El Red Ball Express era un famoso sistema de convoyes de camiones que abastecía a las fuerzas aliadas que se desplazaban rápidamente por Europa tras escapar de las playas del Día D en Normandía en 1944. [1] Para agilizar el envío de carga al frente, los camiones adornados con bolas rojas seguían una ruta igualmente marcada que estaba cerrada al tráfico civil. Los camiones también tenían prioridad en las carreteras normales. [ cita requerida ]
Concebido en una reunión urgente de 36 horas, el sistema de convoyes comenzó a funcionar el 25 de agosto de 1944. [2] Con personal principalmente de soldados afroamericanos, el Express en su apogeo operaba 5.958 vehículos que transportaban alrededor de 12.500 toneladas de suministros al día. [2] Funcionó durante 83 días hasta el 16 de noviembre, cuando se abrieron las instalaciones portuarias de Amberes , Bélgica , se repararon suficientes líneas ferroviarias francesas, [3] y se desplegaron tuberías de gasolina portátiles.
El uso del término "Red Ball" para describir el servicio de carga exprés data al menos de finales del siglo XIX. Alrededor de 1892, el ferrocarril de Santa Fe comenzó a usarlo para referirse al envío exprés de carga prioritaria y productos perecederos. [4] Estos trenes y las vías despejadas para su uso estaban marcados con bolas rojas. El término se hizo popular y se utilizó ampliamente en la década de 1920.
La necesidad de un servicio de transporte prioritario de este tipo durante la Segunda Guerra Mundial surgió en el teatro europeo tras la exitosa invasión aliada en Normandía en junio de 1944. Para obstaculizar la capacidad del ejército alemán de mover fuerzas y traer refuerzos en un contraataque, los aliados habían bombardeado preventivamente el sistema ferroviario francés hasta dejarlo en ruinas [3] en las semanas previas al desembarco del Día D.
En el momento del desembarco, los puertos franceses tradicionales estaban en su mayoría inoperativos y, después de apoyar a las tropas de la invasión aliada, las playas de Normandía necesitaban convertirse en el puerto improvisado que abastecería la marcha hacia Alemania. Los muelles y diques temporales que crearían el puerto habían sido traídos desde Inglaterra y, a fines de junio, habían descargado 170.000 vehículos, 7,5 millones de galones estadounidenses (28 millones de litros) de combustible y 500.000 toneladas de suministros. [5] Unas 28 divisiones aliadas necesitaban un reabastecimiento constante. Durante las operaciones ofensivas, cada división consumía alrededor de 750 toneladas de suministros por día (alrededor de 100 libras por hombre), lo que totalizaba alrededor de 21.000 toneladas. La única forma de entregarlos era en camión, lo que dio origen al Red Ball Express.
En su apogeo, operaba con 5.958 vehículos y transportaba alrededor de 12.500 toneladas de suministros por día. [2] [6] El coronel Loren Albert Ayers, conocido por sus hombres como "Little Patton ", estaba a cargo de reunir dos conductores para cada camión, obtener equipo especial y entrenar al personal del batallón del puerto como conductores para viajes largos. Los soldados aptos para el trabajo asignados a otras unidades cuyas tareas no eran críticas eran nombrados conductores. [2] Casi el 75% de los conductores de Red Ball eran negros. [7]
En más de 36 horas de planificación, se combinaron 132 operaciones de camiones militares ya existentes en una fuerza de camiones compuesta principalmente por GMC "Jimmy's" de 2,5 toneladas y Dodges de 1,5 toneladas . Los camiones Dodge tenían reputación de ser confiables. Los GMC eran propensos a averiarse, pero estaban disponibles en mayor número. [8] El concepto más amplio del Express y su ruta sería obra del general Dwight D. Eisenhower , basado en un modelo francés (y sería una influencia en el papel de Eisenhower en el desarrollo del Sistema de Autopistas Interestatales de EE. UU. en la década de 1950). [9]
Para garantizar el suministro sin demoras, se abrieron dos rutas desde Cherburgo ( Cherbourg-en-Cotentin desde 2016) hasta la base logística avanzada de Chartres . La ruta norte se utilizó para la entrega de suministros y la sur para el regreso de los camiones. Ambas carreteras se cerraron al tráfico civil. [10]
Las carreteras de Francia suelen ser buenas, pero no excesivamente anchas. Por consiguiente, las necesidades de los ejércitos que avanzaban rápidamente exigían enseguida lo máximo posible. Para aliviar esta tensión, las carreteras principales que conducían al frente se reservaron muy pronto como carreteras de "un solo sentido" en las que se impedía todo tráfico civil y militar local. Decenas de miles de camiones cargados de suministros avanzaban por estas carreteras de un solo sentido en un flujo constante de tráfico. Al llegar a los depósitos de suministros en las zonas avanzadas, los camiones descargaban y regresaban vacíos a Arromanches , Cherburgo y los lugares de desembarco menores por otras carreteras de un solo sentido. Incluso los ferrocarriles franceses funcionaban, hasta cierto punto, de manera similar, con trenes cargados avanzando casi de punta a punta. [11]
— Por falta de un clavo: la influencia de la logística en la guerra (1948) de Hawthorne Daniel
La Red Ball estaba en el centro de varias otras líneas de suministro con nombre: la Green Diamond operaba en la región de Cherburgo; la White Ball, de Le Havre a París; el Lions Express, entre Bayeux y Bruselas; y el ABC Express, hacia el este, desde Amberes. [9]
Sólo se permitía el paso de convoyes de al menos cinco camiones, [2] escoltados por delante y por detrás por un jeep. En realidad, era habitual que los camiones partieran de Cherburgo una vez cargados. También era habitual desactivar los reguladores de los motores para viajar a más de 56 millas por hora (90 km/h). [2]
Los convoyes eran un objetivo principal de la Luftwaffe alemana , pero en 1944 el poder aéreo alemán se había reducido tanto que incluso estos objetivos tentadores y normalmente fáciles rara vez eran atacados. Los mayores problemas a los que se enfrentaba el Express eran el mantenimiento, la búsqueda de suficientes conductores y la falta de sueño de los camioneros sobrecargados de trabajo. [1]
El enemigo natural más problemático del Express era el barro. Los camiones usaban ruedas de 11 pulgadas (28 cm) que podían hundirse fácilmente y los intentos de escapar podían quemar las transmisiones, mientras que el barro seco podía inmovilizar los frenos.
Para controlar el tráfico y brindar seguridad a la ruta, el 793.º Batallón de Policía Militar , activado en diciembre de 1942, fue enviado a la Bola Roja desde agosto hasta diciembre de 1944. Los inicios del batallón se conmemoran en la insignia distintiva de la unidad, con dos bolas rojas en una línea diagonal de amarillo, con un campo verde detrás (el verde y el dorado son los colores de la Policía Militar del Ejército de los EE. UU.).
