En hidrología , un cauce principal o cauce principal (también conocido como tronco ) es "el segmento principal aguas abajo de un río , en contraste con sus afluentes ". [1] [2] El cauce principal se extiende desde una cabecera específica hasta la desembocadura del río, aunque hay múltiples formas de determinar qué cabecera (o afluente de primer orden) es la fuente del cauce principal. [ aclaración necesaria ] El agua ingresa al cauce principal desde la cuenca de drenaje del río , el área de tierra a través de la cual fluyen el cauce principal y sus afluentes. [3] Una cuenca de drenaje también puede denominarse cuenca hidrográfica o cuenca de captación . [3]
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Los sistemas de clasificación hidrológica asignan números a los afluentes y cauces principales dentro de una cuenca de drenaje. En el número de Strahler , una modificación de un sistema ideado por Robert E. Horton en 1945, los canales sin afluentes se denominan corrientes de "primer orden". Cuando se encuentran dos corrientes de primer orden, se dice que forman una corriente de segundo orden; cuando se encuentran dos corrientes de segundo orden, forman una corriente de tercer orden, y así sucesivamente. En el sistema de Horton, se le asignaba el número más alto a todo el cauce principal de una cuenca de drenaje en esa cuenca. Sin embargo, en el sistema de Strahler , adoptado en 1957, solo la parte del cauce principal que se encuentra por debajo del afluente del siguiente rango más alto obtiene el número más alto. [2]
En Estados Unidos, el cauce principal del río Misisipi alcanza un número de Strahler de 10, el más alto del país. Ocho ríos, incluido el río Columbia , alcanzan el número 9. Los arroyos sin afluentes, a los que se les asigna el número de Strahler 1, son los más comunes. Solo en Estados Unidos se han identificado más de 1,5 millones de estos pequeños arroyos, con cuencas de drenaje promedio de solo 1 milla cuadrada (2,6 km 2 ). [2] Fuera de Estados Unidos, el río Amazonas alcanza un número de Strahler de 12, lo que lo convierte en el río de mayor orden del mundo. [4]