El Bosque Petrificado de Puyango es un yacimiento fósil de madera petrificada ubicado en la cuenca media del río Puyango , entre las provincias ecuatorianas de El Oro y Loja . El área abarca 2.658 hectáreas y sus sedimentos se dividen en cuatro formaciones geológicas , que datan del período Cretácico tardío . Estos depósitos son ricos tanto en troncos y hojas fosilizadas -que pertenecieron a la flora típica del Mesozoico- como en fósiles de invertebrados como bivalvos , amonites , equinodermos , entre otros.
El bosque se encuentra entre los 360 y 500 metros sobre el nivel del mar y tiene una temperatura promedio de 22,5 °C. La temporada más apropiada para visitarlo es la época seca de mayo a diciembre. Durante la época invernal la zona recibe más de 900 mm de lluvia que cambian considerablemente el paisaje, haciendo interesante la visita también en estos meses. Puyango es uno de los pocos remanentes de bosque tropical seco en el suroeste del Ecuador donde fuertes pendientes y quebradas han conservado la vegetación natural y completa de este tipo de ecosistema y otras áreas de bosque secundario que se encuentran en recuperación.
Puyango antiguamente era un mar, los fósiles más antiguos corresponden a organismos marinos. Este mar se secó, se pobló de bosques y animales, organismos que luego de cientos de años, debido a grandes eventos naturales quedaron sepultados bajo tierra. Finalmente, por movimientos geológicos propios de la corteza terrestre, estos restos volvieron a salir a la superficie formando una muestra invaluable del pasado remoto del planeta. Los fósiles más recientes encontrados tienen 60 millones de años y los más antiguos alcanzan los 500 millones de años.
El principal atractivo del Bosque Petrificado de Puyango son los árboles petrificados del género Araucarioxylon. Los fósiles tienen alrededor de 100 millones de años y constituyen quizás la colección más grande de madera petrificada del mundo; el ejemplar más grande tiene 2 m de diámetro y 15 m de longitud. También hay fósiles de hojas correspondientes a cuatro géneros de plantas primitivas parecidas a los helechos y palmeras actuales. Según Robert E. Shoemaker, [1] un destacado paleobotánico que estudió el área entre 1975 y 1976, la cantidad de troncos petrificados contenidos en un área tan compacta representan una de las colecciones más grandes de este tipo en el mundo, comparable quizás con el Parque Nacional del Bosque Petrificado de Arizona en los EE. UU.
En 1987, el área también fue declarada bosque protector para preservar los recursos naturales, incluyendo algunos de los últimos remanentes de bosque seco en la región. Actualmente Puyango es administrado por las prefecturas de Loja y El Oro y los municipios de Puyango y Las Lajas. En 2005, el Bosque Protector Puyango fue declarado Área Importante para la Conservación de las Aves por BirdLife International. [2] Hay 161 especies de aves registradas en el Bosque Protector Puyango, incluyendo 43 especies endémicas del bosque seco del oeste de Ecuador y el noroeste de Perú. [3]