La batalla de la Ruta Colonial 4 , también llamada Campaña Fronteriza de Otoño-Invierno ( Chiến Dịch Biên Giới Thu Đông ) por el Viet Minh , fue una batalla de la Primera Guerra de Indochina . Tuvo lugar a lo largo de la Ruta Colonial 4 (RC4, también conocida como Carretera 4), una carretera utilizada para abastecer a la base militar francesa en Cao Bằng . El tráfico militar francés a lo largo de la carretera ya había sido objeto de una serie de emboscadas durante 1947-1949.
El objetivo del Việt Minh en la Campaña Fronteriza de 1950 era despejar el camino hacia la frontera entre Vietnam y China para el flujo de suministros de la recién formada República Popular China . En esta campaña, el Việt Minh también intentó probar nuevas tácticas y adquirir nuevas experiencias en una batalla a gran escala que el Việt Minh no había utilizado anteriormente.
La batalla duró del 30 de septiembre al 18 de octubre de 1950 y terminó con una derrota francesa. Varias unidades del ejército francés, incluidos algunos batallones de la Legión Extranjera Francesa , fueron devastadas por el Việt Minh y esencialmente dejaron de existir como unidades de combate.
Durante la Guerra de Indochina Francesa (1945-1954), las fuerzas francesas intentaron restablecer el control colonial de Vietnam , mientras que las fuerzas guerrilleras vietnamitas, el Việt Minh, lideradas por Ho Chi Minh luchaban por la independencia. Inicialmente, el Việt Minh no tuvo éxito en el trato con las fuerzas francesas mejor entrenadas y equipadas. Su situación mejoró en 1949 después de que el Ejército Popular de Liberación chino de Mao Zedong derrotara al ejército nacionalista liderado por Chiang Kai-shek . Esto le dio al Việt Minh, ahora compuesto casi en su totalidad por miembros del Partido de los Trabajadores de Vietnam , un refugio seguro para la organización y el entrenamiento, así como un aliado inicialmente comprensivo para proporcionarles armas y apoyo logístico .
A principios de 1950, Võ Nguyên Giáp , el líder militar del Việt Minh, lanzó una ofensiva contra los franceses. De febrero a abril, su operación Le Hong Phong I se desarrolló a través del valle del río Rojo , otorgando al Việt Minh el control del noroeste de Tonkín , cerca de la frontera con China. La zona se convirtió en un bastión del Việt Minh, a excepción de la carretera RC4.
El 25 de mayo, 2.500 tropas del Việt Minh abrumaron la fortaleza francesa en Đông Khê , que se encontraba en el centro estratégico del RC4, cortando así la línea de suministro entre las posiciones francesas en Cao Bằng y Lạng Sơn . Los paracaidistas franceses retomaron Đông Khê en la tarde del 27 de mayo y una compañía de legionarios se hizo cargo del fuerte.
Mientras tanto, el ejército regular del Việt Minh creció en tamaño y experiencia. A principios de septiembre, comprendía aproximadamente 100.000 combatientes en 70 batallones , con otros 33 batallones de fuerzas regionales (40.000 hombres), así como unos 60.000 efectivos de apoyo local. Giap comenzó entonces a hostigar las posiciones francesas a lo largo de la RC4 en el norte de Vietnam con minas y emboscadas. Los franceses respondieron desmantelando sus pequeños puestos a lo largo de la carretera y concentrando fuerzas de la zona en las posiciones fortificadas de Đông Khê y Cao Bằng. Giap planeó lanzar otro asalto a las posiciones francesas en la operación Le Hong Phong II .
El 16 de septiembre, cinco batallones de infantería del Việt Minh y un batallón de armas pesadas atacaron Đông Khê, que estaba guarnecido por unos 300 soldados de la Legión Extranjera Francesa, que comprendían las compañías 5.ª y 6.ª del 2.º batallón del 3.er Regimiento (3.er REI). El 18 de septiembre, el fuerte fue invadido tras encarnizados combates y solo 12 supervivientes lograron escapar al puesto cercano de Thất Khê. 140 legionarios habían sido hechos prisioneros y el resto había muerto o desaparecido en combate.
El 1.er Batallón de Paracaidistas de la Legión Extranjera (1.er BEP) reforzó rápidamente Thất Khê , que se lanzó en paracaídas el 17 de septiembre. El 1.er BEP esperó en Thất Khê mientras una fuerza de tropas coloniales francesas, el 1.er y el 11.º Regimiento de Tabors marroquíes y el 1.er Batallón de Marcha del 8.º Regimiento de Tiradores marroquíes, se reunían en Lạng Sơn . La fuerza combinada, denominada Groupement Bayard, comprendía 3.500 hombres bajo el mando del coronel Le Page. El grupo de trabajo lanzó una incursión de inteligencia y capturó a prisioneros que dijeron que se estaba planeando una ofensiva masiva del Việt Minh.
Mientras tanto, el general Marcel Carpentier , comandante en jefe de la Indochina francesa, decidió evacuar Cao Bằng. El comandante del fuerte de Cao Bằng, el coronel Charton, recibió la orden de destruir su equipo pesado y su transporte motorizado y evacuar hacia Đông Khê. El plan era que el Groupement Bayard se abriera paso hacia el norte desde Thất Khê y recuperara Đông Khê, manteniéndolo el tiempo suficiente para unirse con el grupo de Cao Bằng. Este grupo estaba formado por 2.600 soldados y 500 civiles, estos últimos en su mayoría partisanos tailandeses pro-franceses y sus familias.
El 30 de septiembre, el Groupement Bayard partió de Thất Khê, dirigido por el 1.º BEP. Sin embargo, Giap había concentrado diez batallones alrededor de Đông Khê, reforzados por un regimiento de artillería completo , junto con las fuerzas restantes de Le Hong Phong I. El Việt Minh rechazó a las fuerzas francesas, que se vieron obligadas a retroceder y esperar apoyo aéreo. Le Page renovó el ataque el 2 de octubre, avanzando hacia el oeste para evitar Đông Khê, ya que el número de tropas del Việt Minh era abrumador.
Mientras tanto, el grupo del coronel Charton, dirigido por el 3.er Batallón, 3.er REI, abandonó Cao Bằng el 1 de octubre; en contra de las órdenes, se llevó consigo su equipo pesado. El avance del grupo por la RC4 se vio frenado por las emboscadas del Việt Minh. Tras encarnizados combates, finalmente abandonaron su equipo pesado y se unieron al Groupement Bayard en las colinas que rodean Đông Khê el 5 de octubre.
Las fuerzas francesas fueron empujadas hacia el desfiladero de Coc Xa, donde fueron completamente aniquiladas el 7 de octubre. Martin Windrow señala que "unos 130 miembros del batallón de paracaidistas de la Legión, de los 500 que habían saltado, emergieron de esta batalla de avance; sólo habían escapado trepando por lianas que cubrían un acantilado de 75 pies con sus heridos atados a sus espaldas". [8]
En un intento de apoyar a las tropas en conflicto, la 1.ª Compañía de Reemplazo del BEP (120 hombres) bajo el mando del teniente Loth se había fusionado con 268 hombres del 3.er Batallón de Paracaidistas del Comando Colonial (3.er BCCP) bajo el mando del capitán Cazeaux y fueron lanzados en paracaídas sobre Thất Khê el 8 de octubre, pero en el transcurso de la semana siguiente también fueron destruidos. Solo 23 sobrevivientes del 1.er BEP, liderado por el capitán Jeanpierre , lograron escapar a las líneas francesas: se convirtió en el primer batallón de paracaidistas francés perdido en combate, seguido por el 3.er BCCP, del cual solo 14 soldados regresaron ilesos.
De los más de 6.000 soldados y civiles franceses que participaron en la operación, sólo 700 llegaron a las líneas francesas. Lạng Sơn, la siguiente base francesa al sur, fue abandonada el 17 de octubre y el 18 de octubre el mando francés evacuó los puestos al sur de Lạng Sơn en la RC4. El pánico se extendió por Hanoi, controlada por los franceses, y se habló de una evacuación. Sin embargo, finalmente, el general Jean de Lattre de Tassigny reemplazó a Carpentier como comandante en jefe de la Indochina francesa a fines de 1950 y restauró la moral francesa.
Cuando terminó la Campaña Fronteriza, el Việt Minh controlaba gran parte de la frontera entre Vietnam y China. Giáp había llamado a la situación anterior, en la que los franceses controlaban la frontera norte, "lucha bajo asedio". El "asedio" comenzó en 1945 y describió cómo el ejército francés había rodeado al Việt Minh. Después de ganar la Campaña Fronteriza, el Việt Minh tuvo un mayor acceso a sus aliados socialistas después de levantar el "asedio". Luchar bajo asedio fue una frase utilizada después de la guerra para describir la relación del Việt Minh con el Bloque Comunista antes de esta victoria. [9]