La batalla de Kvam tuvo lugar el 25 y 26 de abril de 1940 en el valle de Gudbrandsdal , en el pueblo de Kvam , Oppland (hoy conocido como Innlandet), Noruega , entre tropas británicas, noruegas y alemanas. Los alemanes avanzaban rápidamente hacia el norte por el valle del río para conquistar el centro de Noruega. En la batalla, los soldados del 1.er Batallón del Regimiento de York y Lancaster y del 1.er Batallón de Infantería Ligera de Yorkshire del Rey (KOYLI), junto con sus homólogos noruegos, mantuvieron a raya durante dos días a un ejército alemán que avanzaba rápidamente. Fue una de las batallas más duras de la Campaña de Noruega .
La invasión alemana de Noruega comenzó el 9 de abril de 1940. Fue el primer ejemplo de una operación combinada moderna de fuerzas terrestres, marítimas y aéreas. [1] Los alemanes comenzaron tomando los principales puertos de Noruega, pero una vez que lograron esos objetivos, comenzaron a moverse por el interior del país. [2] Al comienzo de la invasión, el rey Haakon se movió para escapar de la captura de los alemanes. Él y su esposa, la princesa heredera Martha , junto con sus hijos, incluido el príncipe heredero Olav, se dirigieron al este hacia Hamar en el valle de Gudbrandsdal . [3] Cuando la noticia de su escape llegó al alto mando alemán, ordenaron a 100 paracaidistas alemanes altamente entrenados que comenzaran a perseguir a la realeza y a los funcionarios del gobierno noruego. Como resultado, la familia real tuvo que permanecer constantemente en movimiento a través del valle de Gudbrandsdal y la frontera sueca. [2] Aunque el Rey y su familia finalmente llegaron a la neutral Suecia, una fuerza alemana mecanizada más grande siguió a los paracaidistas y comenzó a avanzar por el valle de Gudbrandsdal, moviéndose hacia el norte en dirección a Otta. [3]
Una fuerza británica, con el nombre en código "Sickleforce", fue enviada a Aandalsnes, bajo el mando del mayor general Bernard Paget . Originalmente, la fuerza iba a ser el brazo sur de un ataque de pinza para recuperar Trondheim , que los alemanes habían tomado. A petición urgente del comandante en jefe noruego, el mayor general Otto Ruge , el primer elemento de la fuerza en desembarcar (la 148.ª Brigada Territorial bajo el mando del brigadier H. de R. Morgan) [4] fue desviada 140 millas (230 km) al sur para reforzar a los exhaustos noruegos que intentaban defender Lillehammer . En las acciones en Balbergkamp el 21 y 22 de abril y Tretten el 23 de abril, la brigada, carente de entrenamiento y equipo, se redujo a solo 300 hombres. [5]
El segundo grupo de la "Sickleforce" desembarcó en Aandalsnes el 23 de abril. Se trataba de la 15.ª Brigada regular , bajo el mando del general de brigada HEF Smyth, compuesta por el 1.er Batallón del Regimiento de York y Lancaster , el 1.er Batallón de la Infantería Ligera de Yorkshire del Rey (KOYLI) y el 1.er Batallón de los Green Howards , que desembarcó unos días después. La brigada estaba mejor entrenada y preparada que la 148.ª Brigada, pero carecía de algunos equipos importantes (parte del cual se había perdido cuando el buque de transporte "Cedarbank" fue torpedeado por un submarino). [6]
La noche en que desembarcaron los primeros elementos de la 15.ª Brigada, la batalla por el centro de Noruega ya se había perdido y los británicos se retiraban ante el avance alemán por el valle de Gudbrandsdal. [7] El mayor general Ruge ya había informado a los comandantes británicos de que sus tropas estaban completamente agotadas y que todas las líneas de defensa en el valle de Gudbrandsdal estaban a punto de colapsar. [8]
El teniente coronel EEE Cass estaba al mando del 1.er Batallón del KOYLI, que se dirigió rápidamente por ferrocarril hacia Kvam. [9] Llegaron a Kvam en las primeras horas de la mañana del día 25. Cuando llegaron a Kvam, se encontraron con soldados noruegos y británicos en plena retirada ante el avance alemán en Ringebu , al sur. [10]
La topografía de Kvam lo convirtió en un lugar perfecto para establecer una defensa contra el avance del ejército alemán. [8] Río abajo de Kvam hay una curva pronunciada en el río Lågen, conocida como la "rodilla de Kvam". Por encima de la curva del río, el valle de Gudbrandsdal se ensancha hasta convertirse en tierras de cultivo planas y abiertas, lo que proporciona buenos campos de tiro. En la curva del río, la carretera es estrecha con colinas muy empinadas hacia el este. Hay una gran isla en el Lågen donde el río se divide. Debido a los atascos de hielo en el río, gran parte de la isla se inundó. [10] Los relatos del campo de batalla se refieren a la isla como Viksøya (en la mayoría de los mapas, se llama Storøya). Hay colinas en la isla cerca de la carretera, directamente opuestas a las empinadas laderas hacia el este. [11] Las laderas de las colinas todavía estaban cubiertas de nieve hasta las rodillas y los lagos locales todavía estaban sólidamente congelados hasta el punto de que los británicos pudieron establecer brevemente un aeródromo en un lago congelado en Leskasjog unos días antes de la batalla. [12] En abril, en la latitud de Kvam, el crepúsculo civil comienza alrededor de las 4:30 am y termina alrededor de las 10:00 pm. [13] Fue en el pequeño pueblo de Kvam donde los británicos establecieron sus defensas para detener el avance alemán.
Para frenar el avance alemán por el valle de Gudbrandsdal, los británicos y noruegos que se retiraban intentaron primero volar una parte muy estrecha de la carretera al sur de Kvam, llamada Kvamsporten [las puertas de Kvam]. Esta estrecha parte de la carretera estaba bordeada de acantilados de roca escarpados. La demolición no sirvió para frenar el avance alemán. [14]
Algunos aviones británicos del aeródromo del lago cercano aparecieron en el cielo, ofreciendo apoyo aéreo en las primeras horas del 25 de abril; sin embargo, los alemanes destruyeron rápidamente el aeródromo, todos los aviones supervivientes se retiraron al norte para ponerse a salvo y el poder aéreo británico fue inexistente durante la batalla. [12]
A su llegada, el general de brigada Smyth instaló su cuartel general frente a la iglesia de Kvam. [10] Los soldados británicos del 1.º KOYLI llegaron alrededor de las 4:15 a. m. Se quitaron rápidamente su pesada ropa ártica y, llevando solo sus armas, municiones y equipo de telaraña del 37 , comenzaron a establecer posiciones defensivas. El teniente coronel Cass colocó las compañías "A" y "C" en la isla en el río Lågen al oeste de la carretera y la compañía "B" al este de la carretera en las empinadas laderas. [15] Los soldados británicos estaban armados con fusiles y bayonetas, ametralladoras ligeras Bren y dos morteros Ordnance ML de 3 pulgadas . [16] Además de sus armas ligeras, los soldados británicos tenían cinco cañones antitanque Hotchkiss de 25 mm instalados en la vanguardia y tres en apoyo más atrás. [17]
El general Jacob Hvinden Haug había informado a los británicos de que los soldados noruegos bajo su mando, que se habían atrincherado al sur de Kvam, podrían resistir hasta la tarde del día 25. [15] Desafortunadamente, a las 7:30 am del día 25, los soldados noruegos entraron en Kvam, llevando a sus heridos a través de las líneas británicas. Ahora no había nada entre los británicos y el ejército alemán que avanzaba. [18]
Los elementos avanzados de las fuerzas alemanas llegaron a la carretera a las 11:50 am. A medida que los alemanes se acercaban, el primero en llegar a la carretera fue un tanque Panzer II , seguido de un tanque ligero y un vehículo blindado. [17] Los KOYLI mantuvieron el fuego hasta que los alemanes estuvieron a 150 yardas, cuando abrieron fuego inutilizando los tanques y causando bajas inmediatas a la infantería alemana, que acompañaba a los tanques. [19] Los alemanes respondieron de inmediato con su artillería y morteros. El bombardeo pesado de artillería y morteros causó grandes bajas a los soldados británicos cerca de las posiciones de la línea del frente.
Al mediodía, el general de brigada Smyth resultó gravemente herido por la metralla de la artillería y se vio obligado a ceder el mando al teniente coronel AL Kent-Lemon, comandante del batallón del regimiento de York y Lancaster . [16]
Tras una breve pausa, la infantería alemana avanzó por la ladera del lado este de la carretera para atacar a la compañía "B", pero fue rechazada. Los alemanes cruzaron el río helado para atacar la posición de la compañía "A" en la isla. La compañía "A" ya había sufrido grandes pérdidas por el bombardeo de artillería y no pudo detener la ofensiva alemana. A media tarde, la compañía "A" dejó de existir como compañía independiente, tras haber perdido 4 oficiales y 85 soldados. La compañía "C" avanzó para reforzar la línea. [20]
A las 17.30 horas llegaron los primeros refuerzos del 1.er Regimiento de York y Lancaster, que reforzó el flanco izquierdo. [17]
Al anochecer, la compañía "B" en la ladera oriental había mantenido su posición contra los alemanes, pero su posición era precaria. Decidió retirarse hacia el centro del pueblo de Kvam. Se dice que la compañía "B" estaba de muy buen ánimo, pues había rechazado varios ataques alemanes. En su retirada, la compañía tuvo que abandonar dos de sus cañones antitanque Hotchkiss. [20]
Al final del primer día de combate, los británicos tuvieron 89 bajas entre muertos y heridos, mientras que los alemanes tuvieron 4 soldados muertos. [21]
A las 5:30 am del día siguiente, los alemanes iniciaron un intenso bombardeo de artillería y ametralladoras contra el KOYLI. Luego, los alemanes iniciaron una serie de ataques de infantería contra el flanco izquierdo defendido por la compañía "C" del Regimiento de York y Lancaster. Todos estos ataques fueron rechazados. [20]
A las 9:00 am, los alemanes continuaron atacando el flanco izquierdo de los británicos. Esta vez avanzaron más arriba por la empinada ladera hasta la granja llamada Hillingen seter. Allí se encontraron con tres valientes soldados noruegos, quienes, aunque estaban en inferioridad numérica, los repelieron y perdieron la vida en el proceso. [17]
A las 11:00 horas, los alemanes reanudaron su ataque y ahora contaban con apoyo aéreo y artillería reforzada para bombardear el pueblo de Kvam. Comenzaron a tener cierto éxito infiltrándose en las líneas británicas. [17]
Alrededor de la 1:00 pm, los alemanes llevaron tanques por la carretera hacia las compañías "B" y "C" de KOYLI frente al pueblo. Los británicos tenían tres de sus cañones antitanque Hotchkiss de 25 mm posicionados para defender la carretera; sin embargo, se había creado un pequeño bloqueo de la carretera con ramas de árboles. Estas ramas de árboles impidieron que los cañones antitanque encontraran sus objetivos. [20]
Según Plevy, el capitán AF McRiggs cruzó la carretera dos veces, totalmente expuesto al fuego de las ametralladoras de las posiciones alemanas, para retirar los escombros de la carretera. Justo cuando terminaba, una bala lo alcanzó en el hombro, pero un cañón antitanque ahora podía ver el tanque. [22]
El cabo Stokes, del Regimiento de York y Lancaster, estaba al mando del tercer cañón Hotchkiss, situado junto a la carretera, en la parte trasera del pueblo. Ahora podía ver el tanque y con su primer disparo lo detuvo. Su segundo disparo le prendió fuego y lo dejó al costado de la carretera. Momentos después, un segundo tanque apareció por la carretera. Stokes esperó hasta que estuvo inmediatamente al lado del primero y lo destruyó con dos disparos exactamente de la misma manera que detuvo el primero. Entonces los alemanes enviaron un vehículo blindado rápidamente por la carretera y, cuando se interpuso entre los dos tanques, el cabo Stokes lo derribó de un tiro. Los tres vehículos averiados bloquearon la carretera. El cabo Stokes se dio cuenta de que su cañón Hotchkiss estaba a punto de convertirse en un objetivo principal, por lo que retiró a su tripulación de la posición justo antes de que los alemanes lo destruyeran. Stokes y su tripulación se convirtieron en soldados de infantería. [22]
Alrededor de las 16:00, los británicos estuvieron en peligro de ser flanqueados por la izquierda, pero una compañía del batallón York y Lancaster logró contenerlos. Entonces, una compañía de 40 esquiadores noruegos descendió desde lo alto de las laderas sobre la batalla. Estas tropas de esquí noruego bajo el mando de Paul Jørgenvåg abrieron fuego contra los alemanes desde una gran distancia en el lado del valle. Aunque el fuego tuvo poco efecto desde esa distancia, los alemanes se vieron obligados a retirarse debido a su posición expuesta. [22]
Desafortunadamente, la situación se estaba deteriorando y a las 5:00 p. m., el general Paget dio órdenes de que Kvam fuera abandonado a las 11:00 p. m. y las compañías debían retirarse detrás de nuevas posiciones en Kjørem aproximadamente 4-5 km más al norte, donde las compañías del Regimiento de York y Lancaster y los Green Howards habían establecido una nueva posición defensiva. [22]
A las 18:00 horas, los alemanes consiguieron el control total de la isla en Lågen. La artillería alemana comenzó a disparar proyectiles de fósforo hacia los bosques donde se encontraban varias compañías británicas, y los incendios forestales resultantes obligaron a los británicos a escapar. Aun así, los británicos resistieron hasta que el general Paget les ordenó retirarse. [17]
La batalla de Kvam, que tuvo lugar el 25 y el 26 de abril de 1940, fue la más dura del sur y el centro de Noruega. En el 1.er Batallón KOYLI y en el 1.er Batallón York y Lancaster murieron 54 soldados. Además, tres soldados y tres civiles noruegos murieron en Kvam. [17]
Entre los tres civiles muertos se encontraba un danés, Søren Sørensen, que se encontraba en la granja de Svarthaugen. Cuando vio que la granja estaba ardiendo, bajó a salvar a los animales. Después de la batalla, fue encontrado cerca de la vía del tren con tres balazos en la cabeza. [23]
El otro civil era Petter Klomstad, de la granja Kjestad. [24] Había visto la granja en llamas y corrió a ayudar a una mujer de 92 años que estaba postrada en cama en la granja. Cuando empezaron a explotar algunas granadas, corrió hacia el granero en busca de refugio. Cuando salió corriendo del granero, murió por la metralla de una granada. [23]
Más tarde, ese mismo día, Mari Bakken, de 70 años, regresó a su casa para recoger más ropa. A la mañana siguiente, su hijo la encontró en el patio con una bala en el corazón. [23]
Como consecuencia de los combates, más de 70 edificios de Kvam fueron quemados hasta los cimientos. El pueblo y la iglesia quedaron prácticamente arrasados. Las familias se quedaron sin hogar y lo perdieron todo. Un superviviente recordó cómo los residentes perdieron sus libretas bancarias en el incendio. Fue necesario que cada familia se reuniera con las juntas bancarias locales para saldar las cuentas con el banco. [25]
Los 54 soldados británicos que murieron en la batalla fueron enterrados en el cementerio de Kvam. [26] Hoy en día, un monumento a los soldados británicos se encuentra en el cementerio de Kvam. Además, un museo de guerra ofrece artefactos e información sobre la batalla. [27]
Los tres soldados noruegos que perdieron la vida en los combates en la granja de Hillingen han sido recordados con un monumento en la granja. [28] Hoy en día, hay una ruta de senderismo muy popular hasta la granja de Hillingen y el monumento de guerra a los tres valientes noruegos que murieron allí defendiendo a su país. [29]
Los británicos en retirada libraron otra acción de demora en Kjørem el 27 de abril y otra en Otta el 28 de abril. Después de esta acción, librada principalmente por el 1.º Green Howards, los británicos pudieron romper el contacto con los alemanes. [30] La "Sickleforce" fue evacuada de Aandalsnes el 31 de abril.
En 2014 se reconstruyó y amplió la principal carretera norte-sur que sube por Gudbrandsdal a través de Kvam. Durante la construcción, los equipos de trabajo encontraron munición sin detonar de la batalla cerca de Kvam. La construcción tuvo que detenerse mientras las unidades militares noruegas se movilizaban para deshacerse de la munición. [23]