Alligator hailensis , o caimán de Haile , es una especie extinta de gran tamaño de aligátor que se conoce desde principios del Pleistoceno de Florida . Recibe su nombre de la ciudad de Haile, Florida , donde fue encontrado. Su edad y morfología esquelética son intermedias entre el Alligator mefferdi, geológicamente más antiguo , y el caimán americano moderno , lo que lo convierte en un fósil de transición . [1] [2]
Los restos de Alligator hailensis fueron encontrados en los yacimientos fósiles Haile 7C y 7G, conjuntos del Blancano tardío del condado de Alachua , Florida, que probablemente representan sumideros llenos de agua que estaban cubiertos de sedimentos. Estas localidades fósiles produjeron un mínimo de cuarenta y tres caimanes individuales, posiblemente incluso más, cerrando la brecha entre las especies del Plioceno y el caimán americano moderno. De estos, el espécimen UF 224688, un cráneo completo con mandíbula y restos postcraneales variados que van desde vértebras hasta huesos de las extremidades, fue elegido como holotipo . El nombre específico hailensis se deriva del nombre de los yacimientos fósiles. [1]
El caimán de Haile era un animal grande, comparable en tamaño al caimán moderno de Mississippi, con el cráneo holotipo midiendo 52,5 cm (20,7 pulgadas) desde la punta del hocico hasta el final del hueso parietal y 15 cm (5,9 pulgadas) de ancho en el punto más ancho del maxilar . Un espécimen más grande, aunque menos completo, incluso mide hasta 20 cm (7,9 pulgadas) de ancho en el maxilar. [1] Usando las dimensiones del cráneo holotipo, el espécimen más grande tendría una longitud de cráneo de 28 pulgadas, si tuviera una relación cráneo-longitud corporal similar a la del caimán moderno (1:7,5), [3] el espécimen más grande tendría una longitud total de 17,5 pies. Las fosas nasales del animal tienen forma ovalada y están casi divididas en dos por los huesos nasales , que se extienden significativamente hacia las fosas nasales. Dorsalmente, los procesos del premaxilar se extienden solo hasta el primer diente maxilar, que es notablemente más corto que en el aligátor americano existente o en los especímenes a los que se hace referencia tentativamente como Alligator cf. mefferdi . La mandíbula superior contiene cinco dientes premaxilares y dieciséis dientes maxilares, redondeados en sección transversal y cónicos en el frente, mientras que los dientes más atrás muestran una ligera compresión. La mandíbula contiene veintiún dientes, siendo el cuarto el más grande de la fila de dientes. Las órbitas están redondeadas hacia atrás con márgenes ventrales rectos que se estrechan hasta un punto hacia el frente del cráneo. Los bordes de las órbitas, como en otras especies de aligátores, se elevan por encima de la tabla craneal. El hueso frontal y el parietal se encuentran justo detrás de las órbitas, separados entre sí por una sutura recta. Las fenestras supratemporales son redondeadas, lo que le da al parietal una forma de reloj de arena. El esqueleto axial y epaxial son en gran medida similares a otras especies de caimanes, sin embargo Alligator hailensis se destaca por ser conocido a partir de mucho más material que otros miembros extintos del género en varios grupos de edad. Al igual que otros caimanes, A. hailensis carecía de osteodermos en su vientre. La especie se diferencia de A. mefferdi en la ubicación de la sutura entre pterigoideo y palatino , que está situada antes del borde posterior de la fenestra suborbital. Del caimán moderno se diferencia en la extensión del esplenio , que en A. hailensis constituye alrededor del cuarenta por ciento de la pared medial de la hilera de dientes mandibulares. Además, se diferencia de cualquier otra especie de caimán por la presencia de un foramen intermandibular oral anterior (un foramen ubicado en el extremo anterior del esplenio) que está cerrado de forma incompleta. En las especies modernas, elEl caimán chino posee este foramen mientras que el caimán americano carece de esta característica. [1]
Tanto en lo que respecta a la morfología como a la cronología, el caimán de Haile forma una forma intermedia entre el Alligator mefferdi del Mioceno-Plioceno y el caimán americano moderno. La aparición de Alligator hailensis en sedimentos del Pleistoceno temprano coincide con los primeros restos de Alligator mississippiensis encontrados en localidades que datan del Pleistoceno medio y posteriores. Además, la geografía de Alligator hailensis es consistente con el rango moderno del género que está restringido en gran medida al sureste de los Estados Unidos, mientras que A. mefferdi se encontró en Nebraska (aunque los registros del Mioceno de Florida podrían ser atribuibles a la especie) e incluso taxones más antiguos indican que el género se originó en el Medio Oeste americano . Stout reconoce que se podría argumentar que el caimán de Haile puede representar un vistazo a la evolución anagenética de los caimanes modernos, sin embargo mantiene que los restos son morfológicamente lo suficientemente distintos como para justificar la creación de una especie funcional. El árbol de consenso de pluralidad recuperado por Stout se muestra a continuación. [1]
Además de los restos craneales y postcraneales, los investigadores también descubrieron múltiples coprolitos (heces fosilizadas) en el yacimiento de fósiles de Haile. Estos coprolitos tienen una forma similar a la de los cocodrilos y, por lo tanto, se asumió que eran los del Alligator hailensis . En el fósil se encontraron restos identificados como pertenecientes a peces, lo que indica que al menos una parte de la dieta del caimán de Haile consistía en pescado. [1]
