Una impresora de calidad de carta era un tipo de impresora de impacto de computadora que podía imprimir con la calidad que normalmente se esperaba de una máquina de escribir comercial, como una IBM Selectric .
Una impresora de calidad carta funciona de forma muy similar a una máquina de escribir . Una rueda de impresión de metal o plástico estampada con letras, números o símbolos golpea una cinta entintada, depositando la tinta (o el carbón, si se instaló una costosa cinta de un solo golpe) en la página y, de ese modo, imprimiendo un carácter.
Con el tiempo, se desarrollaron varias tecnologías diferentes, incluida la automatización de los mecanismos de las máquinas de escribir con barra de tipos comunes (como la Friden Flexowriter ), las impresoras con rueda de margarita (que datan de una patente de 1939, pero que cobraron vida en la década de 1970 gracias al ingeniero de Diablo, David S. Lee ), donde el tipo se moldea alrededor del borde de una rueda, y las impresoras de "bola de golf" (el nombre informal popular para "typeball", como se usa en la máquina de escribir IBM Selectric ), donde el tipo se distribuye sobre la cara de un cabezal de impresión con forma de globo (incluida la automatización de los mecanismos IBM Selectric, como el terminal IBM 2741 ). Las impresoras con rueda de margarita y basadas en Selectric ofrecían la ventaja de que el usuario podía cambiar fácilmente el tipo de letra para adaptarse a las distintas necesidades.
En su época de apogeo, estas impresoras se denominaban "impresoras de calidad de letra" y podían producir textos tan claros y nítidos como los de una máquina de escribir (aunque no se acercaban ni de lejos a la calidad de las imprentas ). La mayoría de ellas estaban disponibles como terminales de ordenador completas con teclados (o con una opción de teclado adicional) que podían funcionar también como máquinas de escribir en modo autónomo ("fuera de línea") o como dispositivos de sólo impresión. Debido a su bajo coste en aquella época, la impresora de rueda de margarita se convirtió en la más exitosa, el método utilizado por Diablo, Qume, Brother y Apple. [1]
Sin embargo, las impresoras de impacto de calidad de carta eran lentas, ruidosas, incapaces de imprimir gráficos o imágenes [2] (a menos que se empleara el microespaciado programable y el uso excesivo del punto), a veces limitadas al monocromo y limitadas a un conjunto fijo (generalmente uno) de tipos de letra sin intervención del operador, aunque ciertos efectos de fuente como el subrayado y la negrita se podían lograr mediante sobrescritura. Pronto, las impresoras matriciales (como la Oki Microline 84) ofrecerían modos de "calidad cercana a la letra" (NLQ) que eran mucho más rápidos que las impresoras de rueda de margarita, podían producir gráficos bien, pero aún eran notablemente inferiores a la "calidad de letra". Hoy en día, las impresoras que utilizan impresión sin impacto (por ejemplo, impresoras láser , impresoras de inyección de tinta y otros medios similares) han reemplazado a las impresoras tradicionales de calidad de carta en la mayoría de las aplicaciones. La calidad de las impresoras de inyección de tinta puede acercarse a las antiguas impresoras de impacto de calidad de carta (pero puede verse limitada por factores como el tipo de papel).
Los procesadores de texto dedicados y el software WP para computadoras de propósito general que aumentaron en popularidad a fines de la década de 1970 y en la de 1980 utilizaban características como el microespaciado (generalmente de 1/120 de pulgada horizontalmente y, posiblemente, 1/48 de pulgada verticalmente) para implementar subíndices, espaciado proporcional, subrayado, etc. Los paquetes de software más rudimentarios implementaban el texto en negrita sobrescribiendo el carácter exactamente en el mismo lugar (por ejemplo, utilizando el código de control de retroceso), pero un software mejor imprimía la letra en 3 posiciones ligeramente diferentes. Existía software para producir (lentamente) gráficos circulares en tales impresoras (y en algunas margaritas el punto estaba reforzado con metal para soportar el desgaste adicional).