El círculo cromático es un diagrama de reloj para mostrar las relaciones entre las clases de tonos de temperamento igual que componen la escala cromática de una afinación de temperamento igual dada en un círculo .
Si se parte de cualquier tono de temperamento igual y se asciende repetidamente por el intervalo musical de un semitono , se llegará finalmente a un tono con la misma clase de tono que el inicial, habiendo pasado por todas las demás clases de tonos cromáticos de temperamento igual entre ellas. Como el espacio es circular, también es posible descender por semitonos.
El círculo cromático es útil porque representa la distancia melódica, que a menudo se correlaciona con la distancia física en los instrumentos musicales. Por ejemplo, suponiendo que el temperamento es igual a doce tonos, para pasar de cualquier do en un teclado al mi más cercano, uno debe subir cuatro semitonos, lo que corresponde a cuatro pasos en el sentido de las agujas del reloj en el círculo cromático. También se puede bajar ocho semitonos, lo que corresponde a ocho pasos en el sentido contrario de las agujas del reloj en el círculo de clases tonales.
Los movimientos más grandes (o en el espacio de tonos ) se pueden representar en el espacio de clases de tonos mediante trayectorias que "envuelven" el círculo cromático una o más veces.
Para cualquier entero positivo N , se pueden representar todas las clases de tonos de temperamento igual de N -tonos mediante el grupo cíclico de orden N , o equivalentemente, las clases de residuos módulo doce, Z/NZ. Por ejemplo, en el temperamento igual de doce tonos, el grupo tiene cuatro generadores , que se pueden identificar con los semitonos ascendentes y descendentes y las quintas perfectas ascendentes y descendentes. En otras afinaciones, como el temperamento igual 31 , son posibles muchos más generadores.
El generador semitonal da lugar al círculo cromático, mientras que la cuarta justa y la quinta justa dan lugar al círculo de quintas .
Una diferencia clave entre el círculo cromático y el círculo de quintas es que el primero es verdaderamente un espacio continuo: cada punto del círculo corresponde a una clase de tono concebible , y cada clase de tono concebible corresponde a un punto del círculo. Por el contrario, el círculo de quintas es fundamentalmente una estructura discreta , y no hay una forma obvia de asignar clases de tono a cada uno de sus puntos.
