El bebé Jaara era un niño aborigen australiano que murió en algún momento entre 1840 y 1860. Los restos del niño fueron descubiertos en 1904 y se mantuvieron en el depósito del Museo Victoria durante noventa y nueve años, hasta que en 2003 fueron repatriados a la comunidad Dja Dja Wurrung . Los restos fueron de particular importancia porque se encontraron envueltos tradicionalmente en pieles de zarigüeya junto con otros 130 objetos de origen europeo y aborigen.
El bebé Jaara fue descubierto por primera vez por los europeos el 10 de septiembre de 1904, cerca de la ciudad de Charlton , Victoria , por un leñador. Estaba talando un árbol hueco cuando descubrió los restos envueltos en un bulto de piel de zarigüeya escondido dentro del tronco del árbol. Los restos fueron remitidos al forense victoriano de la época, quien determinó que habían sido enterrados de acuerdo con la costumbre aborigen. Sugirió que los restos se entregaran al Museo Nacional de Victoria .
Aunque había sido enterrado de acuerdo con la costumbre aborigen, existían algunas dudas sobre la identidad del bebé de Jaara, principalmente porque fue enterrado con artefactos aborígenes y europeos. Entre ellos, collares aborígenes, un delantal y un cinturón de herramientas, junto con elementos europeos como un botón, una cabeza de hacha y un patuco de bebé. Los objetos fueron rociados con ocre antes de atarlos en un fardo de pieles de zarigüeya secas.
En un momento dado, Gary Foley , que en ese momento era el curador de la exposición Bunjilaka en el Museo de Melbourne , fue abordado por un hombre blanco de Canberra que afirmó que el bebé Jaara era un antepasado suyo. Afirmó que el bebé era en realidad un niño europeo, que había sido secuestrado por miembros de tribus aborígenes durante el período de violencia fronteriza que diezmó a las poblaciones aborígenes en el oeste de Victoria a mediados del siglo XIX. Aunque las pruebas realizadas a los restos de Jaara no fueron concluyentes, sí revelaron que el niño no tenía más de dieciocho meses, mientras que el niño blanco secuestrado tenía tres años.
Sin embargo, la pregunta de por qué el bebé fue enterrado junto con objetos europeos aún no ha sido respondida. Gary Murray, presidente de la Junta de Patrimonio Cultural Aborigen de la Región Noroeste (y miembro de la nación Dja Dja Wurrung ), ha sugerido que el bebé Jaara probablemente era el hijo de un anciano o jefe tribal, debido a la gran cantidad y riqueza de los objetos funerarios. Los objetos europeos probablemente se incluyeron como un registro de la historia de la tribu en ese momento, un monumento conmemorativo del conflicto con los colonos europeos.
El bebé permaneció guardado en el Museo Victoria hasta 1994, cuando investigadores de una cooperativa de protección cultural aborigen lo encontraron en el catálogo del museo y obtuvieron permiso para examinar los restos. Más tarde, el antropólogo Alan West inició un estudio para catalogar todos los restos guardados en el museo, incluido el bebé Jaara.
En 2002, Gary Murray estaba negociando la devolución de una serie de objetos de la colección del Museo Victoria, en el marco del programa de repatriación del museo, iniciado en la década de 1980. Le dieron una lista de los objetos de Dja Dja Wurrung que el museo tenía en su poder. Sin embargo, un empleado del museo se dio cuenta de que el bebé de Jaara no estaba en la lista. Murray se puso en contacto con Gary Foley, quien a su vez se puso en contacto con el museo y, tras algunas disputas, se acordó que el bebé de Jaara debía ser repatriado.
Alan West no quería que se devolviera el bulto, ya que casi había terminado su proyecto de catalogación y quería separar los restos del ajuar funerario. Esta propuesta fue rechazada de plano por Murray y otros miembros de la Junta de la Región Noroeste. Finalmente, West renunció al museo a fines de agosto de 2003.
El 10 de septiembre de 2003, el bebé Jaara fue finalmente devuelto a su hogar en el territorio de Dja Dja Wurrung y fue enterrado nuevamente, noventa y nueve años después de haber sido retirado. El alcalde de Melbourne, John So , dirigió una ceremonia de entrega que incluyó danzas ceremoniales de los pueblos Dja Dja Wurrung y Wurundjeri .