El círculo cromático es un diagrama de reloj para mostrar las relaciones entre las clases de tonos de temperamento igual que componen la escala cromática de una afinación de temperamento igual dada en un círculo .
Si uno comienza en cualquier tono de temperamento igual y asciende repetidamente en el intervalo musical de un semitono , eventualmente aterrizará en un tono con la misma clase de tono que el inicial, después de haber pasado por todas las demás clases de tono cromático de temperamento igual en entre. Como el espacio es circular, también es posible descender en semitonos.
El círculo cromático es útil porque representa la distancia melódica, que a menudo se correlaciona con la distancia física en los instrumentos musicales. Por ejemplo, suponiendo un temperamento igual de 12 tonos, para pasar de cualquier Do en un teclado al Mi más cercano, hay que subir cuatro semitonos, correspondientes a cuatro pasos en el sentido de las agujas del reloj en el círculo cromático. También se puede descender ocho semitonos, lo que corresponde a ocho pasos en sentido antihorario en el círculo de clases de tono.
Los movimientos más grandes (o en el espacio de tono ) se pueden representar en el espacio de clase de tono mediante caminos que "envuelven" el círculo cromático una o más veces.
Para cualquier número entero positivo N , se pueden representar todas las clases de tono de temperamento igual de temperamento igual de tono N mediante el grupo cíclico de orden N , o de manera equivalente, las clases de residuos módulo doce, Z/NZ. Por ejemplo, en el temperamento igual dodecafónico, el grupo tiene cuatro generadores , que pueden identificarse con los semitonos ascendentes y descendentes y las quintas justas ascendentes y descendentes. En otras afinaciones, como por ejemplo 31 temperamento igual , son posibles muchos más generadores.
El generador semitonal da lugar al círculo cromático, mientras que la cuarta perfecta y la quinta perfecta dan lugar al círculo de quintas .
Una diferencia clave entre el círculo cromático y el círculo de quintas es que el primero es verdaderamente un espacio continuo: cada punto del círculo corresponde a una clase de tono concebible , y cada clase de tono concebible corresponde a un punto del círculo. Por el contrario, el círculo de quintas es fundamentalmente una estructura discreta y no existe una forma obvia de asignar clases de tono a cada uno de sus puntos.
