En Sudáfrica, la cadena perpetua tiene una duración indeterminada y puede durar el resto de la vida del infractor. Es un castigo obligatorio por asesinato premeditado , violación en grupo , violación en serie, incluida la violación en la que el violador sabía que era VIH positivo o si la víctima era menor de 16 años o tenía discapacidad mental. En determinadas circunstancias, los robos y secuestros (y el secuestro de aeronaves ) también conllevan una sentencia de cadena perpetua obligatoria .
El artículo 51 de la Ley de modificación del derecho penal de Sudáfrica de 1997 establece que las penas mínimas para otros tipos de asesinatos, violaciones y robos son de 25, 15 y 10 años respectivamente, por lo que casi siempre se concede la libertad condicional a los presos que cumplen cadena perpetua después de haber cumplido la pena mínima por el delito menor. Sin embargo, al preso se le debe conceder una audiencia de libertad condicional después de haber cumplido 25 años.
En 2012 entró en vigor una nueva legislación que establece que cualquier preso que haya recibido una sentencia de cadena perpetua antes de 2004 puede solicitar la libertad condicional, pero sólo después de cumplir al menos 13 años y cuatro meses de su condena.
En casos especiales, se puede imponer cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional o indulto durante un período de tiempo extremadamente largo (por ejemplo, 1.000 años), como en el caso del asesino en serie Moses Sithole .
El año pasado entró en vigor una nueva legislación que establece que cualquier preso que haya recibido una sentencia de cadena perpetua antes de 2004 puede ahora solicitar la libertad condicional después de cumplir al menos 13 años y cuatro meses de su condena.