La batalla del río Cape Fear , también conocida como la batalla de los bancos de arena , se libró en septiembre de 1718 entre dos balandras de la provincia de Carolina del Sur lideradas por William Rhett y un grupo de barcos piratas bajo el mando de Stede Bonnet . Las balandras de Rhett derrotaron a los piratas en el estuario del río Cape Fear, lo que llevó a la ejecución final de Bonnet en la horca en Charleston, Carolina del Sur .
Durante el final de la Edad de Oro de la Piratería , la Marina Real Británica estuvo constantemente en campaña contra los piratas en el Caribe y frente a Norteamérica . Stede Bonnet fue un pirata muy exitoso, habiendo capturado varios barcos mercantes y reunido su propio escuadrón de barcos piratas. En agosto de 1718, Bonnet navegaba desde la Bahía de Delaware hasta el río Cape Fear. Comandaba su balandra de guerra insignia Royal James y otras dos balandras armadas, Francis y Fortune . Royal James era un antiguo buque insignia de Barbanegra que estaba armado con ocho cañones. Las otras dos balandras estaban armadas de manera similar. En total, 46 piratas las tripulaban. Royal James necesitaba carenar y la temporada de huracanes estaba por llegar, por lo que Bonnet eligió el estuario de Cape Fear como un refugio confiable contra las tormentas. Durante las siguientes semanas, la tripulación de Bonnet reparó el Royal James con material rescatado de una chalupa capturada .
A fines de agosto, el gobernador de Carolina del Sur , Robert Johnson , recibió noticias de la presencia de las balandras de Bonnet en el río Cape Fear . Johnson ordenó al coronel William Rhett que dirigiera una operación para destruir la amenaza pirata. No tenía marineros regulares de la Marina Real bajo su mando, sino marineros reclutados localmente en Charleston, Carolina del Sur . A disposición de Rhett había dos balandras de ocho cañones con una dotación combinada de 130 hombres.
Los barcos de Rhett llegaron al estuario del río Cape Fear la noche del 26 de septiembre de 1718 y fueron avistados por Bonnet y sus hombres. Creyendo que las balandras eran de mercaderes, los piratas abordaron tres canoas y se dirigieron hacia la expedición no reconocida de Carolina del Sur. Fue en ese momento cuando el buque insignia de Rhett, Henry , encalló en un banco de arena . Esto permitió que las canoas se acercaran lo suficiente para descubrir la identidad del barco encallado. Una vez que lo hicieron, dieron media vuelta y remaron de regreso a sus barcos ilesos.
En lugar de huir río arriba en la oscuridad, Bonnet decidió que lucharía para volver al mar, así que a la mañana siguiente, al amanecer, los piratas se prepararon para pasar las dos balandras, que ya estaban libres del banco de arena. Se dispersaron entre Royal James , Fortune y Francis y cargaron sus armas. Al amanecer de la mañana siguiente, Bonnet izó su bandera y atacó. Navegaron durante unos minutos hasta que estuvieron dentro del alcance de los barcos enemigos, luego abrieron fuego con cañones y mosquetes. Las balandras respondieron al fuego y se dividieron, pero Henry encalló de nuevo junto con el otro barco. Para evitar el fuego enemigo, Stede Bonnet dirigió sus barcos cerca de la orilla occidental del río, y encallaron en la arena.
En ese momento, solo el Henry y el Royal James estaban a tiro el uno del otro. Durante cinco o seis horas, ambos bandos se batieron en duelo, sin poder moverse. El Henry estaba varado en una posición que dejaba a su tripulación con una cobertura mínima frente al fuego enemigo. Lo contrario ocurrió con el Royal James , cuyo casco proporcionaba un baluarte contra el fuego enemigo. Durante la lucha, Bonnet permaneció en cubierta con su pistola en la mano y advirtió que dispararía a cualquier hombre que mostrara cobardía. Sin embargo, la moral de los piratas era buena; se animaban entre sí y desafiaban a los de Carolina del Sur a abordar. Después de cinco horas de lucha, los de Carolina del Sur habían sufrido 30 bajas, con nueve piratas muertos o heridos. [1]
Los balandros se encontraban río abajo y, cuando el agua comenzó a subir a primera hora de la tarde, fueron liberados, mientras que los barcos de Bonnet permanecieron varados. Los barcos de Rhett repararon sus aparejos e izaron sus velas. Poco después, Henry estaba en posición de disparar sus cañones de estribor directamente sobre la cubierta del Royal James de Bonnet. [1] Bonnet ordenó a su artillero George Ross que encendiera el polvorín y hundiera el Royal James , pero sus tripulantes supervivientes, que ya se habían rendido, le convencieron de que no lo hiciera. Después de unos momentos más de conflicto, el Royal James fue abordado y su tripulación capturada. [1]
Los habitantes de Carolina del Sur sufrieron doce muertos y dieciocho heridos, mientras que los piratas sufrieron doce bajas y todos los supervivientes fueron capturados. [1] Bonnet fue llevado a Charleston, a donde llegó el 3 de octubre para esperar el juicio por cargos de piratería. Bonnet fue separado de la mayoría de su tripulación y retenido durante casi un mes en la casa de un preboste de Charleston . Con él estaba su contramaestre , Ignatius Pell , y el capitán de vela , David Herriot , todos los cuales escaparon con la ayuda de dos esclavos y un nativo americano y posiblemente comerciante local, Richard Tookerman . El gobernador Robert Johnson ordenó inmediatamente que se otorgara una recompensa de 700 libras a cualquier hombre que pudiera matar o capturar a los piratas. Herriott fue asesinado a tiros en la isla de Sullivan unos días después [2] y Bonnet, el pirata caballero, fue pronto recapturado después de una escaramuza en la isla de Sullivan y ahorcado el 10 de diciembre de 1718.