El caballito de mar panzón grande ( Hippocampus abdominalis ) o caballito de mar panzón [3] es una de las especies de caballito de mar más grandes del mundo, con una longitud de hasta 35 cm (14 pulgadas), y es el más grande de Australia. [4] Los caballitos de mar son miembros de la familia Syngnathidae y son peces teleósteos . Se encuentran en el sureste de Australia y Nueva Zelanda , y están incluidos en el Apéndice II de CITES . [5] Son la única especie de caballito de mar que se encuentra en Nueva Zelanda, con un rango de hábitat que se extiende desde la Isla Tres Reyes en el norte hasta la Isla Snares en el sur. [6]
El caballito de mar de vientre grande se encuentra entre algas , pastos marinos y arrecifes rocosos en aguas poco profundas, y adherido a esponjas e hidroides coloniales en áreas más profundas. También se adhieren a pilotes de embarcaderos y otros objetos hechos por el hombre, y se pueden encontrar en estuarios . Por lo general, habitan aguas de menos de 50 m (160 pies) de profundidad, pero se han encontrado hasta 104 m (340 pies) de profundidad. [7] Los juveniles son pelágicos o adheridos a algas a la deriva .
El caballito de mar de vientre grande tiene una cabeza inclinada hacia adelante, un hocico largo, una barriga abultada pero estrecha y una cola larga y enrollada. Nada usando su aleta dorsal con una postura vertical; cuando no nada, enrolla su cola prensil alrededor de cualquier crecimiento adecuado, como algas marinas , esperando a que los animales planctónicos pasen a la deriva, cuando son succionados por la pequeña boca ubicada en la punta del hocico, como una aspiradora. Los caballitos de mar son alimentadores voraces, comen principalmente crustáceos , como camarones, y otros animales pequeños que viven entre las algas marinas, como copépodos y anfípodos . No mastican, por lo que pueden comer en exceso debido a su pequeño tracto intestinal. Cada ojo se mueve por separado, lo que les facilita ver la comida y los depredadores.
Distinguir a los machos de las hembras es fácil: el macho tiene una zona suave y lisa en forma de bolsa en la base del abdomen , donde el estómago se une a la cola en la parte delantera. Los machos también tienen una aleta allí, pero es menos obvia. La hembra tiene un estómago más puntiagudo con una aleta muy obvia en la base.
En la naturaleza, la reproducción puede comenzar cuando los caballitos de mar tienen alrededor de un año de edad, y puede reducirse a unos ocho meses cuando están en cautiverio. La reproducción en los caballitos de mar de vientre grande ocurre durante todo el año, con picos en los meses más cálidos. [4]
El inicio del cortejo implica una serie de cambios de color y exhibiciones posturales. El macho dilata ligeramente la abertura de la bolsa de cría y la infla con agua hasta alcanzar proporciones similares a las de un globo nadando hacia adelante o empujando su cuerpo hacia adelante en un movimiento de bombeo, para luego cerrar la abertura de la bolsa. Al mismo tiempo, aclara el color de la bolsa a blanco o amarillo claro. El macho también aclara el color general de su cuerpo, generalmente intensificando el amarillo. El macho se acerca repetidamente a la hembra seleccionada con la cabeza agachada y las aletas dorsal y pectoral revoloteando rápidamente.
Si la hembra no se muestra receptiva, ignora al macho, que busca otra pareja potencial. Si ninguna hembra se muestra receptiva, el macho deja de exhibirse y desinfla la bolsa dilatando la abertura de la misma e inclinándose hacia delante, expulsando el agua del interior. Si una hembra se muestra receptiva al cortejo de un macho, corresponde con sus propios cambios de color y metiendo la cabeza, intensificando normalmente los colores más claros, como el amarillo y el blanco, y resaltando el contraste entre estos colores y su patrón general de manchas y bandas más oscuras. A continuación se produce una serie de breves ráfagas de natación en tándem, a veces con las colas entrelazadas o con la hembra enrollando firmemente la cola hacia arriba. Esto se ha descrito a menudo como "baile". Después de detenerse, el macho intenta que la hembra nade hacia la superficie del agua con él apuntando repetidamente su hocico hacia arriba.
Si la hembra responde apuntando también su hocico hacia arriba, entonces sigue la etapa final del cortejo. Esto implica que tanto el macho como la hembra naden directamente hacia la superficie del agua con ambas cabezas apuntando hacia arriba y las colas hacia abajo. Si llegan a la superficie del agua, a menudo se puede ver y oír a uno o ambos caballitos de mar chasquear la cabeza. Para transferir sus huevos al macho, la hembra se coloca de frente al macho, ligeramente por encima de él. Presionando la base de su abdomen contra la bolsa del macho, arroja los huevos a través de la abertura en la parte delantera de la bolsa dilatada.
El caballito de mar macho cría entre 300 y 700 crías a la vez y puede tener hasta cuatro crías en verano. [4] Su coloración es de un tono variable de marrón, moteado con marrón amarillento y con manchas más oscuras. La cola suele estar rodeada de bandas amarillas. En aguas más profundas, donde la cola está anclada a otras formas de vida coloridas, como esponjas e hidroides , a menudo adoptan estos colores.
El caballito de mar de vientre grande es una especie popular para acuarios y los especímenes disecados se venden como medicina tradicional en Asia. [4] Las poblaciones proceden de la naturaleza o se crían en acuarios. Son fáciles de mantener en acuarios y se alimentan de pequeños camarones y crustáceos .
