La Ley de Bibliotecas Públicas de 1850 ( 13 y 14 Vict. c. 65) fue una ley del Parlamento del Reino Unido que otorgó por primera vez a los distritos locales el poder de establecer bibliotecas públicas gratuitas. La Ley fue el primer paso legislativo en la creación de una institución nacional duradera que proporciona acceso gratuito universal a la información y la literatura, y fue indicativa de las preocupaciones morales, sociales y educativas de la época. El legado de la Ley se puede seguir a través de la legislación posterior que se basó en y amplió los poderes otorgados en 1850 y las 4.145 [1] bibliotecas públicas que existen en el Reino Unido en el siglo XXI pueden rastrear sus orígenes hasta esta Ley.
En la década de 1830, en el apogeo del movimiento cartista , hubo una tendencia general hacia el reformismo en el Reino Unido. Esto impulsó la aprobación de muchas leyes nuevas, como la Ley de Reforma Parlamentaria de 1832 , la Ley de Fábricas de 1833 , la primera instancia de una subvención gubernamental para la educación en el mismo año y la Ley de Enmienda de la Ley de Pobres de 1834. El modelo económico capitalista había creado patrones de turnos que dejaban a los trabajadores con tiempo libre, en contraste con el modelo agrario, y las clases medias estaban preocupadas de que el tiempo libre de los trabajadores no se estuviera utilizando bien. Esto fue impulsado más por el paternalismo de la clase media victoriana que por la demanda de los órdenes sociales más bajos. [2] Los activistas creían que alentar a las clases bajas a dedicar su tiempo libre a actividades moralmente edificantes, como la lectura, promovería un mayor bien social.
En 1835, y contra la oposición del gobierno, James Silk Buckingham , diputado por Sheffield y partidario del movimiento de abstinencia , logró la presidencia del comité selecto que examinaría "el alcance, las causas y las consecuencias del vicio prevaleciente de la intoxicación entre las clases trabajadoras del Reino Unido" y propondría soluciones. Francis Place , un activista de la clase trabajadora, estuvo de acuerdo en que "el establecimiento de bibliotecas parroquiales y salas de lectura de distrito, y conferencias populares sobre temas tanto entretenidos como instructivos para la comunidad podrían atraer a un número de los que ahora frecuentan los bares por el único placer que brindan". [3] Buckingham presentó al Parlamento un proyecto de ley de instituciones públicas que permitía a los distritos cobrar un impuesto para establecer bibliotecas y museos, el primero de su tipo. Aunque esto no se convirtió en ley, tuvo una gran influencia en los diputados William Ewart y Joseph Brotherton , quienes presentaron un proyecto de ley que "[facultaría] a los distritos con una población de 10.000 o más para recaudar 1/2 d para el establecimiento de museos". [4] Esta se convirtió en la Ley de Museos de 1845 .
La defensa de Ewart y Brotherton logró que se formara un comité selecto para estudiar la cuestión de la provisión de bibliotecas públicas. Un artículo titulado "Una visión estadística de las principales bibliotecas públicas de Europa y Estados Unidos" de Edward Edwards , un asistente de la biblioteca del Museo Británico, llamó la atención de Ewart y Edwards se convirtió en un testigo clave del comité selecto. Edwards era "un ex albañil autodidacta... apasionadamente convencido del valor y la importancia de las bibliotecas". [5] El comité selecto de 1849 elaboró un informe en el que Edwards y Ewart se aseguraron de que "no se dejó piedra sin remover" [6] para demostrar su argumento de que la provisión de bibliotecas públicas existente era inadecuada y que la provisión en otros países era muy superior. El comité selecto informó que "si bien sabemos que, hace más de medio siglo, el primer paso que daba un escritor extranjero era consultar una biblioteca pública sobre el tema de sus estudios o composiciones, encontramos que no había tal auxiliar al servicio del intelecto británico". [7] El informe también sostenía que la creación de bibliotecas públicas conduciría a la población hacia hábitos moderados y sobrios, el mismo argumento que había expuesto James Silk Buckingham quince años antes. Con vistas a maximizar el potencial de las instalaciones actuales, el comité hizo ciertas propuestas, entre ellas:
Para alcanzar tales fines, el comité hizo dos recomendaciones importantes. Sugirió que el gobierno debería otorgar subvenciones para ayudar a la fundación de bibliotecas y que la Ley de Museos de 1845 debería modificarse y ampliarse para permitir la imposición de un impuesto para la creación de bibliotecas públicas. [8] [9] Sin embargo, no se consideró necesario subvencionar la provisión de material para las bibliotecas, por lo que el impuesto se utilizaría para proporcionar edificios, mobiliario y salarios del personal. Los autores del informe creían que las donaciones de los miembros del público serían más que suficientes para abastecer las nuevas bibliotecas. [7]
La Ley de 1850 fue mucho más polémica que la Ley de Museos de 1845. Los principales argumentos en contra del proyecto de ley incluían:
Por el contrario, muchas personas estaban a favor, siempre que se estableciera un límite al nivel de impuestos, con el argumento de que:
Para que el proyecto de ley fuera aprobado por el Parlamento, hubo que hacer una serie de concesiones a su contenido original. Entre los compromisos asumidos se incluía el de limitar la ley a los distritos con una población de más de 10.000 habitantes en los que al menos dos tercios de los contribuyentes locales debían votar a favor de la disposición en un referéndum local. [11] El proyecto de ley derogaría la Ley de Museos de 1845 y, por tanto, para seguir financiando los museos de arte y ciencia, así como las nuevas bibliotecas gratuitas, se podrían aumentar las tasas locales, pero no más de 1 ⁄ 2 penique por £1. Sin embargo, como se indicaba en el proyecto de ley, solo se permitía gastar este impuesto en edificios y personal para bibliotecas y museos, pero no en libros y otros materiales.
La Ley de Bibliotecas Públicas de 1850 se aplicó inicialmente sólo a Inglaterra y Gales, pero se extendió a Escocia en 1853 y hubo otra ley, la Ley de Bibliotecas Públicas (Escocia) de 1853 ( 17 y 18 Vict. c. 64), al año siguiente, en la que se concedió a las autoridades bibliotecarias el derecho a aumentar la tasa en 1 penique y a gastar dinero en libros, mapas y especímenes, así como en edificios para bibliotecas y museos. Además de esto, ya no era necesario que se hiciera una encuesta entre los contribuyentes para que se aprobara la Ley y, en cambio, su adopción se autorizó por una mayoría de dos tercios en una reunión pública de aquellos que poseían u ocupaban una casa con un valor anual de 10 libras esterlinas. [12] Esto se refería a las casas que se podía esperar razonablemente que tuvieran un valor de alquiler anual neto de 10 libras esterlinas o más. Sin embargo, cinco votantes presentes todavía podían solicitar una encuesta.
En 1855, se introdujeron modificaciones similares en Inglaterra y Gales en una ley de mayor alcance. Esta incluía disposiciones sobre el tipo impositivo de 1 penique y la autoridad para comprar libros, periódicos, mapas y muestras. También contenía la modificación que ya se había hecho en Escocia, la de la mayoría de dos tercios en una reunión pública de contribuyentes.
La Ley de 1850 fue notable porque estableció el principio de las bibliotecas públicas gratuitas, pero en la práctica no fue satisfactoria. Impuso muchas limitaciones al tipo de ayuntamientos que podían adoptarla, la cantidad de dinero que los distritos podían gastar y las formas en que se podía gastar ese dinero. Más tarde se hicieron esfuerzos para desarrollar la Ley aún más y eliminar muchas de estas restricciones. En 1855, la tasa máxima que los distritos podían cobrar para financiar bibliotecas se aumentó a 1 penique. Al igual que la Ley de 1850, este proyecto de ley tuvo que ser guiado por la Cámara de los Comunes por William Ewart. Se encontró con mucha oposición y Ewart se vio obligado a abandonar una propuesta para permitir que los distritos municipales la adoptaran mediante una simple resolución del consejo municipal. Hubo cierta confusión con respecto a la provisión de bibliotecas públicas fuera de las ciudades corporativas, es decir, aquellas ciudades incorporadas por decreto legal y con derecho a aprobar estatutos y utilizar un sello común. Esto dio lugar a dificultades para ampliar la provisión de bibliotecas públicas a las zonas rurales. La Ley de 1855 intentó resolver estas dificultades al establecer que una autoridad bibliotecaria podía ser un consejo municipal, una junta o comisión de mejoras, una sacristía parroquial o un grupo de sacristías, siempre que cubrieran una población mínima de 5.000 personas. [13] Desde el siglo XVIII, se habían establecido juntas de mejoras en muchas áreas urbanas para asumir la responsabilidad de pavimentar, alumbrar y limpiar las calles, pero con el tiempo sus funciones se ampliaron. A partir de 1835, sus responsabilidades fueron asumidas por los consejos municipales electos en los distritos reformados, pero continuaron en las áreas urbanas fuera de los distritos. Convertirse en una autoridad bibliotecaria pública fue otra extensión de su autoridad. En 1866, se aprobó una ley de enmienda [14] que eliminó por completo el límite de población y reemplazó la mayoría de dos tercios requerida anteriormente para la adopción por una mayoría simple. También permitió que las parroquias vecinas se combinaran con una autoridad bibliotecaria existente o potencial. Esta ley abarcó Escocia, Inglaterra y Gales y en 1867 se aprobó otra ley en Escocia [15] para modificarla y consolidarla, que estableció una forma de comité de biblioteca compuesto por un máximo de veinte miembros, de los cuales la mitad debían ser miembros del consejo y la otra mitad debía ser seleccionada por el consejo entre los jefes de familia. [16]
Las leyes de bibliotecas públicas de 1855 y 1866 fueron las últimas en ser impulsadas por William Ewart, quien se retiró en 1868. Había hecho grandes esfuerzos para promover el sistema de bibliotecas públicas en Gran Bretaña y quizás su mayor logro fue la eliminación completa de los límites de población, ya que permitió que incluso las ciudades o parroquias muy pequeñas establecieran una biblioteca pública. Más tarde se descubrió que esto podía presentar un problema, ya que muchas bibliotecas públicas fueron establecidas por autoridades bibliotecarias que, de hecho, no tenían suficiente dinero para administrar una biblioteca de manera satisfactoria.
A pesar del aumento del nivel de impuestos que podían recaudar las bibliotecas públicas, todavía era muy difícil para los distritos reunir suficiente capital para financiar nuevas bibliotecas. El crecimiento del movimiento de bibliotecas públicas a raíz de la Ley de 1850 dependió en gran medida de las donaciones de filántropos como Andrew Carnegie , John Passmore Edwards y Henry Tate . [17]