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En una costa plana o litoral llano , el terreno desciende gradualmente hacia el mar . Las costas planas pueden formarse ya sea como resultado del avance del mar en terrenos de suave pendiente o por abrasión de rocas sueltas. Se pueden dividir básicamente en dos franjas paralelas: la cara del litoral y la playa .
Las costas planas están formadas por material suelto, como arena y grava . El viento transporta los granos más finos de arena hacia el interior, sobre las dunas . El mar arrastra los guijarros y la arena de la costa y los arroja a otros lugares.
La secuencia típica de accidentes geográficos creada por el mar se describe como una "serie litoral".
La serie litoral de una costa plana comienza en la región de aguas poco profundas permanentemente inundada, o frente de costa, con un arrecife de arena o grava (también llamado barra ). La barra litoral es una cresta alargada de arena que se encuentra paralela a la costa en la zona de rompientes en muchas costas planas. Está compuesta principalmente de arena o grava, dependiendo del material disponible a lo largo de la costa. Los lados del banco de arena caen suavemente. La cuenca entre un banco de arena y la zona de costa se llama canal o zanja . La presencia de una barra indica claramente que el movimiento de las olas está transportando y depositando material en el fondo marino. Puede haber varias barras cuyos ejes longitudinales corren todos paralelos a la playa y que están separadas por canalones o arroyos igualmente paralelos . Los canales de drenaje en áreas de llanuras de marea también corren paralelos a la costa.
La superficie de la costa (o plataforma submarina) en las costas planas abarca en sentido estricto la zona que está sujeta a la acción constante del agua en movimiento. Esto significa que el límite terrestre entre la superficie de la costa y la playa es la línea de la línea media de bajamar. Sin embargo, esta definición no es universal y varía con frecuencia de un autor a otro en la literatura. Mientras que algunos definen la playa como la transición hacia la superficie de la costa que se extiende desde la línea de bajamar hasta la línea de pleamar más alta, es decir, la zona que solo se inunda de agua de forma periódica o episódica (después de una marejada ciclónica ), otros autores no utilizan en absoluto el término "playa" para el elemento terrestre de una costa plana. Describen la región entre la línea media de bajamar y la línea media de pleamar de las mareas como la zona intermareal o zona intermareal y la zona por encima de la línea media de pleamar como la zona supramareal o zona intermareal que solo es atacada directamente por el agua durante las tormentas. Como la parte trasera de la playa suele tener un aspecto mucho más plano que la parte delantera, que desciende claramente hacia el mar, también se suele denominar plataforma de playa, por lo que esta parte de la playa se puede considerar en la práctica como la playa propiamente dicha. El punto más interior al que llegan las mareas de tempestad está delimitado por un cinturón de dunas, donde las inundaciones pueden formar un acantilado de dunas.
En la playa (plataforma de playa) suele haber un banco de arena o grava paralelo a la línea de costa y de unas decenas de centímetros de altura, conocido como berma . En su lado de tierra suele haber un canal poco profundo. La berma está formada por material transportado por las olas rompientes que es arrojado más allá del nivel medio del mar. El material de grano grueso que ya no puede ser arrastrado por el agua de retorno permanece atrás. La ubicación y el tamaño de la berma están sujetos a cambios estacionales. Por ejemplo, una berma de invierno que ha sido levantada por mareas de tormenta en invierno suele ser mucho más prominente y estar más arriba en la playa que las bermas formadas por las mareas altas de verano.
Una forma de relieve similar es una cresta de playa .
Las playas suelen sufrir una fuerte erosión durante las mareas de tormenta y el perfil de la playa se hace más pronunciado, mientras que la acción normal de las olas en las costas planas tiende a elevar la playa. No es raro que se forme una serie de bermas paralelas, una detrás de otra. Se produce un consiguiente aumento gradual de la altura con el resultado de que, con el tiempo, la línea de costa avanza hacia el mar. Un ejemplo sorprendente de un sistema de bermas que forma el terreno es Skagen Odde, en el extremo norte de Vendsyssel, en el extremo norte de Dinamarca . Este promontorio sigue creciendo hoy en día a medida que se añaden más bermas.
Las defensas costeras contra la erosión son los espigones , muros de piedra o tetrápodos de hormigón, que actúan como rompeolas . Las primeras plantas que colonizan las dunas son el espino amarillo o la hierba playera , que evitan la erosión eólica.