La batalla del convoy de Tarigo (a veces llamada la batalla de Sfax ) fue una batalla naval de la Segunda Guerra Mundial , parte de la Batalla del Mediterráneo . Se libró el 16 de abril de 1941, entre cuatro destructores de la Marina Real Británica y tres destructores italianos de la Regia Marina que escoltaban un convoy cerca de las islas Kerkennah frente a Sfax , en la costa tunecina .
El control del mar entre Italia y Libia era importante para ambos bandos para proteger sus convoyes y atacar a los del oponente. Los convoyes del Eje al norte de África abastecían a los colonos italianos y a las fuerzas militares alemanas e italianas. Los ataques británicos provenían de Malta , que también dependía de los convoyes para el abastecimiento.
Los cinco barcos del convoy se hundieron o encallaron, junto con sus tres destructores de escolta, uno de los cuales fue reflotado más tarde ese mismo año, debido a la pérdida de un destructor británico. El éxito británico alivió la presión que ejercían Winston Churchill y el Almirantazgo en Londres sobre el almirante Andrew Cunningham para que hiciera más por los convoyes de suministro italianos.
El 4 de abril, el Almirantazgo presionó al almirante Andrew Cunningham , comandante de la Flota del Mediterráneo , para que bombardeara Trípoli , el principal centro de distribución de la Libia italiana , pero Cunningham pensó que un bombardeo no causaría daños graves y expondría a los barcos involucrados a ataques aéreos desde bases en Trípoli y Sicilia, lo que era demasiado arriesgado de contemplar. Otro plan era utilizar el obsoleto acorazado HMS Centurion como un barco de bloqueo, pero Cunningham dudaba de que pudiera navegar desde Gran Bretaña a través de los estrechos entre Sicilia y Túnez y luego sobrevivir las 180 millas náuticas (210 millas; 330 km) desde Malta a Trípoli sin ser detectado. Churchill envió una directiva el 14 de abril en la que se indicaba que la principal tarea de la Flota del Mediterráneo era cortar el enlace de suministro del Eje desde Italia a Libia independientemente de las pérdidas. Trípoli debía ser bombardeada y minada y se debía considerar un acorazado operativo para su uso como barco de bloqueo si la propuesta del Centurion fracasaba. El Almirantazgo le comunicó a Cunningham que el acorazado HMS Barham y el crucero Caledon iban a ser utilizados para bombardear el puerto a medida que se acercaban y luego hundirlos para bloquearlo. Cunningham se mostró reacio a desperdiciar un tercio de su fuerza de acorazados en una empresa que consideraba inútil e incluso con tripulaciones mínimas se perderían unos 1.000 hombres; Cunningham señaló que preferiría utilizar la flota para bombardear el puerto. [1]
La ruta habitual de los convoyes italianos desde Italia a Libia era alrededor del oeste de Sicilia y bajando por la costa tunecina hasta Trípoli, con excursiones ocasionales a Bengasi. Algunos suministros entregados a Trípoli se cargaban luego en barcos de cabotaje y se transportaban hacia el este hasta los puertos más pequeños a lo largo de la costa libia para reducir la presión sobre el sistema de transporte por carretera libio; algunos barcos de cabotaje habían sido atacados y hundidos por submarinos británicos. La ruta a través de las aguas costeras tunecinas era de aproximadamente 400 millas náuticas (740 km; 460 mi) para la cual era difícil proporcionar escolta de cazas en la parte central del viaje, por lo que generalmente se atravesaba de noche. Los convoyes a menudo estaban compuestos por cuatro barcos italianos o alemanes y navegaban con intervalos de dos a tres días; los barcos alemanes transportaban tropas y equipo alemanes. Las escoltas eran proporcionadas por la Regia Marina (Armada Real Italiana) y estaban organizadas por las autoridades navales italianas. El movimiento de la 5.ª División Motorizada Ligera alemana comenzó a principios de febrero de 1941 y en marzo habían llegado quince convoyes con 25.000 hombres, 8.500 vehículos y 26.000 toneladas largas (26.000 t) de suministros y equipo. A finales de mayo había llegado la 15.ª División Panzer y se reanudó el movimiento de tropas italianas. [2]
En marzo de 1941, Cunningham creía que la amenaza aérea del Eje a Malta había retrocedido, debido a las pérdidas aéreas del Eje y al desvío del Fliegerkorps X a los Balcanes . Los primeros doce nuevos cazas Hurricane Mk II habían llegado a Malta durante la Operación Winch , que eran más rápidos que los Mk I y podían llevar tanques de combustible de largo alcance. El 8 de abril, Cunningham ordenó que se formara una Fuerza de Ataque de Malta; los cuatro destructores más modernos de la Flota del Mediterráneo debían navegar hacia Malta y comenzar las operaciones contra los convoyes de suministro del Eje. La fuerza estaba compuesta por los destructores de clase J (1.690 toneladas), el líder de la flotilla HMS Jervis (capitán Philip Mack , el comandante Capitán (D) de la 14.ª Flotilla de Destructores, Janus (comandante JAW Tothill), ambos con seis cañones de 4,7 pulgadas y diez tubos lanzatorpedos y los destructores de clase Tribal (1.870 toneladas) Nubian (comandante RW Ravenhill) y Mohawk (comandante JWM Eaton) armados con ocho cañones de 4,7 pulgadas y cuatro tubos lanzatorpedos; todos excepto Jervis estaban equipados con radar . [3]
Hasta febrero de 1941, los barcos y aviones aliados no tenían permitido atacar a barcos aislados o pequeños grupos sin escoltas más allá de 30 millas náuticas (35 millas; 56 km) de la costa libia o, si se creía que los barcos eran italianos, más allá de 30 millas náuticas (56 km; 35 millas) de cualquier tierra italiana. Los barcos del Eje podían navegar en aguas territoriales tunecinas, inmunes a los ataques. El 5 de febrero, las fuerzas británicas recibieron permiso para atacar a los barcos del Eje al avistarlos al sur de Malta y más tarde en el mes, esto se amplió para incluir la mayor parte del Mediterráneo central; el Almirantazgo también anunció a principios de marzo que los barcos británicos entrarían en aguas territoriales francesas del norte de África y advirtió a los barcos de Vichy que permanecieran en el puerto durante la noche. De febrero a mayo de 1941, nueve barcos alemanes de 31.243 TRB fueron hundidos y nueve (54.753 TRB) dañados. Si el Eje hubiera podido utilizar los puertos tunecinos, el viaje por mar habría sido tan corto que las oportunidades británicas de atacar los barcos del Eje se habrían reducido mucho. La prevaricación francesa y la inminencia de la Operación Barbarroja , la invasión alemana de la Unión Soviética, llevaron a Hitler a evitar problemas con las autoridades francesas de Vichy. [2]
El 10 de abril, el Jervis y el Janus zarparon de la bahía de Suda , en Creta, y una hora más tarde los siguieron el Nubian y el Mohawk, con dos cruceros ligeros que les proporcionaron cobertura durante la noche del 10 al 11 de abril; el viaje no encontró oposición y los barcos atracaron en Malta en la mañana del 11 de abril. En la tarde del 11 de abril, un convoy del Eje compuesto por cuatro cargueros y tres torpederos, que había zarpado de Palermo con destino a Trípoli, fue avistado en dirección sur entre la isla Lampione y los bancos Kerkennah, que se extienden a unas 30 millas náuticas (35 millas; 56 km) al este de Sfax , por un avión de reconocimiento británico. Se ordenó a la 14.ª Flotilla de Destructores que atacara el convoy junto con los aviones Fairey Swordfish de la Fleet Air Arm (FAA). Los barcos y los aviones no lograron encontrar el convoy y regresaron a Malta el 12 de abril. Tan pronto como los destructores se hubieron reabastecido, se les ordenó hacerse a la mar después del avistamiento de un convoy de cinco buques mercantes y tres destructores, que había zarpado de Nápoles a las 5:33 pm el 11 de abril y se estaba acercando al Golfo de Hammamet . Los italianos ahora sabían de los barcos con base en Malta y noventa minutos después del anochecer, conscientes de la persecución de los aviones Swordfish, cambiaron de rumbo y navegaron rápidamente hacia el norte, rodeando el oeste de Pantellaria a las 2:30 am del 13 de abril. Los barcos británicos nuevamente no pudieron encontrar el convoy y dos Swordfish del 830.º Escuadrón Aéreo Naval de la FAA se perdieron atacando a los barcos italianos. [4]
A mediados de abril de 1941, un convoy de cinco buques del Eje zarpó de Nápoles con destino a Trípoli. Estaba formado por el vigésimo grupo de transporte marítimo de los buques de tropas alemanes , Adana (4.205 TRB), Arta (2.452 TRB), Ægina (2.447 TRB) e Iserlohn (3.704 TRB), y el buque de municiones italiano Sabaudia (1.590 TRB). [5] El convoy fue escoltado por el destructor de clase Navigatori Luca Tarigo ( buque insignia , Capitano di Fregata Pietro de Cristofaro , de 1.628 toneladas largas (1.654 t), armado con seis cañones de 4,7 pulgadas y cuatro tubos lanzatorpedos) y los destructores de clase Folgore , Baleno ( Capitano di Corvetta G. Arnaud) y Lampo ( Capitano di Corvetta E. Marano) ambos de 1.220 toneladas largas (1.240 t) y armados con cuatro cañones de 4,7 pulgadas y seis tubos lanzatorpedos. El convoy se retrasó por el mal tiempo, zarpando de Nápoles a las 23:00 horas del 13 de abril. [6]
Los británicos habían sido alertados de la navegación del convoy por mensajes de radio interceptados. El 15 de abril, un avión de reconocimiento británico Maryland encontró el convoy y transmitió un informe de avistamiento de la composición, velocidad [9 nudos (10 mph; 17 km/h)] y dirección (sur) del convoy. Otro Maryland fue enviado desde Malta para observar el convoy y la 14.ª Flotilla de Destructores fue alertada, navegando a las 6:00 p. m. bajo lluvia y nubes bajas. Había al menos seis boyas dispuestas en semicírculo al norte, este y sureste de las islas Kerkennah, marcando las aguas poco profundas. La flotilla formó una línea por delante y aumentó la velocidad a 26 nudos (30 mph; 48 km/h) para ponerse delante del convoy cerca de la boya número 4 de Kerkennah. A las 5:00 p. m., un avión avistó nuevamente al convoy y su composición, ubicación, velocidad y rumbo se informó a Malta. La información fue transmitida a Mack, quien la recibió a las 7:25 pm. Da Cristofaro sabía que el convoy había sido avistado y solicitó cobertura de cazas y un reconocimiento por delante de la ruta del convoy. [7]
El mal tiempo provocó que los cazas se quedaran en tierra y solo uno de los dos bombarderos SM.79 logró despegar de Siracusa a las 5:15 pm antes de regresar temprano a las 6:45 pm sin ver a los destructores británicos. [8] Da Cristofaro continuó hacia Trípoli, sin saber que los británicos estaban en el mar. A las 0:44 am temprano el 16 de abril, a unas 6 millas náuticas (11 km; 6,9 mi) de la boya Kerkennah número 4, Mack alteró el rumbo a 310° con otro cambio a la 1:00 am para llevar a los destructores al curso opuesto del convoy. Los destructores comenzaron a zigzaguear a la 1:10 am y los destructores alcanzaron la posición prevista del convoy a la 1:42 am, pero el convoy no estaba allí. Mack ordenó aumentar la velocidad a 25 nudos (29 mph; 46 km/h) y a la 1:55 am llegó al lugar donde el convoy habría estado a 3 millas náuticas (3,5 millas; 5,6 km) si hubiera disminuido la velocidad a 7 nudos (8,1 mph; 13 km/h), pero nuevamente no se pudo ver nada. Si el convoy hubiera invertido el rumbo, habría sido imposible encontrarlo, por lo que Mack asumió que se había acercado a la costa tunecina y viró hacia la boya número 1 de Kerkennah a la 1:55 am y después de tres minutos el convoy pudo verse en un rumbo de 170° a aproximadamente 6 millas náuticas (6,9 millas; 11 km). A la 1:59 am Jervis hizo la señal "Enemigo a la vista a babor" y los destructores comenzaron su ataque. [9]
A las 2:00 am los destructores cambiaron su rumbo a 140° a 27 nudos (31 mph; 50 km/h) y a las 2:02 am Mack dio la señal para que sus tubos de torpedos se dirigieran a estribor. Los destructores cambiaron su rumbo nuevamente a las 2:03 am a 210° para llevar el convoy entre los destructores y la luna, Mack ordenó a los destructores que dirigieran sus tubos de torpedos a babor. El convoy era más definido y estaba compuesto por cinco barcos con un destructor grande y dos pequeños de escolta. Jervis comenzó a disparar a las 2:20 am a Baleno que estaba a estribor a 2.400 yd (2.200 m) logrando impactos con sus cañones principales y pom-poms . Después de dos minutos Janus también disparó a Baleno a la misma distancia y acertó con su primera salva. El capitán de Baleno y la mayoría de los oficiales murieron en las primeras salvas y el barco se incendió; La tripulación superviviente hizo que el Baleno se estrellara contra un banco de arena antes de hundirse. El Nubian abrió fuego a las 2:20 a. m. contra el Sabaudia, en la retaguardia del convoy, y a la tercera salva provocó una explosión y un incendio. El Nubian cambió de objetivo a Iserlohn y Ægina , alcanzando a ambos. A las 2:23 a. m., los vigías del Nubian vieron al Tarigo en un rumbo recíproco a unos 1000 yd (910 m) en el través de estribor . El Nubian aceleró hacia el Tarigo y luego se alejó, disparando con sus cañones de 4,7 pulgadas, pompones y ametralladoras, alcanzando el puente y la parte trasera del casco. El Tarigo respondió, pero el Nubian detuvo el fuego cuando el Mohawk giró y se interpuso en su camino. [10]
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El Tarigo pasó por el lado de estribor de los destructores británicos, sufriendo graves daños por el fuego del Jervis y el Mohawk . El Jervis golpeó el puente con su primera salva y provocó un incendio. Cristofaro perdió una pierna por una esquirla de proyectil, pero permaneció al mando hasta que murió por pérdida de sangre. [10] [a] A las 2:40 am, el Jervis disparó un torpedo y reclamó un impacto en la popa del Tarigo , luego disparó y falló un carguero que ya estaba en llamas. El Janus comenzó a disparar a las 2:30 am contra el Iserlohn , logrando impactos rápidamente y luego disparó tres torpedos a tres mercantes, reclamando un impacto en uno. El Jervis disparó dos torpedos al Tarigo cuando pasaba, pero falló por popa. Las tripulaciones de los cañones del Janus no pudieron apuntar el armamento principal al Tarigo debido a su velocidad, pero los artilleros pom-pom obtuvieron impactos. A las 2:41 am, el Janus giró a babor y atacó al Sabaudia al este, que desapareció en una gran explosión, con humo y llamas elevándose a 2000 pies (610 m) sobre el mar. Fragmentos de munición de hasta 20 libras (9,1 kg) llovieron sobre el mar y sobre Jervis , a 1500 yardas (1400 m) de distancia. El Nubian giró a babor alrededor de las 2:30 am, cruzando la proa del buque mercante más adelantado, que intentó embestir al Mohawk que seguía al Nubian . [12]
El Mohawk evadió al buque mercante cruzando hacia su costado de babor, antes de virar a estribor para atacar al carguero. Durante el viraje a estribor, el Mohawk fue alcanzado por un torpedo en la parte trasera, cerca del cañón Y, que voló por la popa y detuvo al Mohawk . Los cañones delanteros abrieron fuego contra lo que se pensó que era el Arta , que fue alcanzado, se incendió y también se detuvo. [12] La superestructura de popa del Mohawk había desaparecido, pero las hélices y el timón seguían operativos; cinco minutos después del impacto del primer torpedo , el Mohawk fue alcanzado de nuevo, y el torpedo explotó en el costado de babor en el área entre las salas de calderas 2 y 3. El destructor comenzó a hundirse en posición vertical y la tripulación fue llevada a cubierta, luego el barco se inclinó hacia babor y se hundió, la parte trasera del barco quedó bajo el agua hasta los tubos de torpedos; se dio la orden de abandonar el barco. A las 2:36 am, se le indicó al Nubian que el Mohican había sido torpedeado y se lo pasó a Jervis . Los oficiales del puente del Mohawk pensaron que habían sido torpedeados al azar por el Tarigo mientras estaba detenido y en llamas, pero el lanzamiento fue deliberado, un alférez logró disparar los torpedos. Desde las 2:47 am hasta las 2:59 am Janus bombardeó al Tarigo dejándolo muerto en el agua, pero a las 3:11 am se disparó otro torpedo que pasó por debajo de Jervis que abrió fuego rápido sobre el Tarigo hasta que estuvo demasiado a popa para que sus cañones lo apuntaran. Janus se acercó a 2.000 yd (1.800 m) para rematar al Tarigo , que sufrió una explosión en medio del barco, seguida de un incendio y desarrolló una escora a estribor, obviamente hundiéndose. Nubian , habiendo informado a Mack que el Mohawk había sido torpedeado, avistó al Lampo a babor y lo atacó, dejándolo pronto en llamas y hundiéndose. [13]
El Nubian persiguió al Adana , que huía hacia el sudoeste, lo alcanzó y lo dejó en llamas. La tripulación del Mohawk no pudo arriar los botes debido a la escora, pero se lanzaron seis flotadores Carley y el resto de la tripulación tuvo que hacerse a la mar. El Nubian comenzó a rescatar a los supervivientes a las 3:13 am y el Jervis se unió a él a las 3:23 am. El Janus detectó un contacto por radar a las 3:26 am a 10.000 yd (9.100 m) en un rumbo de 330° y se dirigió hacia él solo para desviarse en aguas poco profundas (los contactos eran barcos varados en un banco de arena) y reincorporarse a la operación de rescate. La tripulación del Mohawk fue rescatada, pero 42 hombres habían muerto. Cuando se completó el rescate, aproximadamente 100 pies (30 m) de la quilla del Mohawk eran visibles hasta 6 pies (1,8 m) sobre el agua. Janus disparó contra el casco y lo perforó, y el Mohawk se hundió a 7 brazas (42 pies; 13 m) de profundidad. Poco después de las 4:00 a. m. , los tres destructores británicos restantes zarparon hacia Malta, ya que las nubes bajas impedían los ataques aéreos; los barcos llegaron al puerto a las 10:00 a. m. del 16 de abril. El Adana y el Arta habían encallado y el Baleno se hundió durante la mañana del 16 de abril. [14]
La destrucción del convoy se había logrado con un solo ataque, que los submarinos y aviones aliados aún no podían emular, los barcos de la Royal Navy habían demostrado lo que podían y hacían y el desastre marcó el final de los convoyes de suministro del Eje a Libia relativamente sin oposición, que habían disfrutado desde junio de 1940. Supermarina continuó enviando convoyes a Libia y dos llegaron sin oposición cuatro días después del desastre. [15] Supermarina consideró que la pérdida del convoy Tarigo fue causada por mala suerte, ya que el convoy había sido avistado por el reconocimiento aéreo británico. [16] El personal naval alemán criticó a la marina italiana por falta de previsión y acción, los alemanes habían señalado la importancia de minar las aguas frente a Trípoli desde febrero, pero la colocación de minas se había pospuesto varias veces hasta el 1 de mayo. Los británicos intentaron basar más destructores y cruceros en Malta, pero los bombardeos de la Luftwaffe y la catástrofe en Grecia, que necesitaban todos los barcos para evacuar a las fuerzas británicas y griegas, terminaron con este plan. Malta seguía siendo una base ofensiva y en mayo se hundieron un récord de once barcos de 47.507 TRB. [5]
El comandante Pietro de Cristofaro fue galardonado póstumamente con la Medalla de Oro , la más alta condecoración militar italiana . [11] Los italianos encontraron los restos del Mohawk , asentado sobre su costado de babor en aguas poco profundas. Durante abril, mayo y junio de 1941, buzos italianos, disfrazados de pescadores locales, recuperaron documentos y otro material del naufragio. En 1998, los investigadores afirmaron que los documentos recuperados fueron esenciales para el asalto a Alejandría . [17] El destructor Lampo fue sacado de las aguas poco profundas después de cuatro meses de trabajo de salvamento y reparado en mayo de 1942, solo para ser hundido el 30 de abril de 1943. Adana se hundió varias horas después del enfrentamiento y el naufragio de Arta fue destruido por la tripulación del submarino Upholder , utilizando cargas explosivas, en la noche del 26 de abril de 1941. [18]
En 2005, Rohwer y Hümmelchen escribieron que al día siguiente fueron enviados al lugar de los hechos los destructores Vivaldi , da Noli , Malocello y Dardo , con los torpederos Clio , Centauro , Giuseppe Sirtori , Perseo y Partenope, con el buque hospital Giuseppe Orlando de Trípoli y el buque hospital Arno y los buques Capacitas y Antoinetta , que se encontraban frente a Sfax. Con el apoyo de aviones de rescate aéreo/marítimo, los barcos rescataron a 1.271 (o 1.248) soldados de los aproximadamente 3.000 que estaban embarcados en los buques mercantes. [19] En la edición de 2004 del volumen de historia oficial de 1956, "Los alemanes acuden en ayuda de su aliado", Ian Playfair , el historiador oficial británico, escribió que las bajas alemanas fueron 350 hombres, 300 vehículos y 3.500 toneladas largas (3.600 t) de provisiones por la pérdida del Mohawk y 42 miembros de su tripulación. [20] En 2009, Vincent O'Hara escribió que los británicos sufrieron la pérdida de 41 hombres del Mohawk y daños menores por astillas en los tres destructores supervivientes frente a una pérdida del Eje de 1.700 hombres, 300 vehículos y 3.500 toneladas largas (3.600 t) de suministros. [16]
Datos de O'Hara (2009) a menos que se indique lo contrario. [21]
8º Escuadrón de Destructores