Las brujas de Samlesbury eran tres mujeres del pueblo de Samlesbury , en Lancashire (Jane Southworth, Jennet Bierley y Ellen Bierley), acusadas por una niña de 14 años, Grace Sowerbutts, de practicar brujería . Su juicio en el Tribunal de lo Penal de Lancaster , en Inglaterra, el 19 de agosto de 1612, fue uno de una serie de juicios por brujería celebrados allí durante dos días, entre los más infames de la historia inglesa. [2] Los juicios fueron inusuales para Inglaterra en ese momento en dos aspectos: Thomas Potts, el secretario del tribunal , publicó los procedimientos en su obra The Wonderfull Discoverie of Witches in the Countie of Lancaster ; y el número de acusados declarados culpables y ahorcados fue inusualmente alto, diez en Lancaster y otro en York . [3] Las tres mujeres de Samlesbury fueron absueltas.
Los cargos contra las mujeres incluían asesinato de menores y canibalismo . En cambio, las demás juzgadas en el mismo tribunal, entre las que se encontraban las brujas de Pendle , fueron acusadas de maleficium (causar daño mediante brujería). [4] El caso contra las tres mujeres se vino abajo de forma "espectacular" cuando el juez de primera instancia expuso que la principal testigo de la acusación, Grace Sowerbutts, era "la herramienta de perjurio de un sacerdote católico". [1]
Muchos historiadores, en particular Hugh Trevor-Roper , han sugerido que los juicios de brujas de los siglos XVI y XVII fueron una consecuencia de las luchas religiosas de la época, con las iglesias católica y protestante decididas a acabar con lo que consideraban herejía . [5] El juicio de las brujas de Samlesbury es quizás un ejemplo de esa tendencia; se ha descrito como "en gran medida una pieza de propaganda anticatólica", [6] e incluso como un juicio-espectáculo, para demostrar que Lancashire, considerada en ese momento como una región salvaje y sin ley, estaba siendo purgada no solo de brujas sino también de "conspiradores papistas" ( es decir , católicos recusantes ). [7]
El rey Jaime I , que llegó al trono inglés procedente de Escocia en 1603, tenía un gran interés por la brujería. A principios de la década de 1590, estaba convencido de que las brujas escocesas estaban conspirando contra él. [8] Su libro de 1597, Daemonologie , instruía a sus seguidores que debían denunciar y procesar a cualquier partidario o practicante de la brujería. En 1604, el año siguiente a la ascensión de Jaime I al trono inglés, se promulgó una nueva ley de brujería, "Una ley contra la conjuración, la brujería y el trato con espíritus malignos y perversos", que imponía la pena de muerte por causar daño mediante el uso de la magia o la exhumación de cadáveres con fines mágicos. [9] Sin embargo, Jaime I era escéptico respecto de las pruebas presentadas en los juicios de brujería, incluso hasta el punto de exponer personalmente discrepancias en los testimonios presentados contra algunas brujas acusadas. [10]
Las acusadas de brujería vivían en Lancashire , un condado inglés que, a finales del siglo XVI, era considerado por las autoridades como una región salvaje y sin ley, «famosa por sus robos, violencia y laxitud sexual, donde la Iglesia era honrada sin que la gente común comprendiera mucho sus doctrinas». [11] Desde la muerte de la reina María y el ascenso al trono de su media hermana Isabel en 1558, los sacerdotes católicos se habían visto obligados a esconderse, pero en zonas remotas como Lancashire seguían celebrando misas en secreto. [12] A principios de 1612, el año de los juicios, se ordenó a cada juez de paz (JP) de Lancashire que compilara una lista de los recusantes de su zona: aquellos que se negaban a asistir a los servicios de la Iglesia de Inglaterra , un delito penal en ese momento. [13]
La Reforma inglesa del siglo XVI , durante la cual la Iglesia de Inglaterra se separó de la autoridad del Papa y de la Iglesia católica, dividió a la familia Southworth de Samlesbury Hall . Sir John Southworth, cabeza de la familia, era un destacado recusante que había sido arrestado varias veces por negarse a abandonar su fe católica. Su hijo mayor, también llamado John, se convirtió a la Iglesia de Inglaterra, por lo que fue desheredado, pero el resto de la familia permaneció firmemente católica. [15]
Una de las acusadas de brujería, Jane Southworth, era la viuda del hijo desheredado, John. Las relaciones entre John y su padre no parecen haber sido amistosas; según una declaración hecha por John Singleton, en la que se refirió a Sir John como su "antiguo amo", Sir John se negó incluso a pasar por la casa de su hijo si podía evitarlo, y creía que Jane probablemente mataría a su marido. [15] [16] Jane Southworth (de soltera Sherburne) y John se casaron alrededor de 1598, y la pareja vivió en Samlesbury Lower Hall. Jane había enviudado solo unos meses antes de su juicio por brujería en 1612, y tenía siete hijos. [17]
El 21 de marzo de 1612, Alizon Device, que vivía en las afueras del pueblo de Fence , en Lancashire , cerca de Pendle Hill , [18] se encontró con John Law, un buhonero de Halifax . Ella le pidió algunos alfileres, que él se negó a darle, [19] y unos minutos después Law sufrió un derrame cerebral, por el que culpó a Alizon. [20] Junto con su madre Elizabeth y su hermano James, Alizon fue citada a comparecer ante el magistrado local Roger Nowell el 30 de marzo de 1612. Basándose en las pruebas y las confesiones que obtuvo, Nowell envió a Alizon y a otras diez personas a la cárcel de Lancaster para ser juzgadas en la próxima sesión por maleficium , causando daño mediante brujería. [21]
Otros magistrados de Lancashire se enteraron del descubrimiento de brujería por parte de Nowell en el condado, y el 15 de abril de 1612, JP Robert Holden comenzó a investigar en su propia zona de Samlesbury. [14] Como resultado, ocho personas fueron enviadas a los juzgados de Lancaster, tres de las cuales (Jane Southworth, Jennet Bierley y Ellen Bierley) fueron acusadas de practicar brujería contra Grace Sowerbutts, la nieta de Jennet y sobrina de Ellen. [22]
El juicio se celebró el 19 de agosto de 1612 ante Sir Edward Bromley, [23] un juez que buscaba un ascenso a un circuito más cercano a Londres y que, por lo tanto, podría haber estado ansioso por impresionar al rey Jaime, el jefe del poder judicial. [24] Antes de que comenzara el juicio, Bromley ordenó la liberación de cinco de los ocho acusados de Samlesbury, con una advertencia sobre su conducta futura. [22] El resto, Jane Southworth, Jennet Bierley y Ellen Bierley, fueron acusados de usar "diversas artes diabólicas y perversas, llamadas brujerías, encantamientos, encantamientos y hechicerías, en y sobre una Grace Sowerbutts", de lo que se declararon inocentes. [25] Grace, de catorce años, fue la principal testigo de la acusación. [26]
Grace fue la primera en prestar declaración. En su declaración afirmó que tanto su abuela como su tía, Jennet y Ellen Bierley, eran capaces de transformarse en perros y que la habían "perseguido y molestado" durante años. [27] Afirmó además que la habían transportado hasta lo alto de un almiar agarrándola del pelo y que en otra ocasión habían intentado persuadirla para que se ahogara. Según Grace, sus parientes la habían llevado a la casa de Thomas Walshman y su esposa, a quienes habían robado un bebé para chuparle la sangre. Grace afirmó que el niño murió la noche siguiente y que, tras su entierro en la iglesia de Samlesbury, Ellen y Jennet desenterraron el cuerpo y se lo llevaron a casa, donde cocinaron y comieron un poco y utilizaron el resto para hacer un ungüento que les permitía transformarse en otras formas. [28]
Grace también afirmó que su abuela y su tía, junto con Jane Southworth, asistían a los sabbats que se celebraban todos los jueves y domingos por la noche en Red Bank, en la orilla norte del río Ribble . En esas reuniones secretas se encontraban con "cuatro cosas negras, que caminaban erguidas, pero que no tenían la cara de un hombre", con las que comían, bailaban y tenían relaciones sexuales. [29]
Thomas Walshman, el padre del bebé que supuestamente fue asesinado y devorado por el acusado, fue el siguiente en prestar declaración. Confirmó que su hijo había muerto por causas desconocidas cuando tenía aproximadamente un año. Añadió que Grace Sowerbutts fue descubierta tirada como muerta en el granero de su padre el 15 de abril aproximadamente, y no se recuperó hasta el día siguiente. [30] Otros dos testigos, John Singleton y William Alker, confirmaron que Sir John Southworth, el suegro de Jane Southworth, se había mostrado reacio a pasar por la casa donde vivía su hijo, ya que creía que Jane era una "mujer malvada y una bruja". [31]
Thomas Potts, el secretario del Tribunal de lo Penal de Lancaster, registra que después de escuchar las pruebas, muchos de los presentes en el tribunal se convencieron de la culpabilidad de la acusada. Cuando el juez les preguntó qué respuesta podían dar a los cargos que se les imputaban, Potts informa que "humildemente cayeron de rodillas con lágrimas en los ojos" y "pidieron que él [Bromley], por la causa de Dios, interrogara a Grace Sowerbutts". Inmediatamente "el semblante de esta Grace Sowerbutts cambió"; los testigos "comenzaron a pelearse y acusarse mutuamente", y finalmente admitieron que Grace había sido instruida en su historia por un sacerdote católico al que llamaban Thompson. Bromley entonces envió a la niña para que fuera interrogada por dos jueces de paz, William Leigh y Edward Chisnal. [32] Al ser interrogada, Grace admitió de inmediato que su historia no era cierta y dijo que el tío de Jane Southworth, [7] Christopher Southworth, también conocido como Thompson, un sacerdote jesuita que estaba escondido en la zona de Samlesbury, le había dicho qué decir . [33] Southworth era el capellán de Samlesbury Hall, [34] y tío político de Jane Southworth. [17] Leigh y Chisnal interrogaron a las tres mujeres acusadas en un intento de descubrir por qué Southworth podría haber inventado pruebas contra ellas, pero ninguna pudo ofrecer otra razón que la de que cada una de ellas "va a la Iglesia [anglicana]". [35]
Después de que se leyeran las declaraciones en el tribunal, Bromley ordenó al jurado que declarara inocentes a los acusados, declarando que:
Dios te ha liberado más allá de lo esperado, ruego a Dios que uses bien esta misericordia y favor; y ten cuidado de no caer en el futuro: Y así el tribunal ordena que seas liberado. [36]
Potts concluye su relato del proceso con las palabras: "Así, estas pobres criaturas inocentes, gracias al gran cuidado y los esfuerzos de este honorable juez, fueron liberadas del peligro de esta conspiración; esta práctica sangrienta del sacerdote quedó expuesta". [37]
Casi todo lo que se sabe sobre los juicios proviene de un informe de los procedimientos escrito por Thomas Potts, el secretario de la Corte de lo Penal de Lancaster. Potts recibió instrucciones de los jueces del proceso para que escribiera su relato, y terminó el trabajo el 16 de noviembre de 1612. Bromley revisó y corrigió el manuscrito antes de su publicación en 1613, declarando que estaba "verazmente relatado" y "adecuado y digno de ser publicado". [38] Aunque escrito como un relato aparentemente textual, el libro no es un informe de lo que realmente se dijo en el juicio, sino más bien una reflexión sobre lo que sucedió. [39] Sin embargo, Potts "parece dar un relato generalmente confiable, aunque no exhaustivo, de un juicio por brujería en la Corte de lo Penal, siempre que el lector sea consciente en todo momento de que utilizó material escrito en lugar de informes textuales". [40]
En su introducción al juicio, Potts escribe: "Así hemos dejado por un tiempo a las brujas de Graund del bosque de Pendle, a la buena consideración de un jurado muy competente". [23] Para entonces, Bromley había oído los casos contra las tres brujas de Pendle que habían confesado su culpabilidad, pero aún tenía que ocuparse de las otras, que mantenían su inocencia. Sabía que el único testimonio contra ellas vendría de una niña de nueve años, y que el rey Jaime había advertido a los jueces que examinaran cuidadosamente las pruebas presentadas contra las brujas acusadas, advirtiendo contra la credulidad. [7] En su conclusión al relato del juicio, Potts dice que se interpuso en la secuencia esperada "por orden y mandamiento especial", [41] presumiblemente de los jueces del juicio. Después de haber condenado y sentenciado a muerte a tres brujas, Bromley puede haber querido evitar cualquier sospecha de credulidad al presentar su "exposición magistral" de la evidencia presentada por Grace Sowerbutts, antes de volver su atención al resto de las brujas de Pendle. [7]
Potts declara que "en este condado de Lancashire... ahora se puede decir con toda legitimidad que abundan tanto las brujas de diversos tipos como los seminarios, los jesuitas y los papistas", [42] y describe a las tres mujeres acusadas como "papistas obstinadas, y que ahora se habían unido a la Iglesia". [43] Los jueces habrían estado ciertamente interesados en que el rey Jaime, el jefe del poder judicial, los considerara como personas que habían tratado con resolución a los recusantes católicos así como a la brujería, las "dos grandes amenazas al orden jacobino en Lancashire". [44] Las autoridades sospechaban que Samlesbury Hall, la casa familiar de los Southworth, era un refugio para sacerdotes católicos, y estuvo bajo vigilancia gubernamental secreta durante un tiempo considerable antes del juicio de 1612. [6] Puede ser que JP Robert Holden estuviera al menos parcialmente motivado en sus investigaciones por un deseo de "desenmascarar a su capellán jesuita", Christopher Southworth. [34]
La experiencia inglesa de la brujería fue algo diferente a la de la Europa continental, con sólo una verdadera cacería de brujas masiva, la de Matthew Hopkins en East Anglia durante 1645. Ese incidente representó más del 20 por ciento del número de brujas que se estima que fueron ejecutadas en Inglaterra entre principios del siglo XV y mediados del XVIII, menos de quinientas. [45] El sistema legal inglés también difería significativamente del modelo inquisitivo utilizado en otros países europeos, que requería que los miembros del público acusaran a sus vecinos de algún delito y que el caso fuera decidido por un jurado de sus pares. Los juicios ingleses por brujería de la época "giraban en torno a creencias populares, según las cuales el delito de brujería era uno de... hacer el mal", para el cual se tenían que proporcionar pruebas tangibles. [46]
Potts dedica varias páginas a una crítica bastante detallada de la evidencia presentada en la declaración de Grace Sowerbutts, dando una idea de las discrepancias que existían a principios del siglo XVII entre la visión del establishment protestante sobre la brujería y las creencias de la gente común, que puede haber sido influenciada por las opiniones más continentales de sacerdotes católicos como Christopher Southworth. [48] A diferencia de sus contrapartes europeas, la élite protestante inglesa creía que las brujas tenían familiares o animales de compañía, por lo que no se consideró creíble que las brujas de Samlesbury no tuvieran ninguno. [46] La historia de Grace sobre el aquelarre también era desconocida para los ingleses en ese momento, aunque la creencia en tales reuniones secretas de brujas estaba muy extendida en Europa. [49] La mayoría de los demonólogos de la época, incluido el rey Jaime, sostenían que solo Dios podía realizar milagros y que no había dado el poder de ir en contra de las leyes de la naturaleza a quienes estaban en connivencia con el Diablo. [47] Por lo tanto, Potts rechaza la afirmación de Sowerbutts de que Jennet Bierley se transformó en un perro negro con el comentario "Me gustaría saber por qué medios cualquier sacerdote puede mantener este punto de evidencia". También rechaza a la ligera el relato de Grace sobre el aquelarre al que ella afirma haber asistido, donde se encontró con "cuatro cosas negras... no como hombres en la cara", con el comentario de que "El seminarista [sacerdote] confunde la cara con los pies: para Chattox [una de las brujas de Pendle] y todas sus compañeras brujas están de acuerdo, el diablo tiene patas hendidas: pero Fancie [familiar de Chattox] tenía una cara muy buena y era un hombre apropiado". [50]
Tal vez sea poco probable que las mujeres acusadas no hubieran llamado la atención del juez de instrucción sobre sus sospechas acerca de las motivaciones de Grace Sowerbutts cuando fueron interrogadas por primera vez, y que lo hicieran al final del juicio, cuando el juez les preguntó si tenían algo que decir en su defensa. El juicio de las brujas de Samlesbury en 1612 puede haber sido "en gran medida una pieza de propaganda anticatólica", [6] o incluso un "juicio-espectáculo", [22] cuyo propósito era demostrar que Lancashire estaba siendo purgada no sólo de brujas, sino también de "conspiradores papistas". [7]
Bromley logró su ansiado ascenso al circuito de las Midlands en 1616. En 1615, el rey Jaime I le encargó a Potts la custodia de Skalme Park para que criara y entrenara a los perros del rey. En 1618 se le encomendó la responsabilidad de "cobrar las confiscaciones de las leyes relativas a las alcantarillas durante veintiún años". [51] El hijo mayor de Jane Southworth, Thomas, acabó heredando la propiedad de su abuelo, Samlesbury Hall. [17]