Un bote inflable es un bote liviano construido con los costados y la proa hechos de tubos flexibles que contienen gas presurizado . En el caso de los botes más pequeños, el piso y el casco suelen ser flexibles, mientras que en el caso de los botes de más de 3 metros (9,8 pies), el piso generalmente consta de tres a cinco láminas rígidas de madera contrachapada o aluminio fijadas entre los tubos, pero no unidas rígidamente entre sí. A menudo, el espejo de popa es rígido, lo que proporciona una ubicación y una estructura para montar un motor fueraborda .
Algunas embarcaciones inflables se pueden desmontar y empacar en un volumen pequeño, de modo que se puedan almacenar y transportar fácilmente. La embarcación, cuando está inflada, se mantiene rígida transversalmente mediante un banco plegable y desmontable . Esta característica hace que estas embarcaciones sean adecuadas para balsas salvavidas de embarcaciones o aeronaves más grandes , y para viajes o fines recreativos.
Existen antiguas imágenes talladas de pieles de animales llenas de aire que se utilizaban como flotadores para cruzar ríos. Estos flotadores se inflaban con la boca. [ cita requerida ]
El descubrimiento del proceso de vulcanización del caucho lo realizó Charles Goodyear en 1838, y obtuvo una patente en Estados Unidos en 1844. La vulcanización estabilizaba el caucho, haciéndolo duradero y flexible. A finales de 1843, Thomas Hancock solicitó una patente en el Reino Unido, que también le fue concedida en 1844, después de que se concediera la patente de Goodyear Tire and Rubber Company . En 1852, mientras viajaba por Inglaterra, Charles Goodyear descubrió que la empresa de Thomas Hancock estaba produciendo caucho vulcanizado y presentó una demanda. A Thomas Hancock le habían mostrado una muestra del caucho de Goodyear en 1842, pero no le habían dicho el proceso para fabricarlo, y Hancock dijo que había desarrollado su proceso de forma independiente. La última de las demandas se resolvió en 1855. Poco después, varias personas ampliaron la experimentación con tejidos recubiertos de caucho.
En 1839, el duque de Wellington probó los primeros pontones inflables. En 1840, el científico inglés Thomas Hancock diseñó embarcaciones inflables utilizando sus nuevos métodos de vulcanización del caucho y describió sus logros en The Origin and Progress of India Rubber Manufacture in England, publicado unos años más tarde.
En 1844-1845, el oficial naval británico teniente Peter Halkett desarrolló dos tipos de botes inflables destinados a ser utilizados por los exploradores del Ártico. Ambos estaban hechos de " tela Mackintosh " impregnada de caucho. En el bote de Halkett , la "capa del bote" servía como poncho o capa impermeable hasta que se inflaba, cuando se convertía en un bote para una sola persona. Un bolsillo especial contenía fuelles para inflar y una cuchilla para convertir un bastón en un remo. Un paraguas especial podía funcionar como vela. Halkett desarrolló más tarde un bote para dos personas que se llevaba en una mochila. Cuando estaba inflado, podía llevar a dos hombres remando a cada lado, y cuando estaba desinflado servía como manta impermeable para acampar en suelo húmedo. [1] [2] El Almirantazgo se mostró escéptico sobre los posibles usos de los diseños de Halkett; El 8 de mayo de 1845, Lord Herbert , Primer Secretario del Almirantazgo , escribió a Halkett: "Mis Lores opinan que su invento es extremadamente inteligente e ingenioso, y que podría ser útil en expediciones de exploración y reconocimiento, pero no consideran que pueda aplicarse para fines generales en el servicio naval".
El Almirantazgo no consideró útil el diseño de Halkett para el servicio naval general, pero a los exploradores les gustó este diseño más grande. John Franklin compró uno para la desafortunada expedición de 1845 , en la que desapareció todo el grupo de expedición de 129 hombres y dos barcos. [1]
En sus exploraciones a lo largo de la ruta de Oregón y los afluentes y bifurcaciones del río Platte en 1842 y 1843, John C. Frémont registró lo que puede haber sido el primer uso de un bote inflable de goma para viajar por ríos y rápidos en las Montañas Rocosas . En su relato de la expedición, describió su bote: [3]
Entre las cosas útiles que formaban parte de nuestro equipaje había un bote de goma de 18 pies de largo, construido en forma de una canoa de corteza de los lagos del norte. Los costados estaban formados por dos cilindros herméticos de dieciocho pulgadas de diámetro, conectados con otros que formaban la proa y la popa. Para disminuir el peligro de accidentes en el bote, estos estaban divididos en cuatro compartimentos diferentes, y el interior era lo suficientemente grande para contener cinco o seis personas y un peso considerable de equipaje.
En 1848, el general George Cullum , del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. , introdujo un pontón de puente inflable de tela recubierto de caucho, que se utilizó en la guerra entre México y los Estados Unidos y, más tarde, de forma limitada, durante la guerra civil estadounidense. [4]
En 1866, cuatro hombres cruzaron el Océano Atlántico desde Nueva York a Gran Bretaña en una balsa de tres tubos llamada Nonpareil . [5]
Entre 1900 y 1910, el desarrollo de la fabricación de caucho permitió que se intentaran fabricar botes inflables de caucho circulares, similares a los modernos coracles . Estos solo se podían utilizar como balsas y solo se podían impulsar remando. Además, tendían a agrietarse en las costuras y los pliegues debido al proceso de fabricación imperfecto del caucho.
A principios del siglo XX, la fabricación independiente de embarcaciones neumáticas comenzó con la empresa de fabricación de dirigibles RFD en Inglaterra y la empresa Zodiac en Francia. Esto se debió al desarrollo de tejidos recubiertos de caucho para la industria de los dirigibles .
Reginald Foster Dagnall , diseñador inglés y fundador de RFD, se dedicó en 1919 al desarrollo de embarcaciones inflables, utilizando el tejido recubierto de los dirigibles de hidrógeno. El Ministerio del Aire quedó impresionado con las pruebas de su embarcación en un lago cerca de Guildford y comenzó a otorgarle contratos a su empresa para la producción de equipos salvavidas.
Mientras tanto, en Francia surgió un patrón similar. La empresa de dirigibles Zodiac comenzó a desarrollar botes inflables de goma y, en 1934, inventó el kayak y el catamarán inflables . Estos dieron lugar al moderno bote inflable Zodiac. La empresa se convirtió en Zodiac Nautic en 2015.
El desarrollo continuó después de la Segunda Guerra Mundial con el descubrimiento de nuevos materiales sintéticos, como el neopreno y nuevos adhesivos, que permitieron que las embarcaciones fueran más resistentes y menos propensas a sufrir daños. [6]
La guerra submarina en la Batalla del Atlántico provocó bajas entre los buques de guerra y los buques mercantes. En el ámbito militar, se utilizaron botes inflables para transportar torpedos y otros cargamentos. También ayudaron a las tropas a desembarcar en aguas poco profundas, y su tamaño compacto hizo posible el transporte por tierra. Estados Unidos tenía dos botes estándar, el LCRL y el LCRS . [7] [8] [9]
Los Marine Raiders fueron entrenados originalmente para llevar a cabo incursiones y desembarcos desde botes inflables Landing Craft Rubber Large (LCRL) transportados por transportes de alta velocidad . [10] En agosto de 1942, los submarinos USS Argonaut (SM-1) y USS Nautilus (SS-168) transportaron elementos del 2.º Batallón Raider que llevaron a cabo la incursión a la isla Makin desde botes inflables LCRL. Las invasiones de la Batalla de Arawe por parte del 112.º Regimiento de Caballería y partes de la Batalla de Tarawa implicaron desembarcos anfibios en botes inflables contra una fuerte resistencia enemiga. [11] [12]
Uno de los modelos, el bote inflable de la marca Zodiac , se hizo popular entre los militares y contribuyó significativamente al auge de la industria de botes inflables civiles en Europa y en los Estados Unidos. Después de la Segunda Guerra Mundial, los gobiernos vendieron los botes inflables excedentes al público. [13]
Las balsas salvavidas inflables también se utilizaron con éxito para salvar a las tripulaciones de los aviones que se encallaban en el mar; los aviones de bombardeo, navales y antisubmarinos que volaban largas distancias sobre el agua eran mucho más comunes desde el comienzo de la Segunda Guerra Mundial. En la década de 1950, el oficial de la Marina francesa y biólogo Alain Bombard fue el primero en combinar el motor fueraborda, un suelo rígido y una balsa inflable con forma de barco. El antiguo fabricante de aviones Zodiac construyó esa embarcación y un amigo de Bombard, el buceador Jacques-Yves Cousteau, comenzó a utilizarla, después de que Bombard navegara por el océano Atlántico con su balsa inflable en 1952. Cousteau quedó convencido por el poco calado y el buen rendimiento de este tipo de embarcaciones y las utilizó como lanchas auxiliares en sus expediciones.
El éxito de la embarcación neumática fue tal que Zodiac carecía de capacidad de producción para satisfacer la demanda. A principios de los años 60, Zodiac otorgó licencias de producción a una docena de empresas de otros países. En los años 60, la empresa británica Humber fue la primera en construir embarcaciones neumáticas de la marca Zodiac en el Reino Unido.
Algunos inflables tienen quillas infladas cuya forma de V ayuda al casco a moverse a través de las olas, reduciendo el efecto de golpe causado por el casco plano al aterrizar nuevamente en la superficie del agua después de pasar sobre la parte superior de una ola a gran velocidad.
Los botes inflables contemporáneos se fabrican con tela reforzada. Están hechos de telas sintéticas recubiertas de goma, PVC y poliuretano , lo que proporciona sponsons livianos y herméticos . Según la elección de la tela, los paneles de tela se ensamblan mediante procesos de fabricación en caliente o en frío. Se utilizan diferentes estilos de válvulas unidireccionales para agregar o quitar aire, y algunas marcas incluyen válvulas intercomunicadas que reducen el efecto de un pinchazo.
Las embarcaciones inflables con popa tienen una quilla inflable que crea un ligero fondo en forma de V a lo largo de la línea del casco para mejorar la estabilidad direccional y el comportamiento en el mar del casco . Estas embarcaciones son muy ligeras, por lo que, si se impulsan con un motor, es mejor colocar peso en la zona de proa para evitar que la proa se eleve mientras la embarcación se eleva en el planeo.
Cada vez más personas utilizan botes inflables para uso recreativo personal en lagos, ríos y océanos, y para hacer rafting y kayak en aguas bravas , y para que los buceadores puedan llegar a los sitios de buceo. Los usuarios pueden desinflar, plegar y guardar botes inflables con fondo de tela en bolsas compactas, lo que los hace ideales para un almacenamiento limitado y un acceso rápido y fácil.
Existen aparejos de vela para botes inflables, kayaks y catamaranes. Para mantener la portabilidad del casco inflable, los accesorios de vela se pliegan o desmontan para caber en un paquete compacto. Las orzas laterales cumplen la misma función que una orza, por lo que los usuarios pueden virar estas embarcaciones contra el viento.
La embarcación inflable rígida moderna (RIB) es una evolución de la embarcación inflable, que tiene un suelo rígido y un casco sólido. La forma externa del casco le permite atravesar las olas con mayor facilidad, lo que proporciona un viaje más cómodo cuando se viaja rápido en condiciones difíciles. La estructura del casco es capaz de soportar un motor fueraborda montado en la popa más potente o incluso un motor interior.
Una embarcación inflable blanda (SIB) no tiene el casco sólido de una RIB y suele tener un piso de listones desmontable, por lo que se puede desinflar y transportar en un automóvil u otro vehículo. Estas embarcaciones tienen un calado bajo y, por lo tanto, son útiles para navegar en aguas poco profundas y varar en lugares sin instalaciones de desembarque.
Algunas embarcaciones SIB tienen un espejo de popa rígido que puede soportar un motor fueraborda. Las embarcaciones inflables con espejo de popa tienen una quilla inflable que crea un ligero fondo en forma de V a lo largo de la línea del casco para mejorar la estabilidad direccional y el comportamiento en el mar del casco . Estas embarcaciones son muy livianas, por lo que, si están propulsadas por un motor, es mejor colocar peso en el área de proa para evitar que la proa se eleve mientras la embarcación se eleva en planeo.
Las embarcaciones inflables blandas están disponibles con varias opciones de piso:
Las embarcaciones inflables miden comúnmente entre 2 y 7 metros (6,6 y 23,0 pies) de largo y están propulsadas por motores fueraborda de 2,3 a 300 caballos de fuerza (1,7 a 223,7 kW ). Debido a su velocidad, portabilidad y peso, las embarcaciones inflables se utilizan en diversas funciones:
Las embarcaciones inflables y de casco rígido se utilizan a menudo para excursiones cortas de buceo . [14] [15]
El Convenio internacional para la seguridad de la vida humana en el mar publica normas recomendadas para las embarcaciones inflables utilizadas en operaciones de rescate. Algunas balsas salvavidas también contienen secciones inflables adicionales para garantizar que la balsa se enderece sola en mares agitados. [16]
Las balsas salvavidas inflables también se han utilizado desde la década de 1930 en aviones militares que operan sobre el agua. [17]
Estas embarcaciones son utilizadas a menudo por unidades de operaciones especiales de las fuerzas armadas de varias naciones, para propósitos tales como desembarcar en playas . Debido a que las embarcaciones inflables pueden almacenarse de manera compacta, también pueden transportarse en submarinos enanos como los operados por el Sistema de Entrega Avanzado SEAL . También han sido utilizadas por otras fuerzas sin patrocinio gubernamental, como guerrillas y piratas . [18]
Los salvavidas utilizan botes inflables o motos acuáticas para reducir el tiempo necesario para llegar a un nadador en apuros. Los botes inflables también se utilizan junto con embarcaciones de rescate más grandes, como el bote salvavidas de clase Y que se utiliza con los botes salvavidas de clase Tamar y Severn .
Se utilizan en numerosos eventos deportivos y con fines recreativos, como el rafting , las carreras de botes de rescate inflables , el esquí acuático y la pesca .
Una embarcación inflable se puede transportar de varias maneras:
Desinflado y empaquetado: la ventaja más importante de los botes inflables es que se pueden desinflar, plegar y empaquetar en un tamaño compacto. Una vez desinflados, se pueden guardar en una bolsa de transporte y transportar en el maletero de un automóvil o en la parte trasera de un camión.
En un remolque: si el bote inflable es más grande o si tiene un fondo duro (como un RIB ), puede ser más conveniente transportarlo en un remolque. Esto es especialmente útil si el bote tiene un motor fueraborda conectado.
En portaequipajes: algunas personas utilizan portaequipajes en sus vehículos para transportar botes inflables. El bote se encuentra desinflado y embalado o parcialmente inflado y asegurado en la parte superior del automóvil.
Uso de una plataforma para botes: para distancias cortas, como mover el bote desde un área de estacionamiento hasta la orilla del agua, puede resultar útil una plataforma para botes o un carro de mano. Estos son especialmente útiles para botes inflables más pesados o aquellos con motores .
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