Downland , chalkland , chalk downs o simplemente downs son áreas de colinas calcáreas abiertas , como North Downs . Este término se utiliza para describir el paisaje característico del sur de Inglaterra donde la caliza está expuesta en la superficie. [1] El nombre "downs" se deriva de la palabra celta "dun", que significa "fuerte" o " fortaleza " (y por extensión "asentamiento fortificado", de donde entró al inglés como "ciudad", similar al germánico "burg" / "burough" ), aunque el significado original habría sido "colina", ya que los primeros fuertes eran comúnmente castros de colina - compare el germánico "burg" (fortaleza) y "berg" (montaña). [2]
La mayor zona de tierras bajas del sur de Inglaterra está formada por la llanura de Salisbury , principalmente en Wiltshire . Al suroeste, las tierras bajas continúan a través de Cranborne Chase hacia Dorset como Dorset Downs y hacia el sur a través de Hampshire como Hampshire Downs hacia la isla de Wight . Al noreste, las tierras bajas continúan a lo largo de Berkshire Downs y Chiltern Hills a través de partes de Berkshire , Oxfordshire , Buckinghamshire , Hertfordshire , Bedfordshire y Cambridgeshire . Al este, las tierras bajas se encuentran al norte de Weald en Surrey , Kent y parte del Gran Londres , formando North Downs . Al sureste, las tierras bajas continúan hacia West Sussex y East Sussex como South Downs . [1] También se encuentran colinas de tiza similares más al norte en Lincolnshire y Yorkshire , donde se las conoce como Wolds .
El Grupo Chalk es una secuencia de calizas del Cretácico Superior . La litología dominante es tiza blanca porosa relativamente blanda con estratificación poco definida. La tiza se clasifica como biomicrita , [3] con cocolitos microscópicos y otros restos fósiles de grano fino en una matriz de lodo micrítico . También se depositaron pequeñas cantidades de sílice, principalmente de espículas de esponja , que se movieron durante la diagénesis y se acumularon para formar pedernales . El Grupo Chalk se superpone directamente a la arcilla Gault superior impermeable del Cretácico Inferior o a la Formación Greensand superior permeable sobre la arcilla Gault.
Desde su deposición, la tiza en el sur de Inglaterra ha sido elevada, fallada , fracturada y plegada por los efectos distantes de la orogenia alpina . La fracturación ha aumentado en gran medida la permeabilidad de la tiza, de modo que es un acuífero importante . [4] Las cuencas sedimentarias formadas por rifting durante el Triásico al Cretácico Inferior se invirtieron durante el Paleógeno Tardío al Mioceno, lo que llevó a la formación de estructuras como el anticlinal Wealden y el monoclinal Portland-Wight . [5] La erosión posterior ha producido las crestas características del paisaje de las tierras bajas. El paisaje se modificó aún más durante el período Cuaternario por la proximidad del área al borde sur de las capas de hielo formadas durante la última edad de hielo . Estos efectos periglaciares incluyeron cantidades significativas de disolución de la tiza y la modificación de los valles existentes debido a una combinación de suelo congelado y deshielo . [6]
Las colinas de tiza se forman cuando la roca caliza queda expuesta en la superficie. La tiza se erosiona lentamente para formar colinas y valles ondulantes característicos. Como la capa de tiza del Cretácico en el sur de Inglaterra suele estar inclinada, las colinas de tiza suelen tener una pendiente escarpada marcada en un lado, que es muy pronunciada, y una pendiente de inmersión mucho más suave en el otro. Donde las colinas se encuentran con el mar, se forman acantilados de tiza blanca característicos , como los acantilados blancos de Dover y Beachy Head . [1]
Los depósitos de tiza son generalmente muy permeables, por lo que la altura del nivel freático en las colinas de tiza aumenta en invierno y disminuye en verano. [4] Esto da lugar a características típicas de las tierras bajas de tiza, como valles secos o coombes y arroyos de flujo estacional o winterbournes . La práctica de extraer agua de este acuífero, con el fin de satisfacer la creciente demanda de agua, puede estar poniendo a algunos de estos arroyos bajo presión.
En los valles que se encuentran debajo de las lomas en la base de la capa de tiza, la arena verde o la arcilla de la zona de la caliza salen a la superficie y en la interfaz en la parte superior de la zona de la caliza puede formarse una línea de manantial donde el agua emerge de la tiza porosa o de la arena verde subyacente. A lo largo de esta línea, a menudo se construían asentamientos y granjas, ya que en las tierras más altas no había agua disponible. Esto se demuestra muy claramente debajo de la escarpa de las colinas de White Horse , por encima del valle de White Horse . En muchas áreas de tierras bajas de tiza no hay agua superficial en absoluto, salvo estanques de rocío creados artificialmente . [1]
El perfil del suelo de las tierras bajas calcáreas de Inglaterra es un suelo delgado que recubre la caliza original . La meteorización de la caliza ha creado un suelo característico conocido como rendzina . [7] A diferencia de muchos suelos en los que hay capas u horizontes de suelo fácilmente distinguibles , un suelo de rendzina calcárea consiste solo en una capa superficial poco profunda y rica en humus oscuro que pasa gradualmente a una ladera marrón más clara que contiene pequeñas bolitas de caliza, hasta el blanco de la caliza misma. Esto se debe en gran medida a la pureza de la caliza, que es aproximadamente 98% carbonato de calcio , y la consiguiente ausencia de minerales arcillosos formadores de suelo que son abundantes, por ejemplo, en los fondos de los valles.
Las pendientes pronunciadas de las tierras bajas calcáreas forman un patrón acanalado de escalones horizontales cubiertos de hierba de entre 30 y 60 cm de altura. Aunque posteriormente se acentuaron con el paso del ganado y las ovejas, estas terrazas (comúnmente conocidas como huellas de ovejas) se formaron por el movimiento del suelo cuesta abajo, un proceso conocido como deslizamiento del suelo .
El hábitat dominante en las tierras bajas calcáreas es típicamente un pastizal calcáreo , formado por el pastoreo tanto del ganado como de los animales salvajes. Las tierras bajas calcáreas a menudo no son adecuadas para la agricultura intensiva , la horticultura o el desarrollo debido al suelo pobre en nutrientes, poco profundo y a las pendientes difíciles. Por esta razón, las tierras bajas a menudo sobrevivieron sin cultivar cuando otras tierras más fáciles de trabajar fueron aradas o resembradas. Esta estructura de suelo poco profundo hace que los ecosistemas de las tierras bajas sean extremadamente frágiles y fáciles de destruir. Con maquinaria moderna y técnicas de fertilización, se ha hecho posible utilizar algunas tierras bajas previamente no cultivadas para la agricultura, y la disminución del pastoreo extensivo ha significado que muchas áreas de tierras bajas, ni cultivadas ni pastoreadas, vuelvan a ser matorrales u otros hábitats menos raros, destruyendo esencialmente los delicados pastizales calcáreos. La cubierta del Reino Unido de pastizales calcáreos de tierras bajas ha sufrido una marcada disminución en extensión desde mediados del siglo XX. No existen cifras completas, pero una muestra de sitios calcáreos en Inglaterra examinados en 1966 y 1980 mostró una pérdida del 20% en ese período y una evaluación de pastizales calcáreos en Dorset encontró que más del 50% se había perdido entre mediados de la década de 1950 y principios de la de 1990. Gran parte de las tierras bajas calcáreas restantes se han protegido contra el desarrollo futuro para preservar su biodiversidad única . [1]
