la fluorescencia violeta en diamantes solo se ha reportado en raras ocasiones. Las causas de este fenómeno natural y del color violeta aún no se comprenden bien.
17°39′S 124°53′E / 17.650, -17.650; 124.883