La batalla de Shangshak tuvo lugar en Manipur, en la zona fronteriza boscosa y montañosa entre India y Birmania , del 20 al 26 de marzo de 1944. Los japoneses expulsaron de sus posiciones una brigada de paracaidistas (que luchaba como infantería) del ejército indio británico con numerosas bajas. , pero ellos mismos sufrieron numerosas bajas. El retraso impuesto a los japoneses por la batalla permitió que los refuerzos británicos e indios alcanzaran la posición vital en Kohima antes que los japoneses.
En marzo de 1944, los japoneses lanzaron la Operación U-GO , una importante invasión de la India. Dos divisiones del Decimoquinto Ejército japonés , la 15.ª y la 33.ª , atacaron el IV Cuerpo Indio en Imphal, la 31.ª División japonesa avanzó hacia Kohima, para cortar la carretera principal de la que dependían las tropas en Imphal para el suministro desde Dimapur. [2]
La 31.ª división japonesa, dividida en fuerzas de asalto de izquierda, centro y derecha, avanzó en un amplio frente. La Fuerza de Asalto Izquierda estaba formada por el cuartel general del regimiento y dos batallones del 58.º Regimiento japonés, [3] y destacamentos de las unidades de armas de apoyo de la división. El comandante del regimiento era el coronel Utata Fukunaga, [4] pero la fuerza estaba acompañada por el comandante del grupo de infantería de la división, el general de división Shigesaburō Miyazaki , que era el oficial superior. El 18 de marzo, la fuerza se acercaba a la aldea de Ukhrul , a unas 25 millas (40 km) al noreste de Imphal y a 8 millas (13 km) al norte de Sangshak. [5] [6]
A principios de 1944, la 49.ª Brigada de Infantería de la India de la 23.ª División de Infantería de la India había estado estacionada en Sangshak, con la tarea de defenderse contra un avance japonés desde el río Chindwin hacia Ukhrul. [7] Cuando comenzó la ofensiva japonesa, los japoneses rodearon la 17.ª División de Infantería india en Tiddim , al sur de Imphal. El teniente general Geoffry Scoones , comandante del IV Cuerpo, se vio obligado a enviar la 23.ª División (incluida la 49.ª Brigada) para ayudar a la 17.ª División a romper el cerco. [8] Posteriormente, se ordenó a la 50.ª Brigada de Paracaidistas de la India que se trasladara al área de Sangshak, para ocupar la posición que quedó vacante tras la partida de la 49.ª Brigada. [8]
En ese momento, dos batallones de la 50.ª Brigada de Paracaidistas de la India habían estado realizando entrenamiento avanzado en la jungla en el área de Kohima, [9] mientras que el tercer batallón completaba su entrenamiento de paracaidismo en la India. [8] La brigada estaba formada por 152 batallones de paracaidistas (indios) y 153 (gurkhas), con una compañía de ametralladoras, una batería de artillería de montaña y otras armas de apoyo. Su comandante era el brigadier Maxwell Hope-Thomson. Incluso antes de que comenzara el ataque japonés, habían recibido órdenes preliminares de trasladarse a Sangshak. Debido a la escasez de transporte, necesitaron cuatro días (del 14 al 18 de marzo) para completar el movimiento. Tomaron bajo mando el 4.º Batallón, 5.º de Infantería Ligera Mahratta , que había formado parte de la 49.ª Brigada, [10] y dos compañías del Regimiento Nepalés Kalibahadur compuestas por 200 hombres. [1]
A su llegada, la brigada descubrió que el área que les habían asignado no había sido preparada por el 49 y que no había alambre de púas para construir obstáculos en el campo. La 50.ª Brigada hizo repetidas solicitudes de provisiones defensivas, pero las demandas no fueron atendidas antes de que comenzara la batalla. [11]
La 50.ª Brigada se desplegó inicialmente en un área grande, con puestos de avanzada a 13 kilómetros (8 millas) al este de Sangshak y la compañía de ametralladoras en Ukhrul. El 19 de marzo, los japoneses invadieron una compañía aislada (la Compañía C del 152 Batallón de Paracaidistas) desplegada en una colina conocida como Punto 7378. [12] La compañía se redujo a 20 hombres. Instado por su segundo al mando (el coronel Abbott) de que la brigada corría el riesgo de ser derrotada en detalle si permanecía aislada como puestos aislados, Hope-Thomson ordenó a sus fuerzas que se concentraran. La mayor parte de la fuerza se concentró inicialmente en Sheldon's Corner, a 13 km (8 millas) al este de Sangshak el 21 de marzo, pero esa tarde, Hope-Thomson los hizo retroceder, primero al "Kidney Camp" 4 millas (6,4 km) al oeste. y luego al propio Sangshak, donde tomaron una posición defensiva en una colina justo al este del pueblo, con una iglesia misionera estadounidense en su extremo norte. La posición medía sólo 800 yardas (730 m) por 400 yardas (370 m) y no tenía agua dulce. Se encontró roca dura a solo 0,91 m (3 pies) debajo del suelo, por lo que solo se pudieron cavar zanjas poco profundas. [13]
Mientras tanto, el II Batallón del 58.º Regimiento de Infantería japonés había capturado a Ukhrul de la compañía de ametralladoras de la 50.ª Brigada. El mayor general Miyazaki estuvo presente con el batallón. Sabía que había una brigada británica en Sangshak. Aunque Sangshak estaba en el sector asignado a la formación vecina de la 31.ª División, la 15.ª División japonesa , Miyazaki sabía que esta formación estaba rezagada con respecto a su fuerza. Por lo tanto, decidió expulsar a los británicos de Sangshak para evitar que interfirieran con su avance. [14]
El batallón japonés atacó Sangshak desde el norte la noche del 22 de marzo. Miyazaki estaba preparado para esperar a que llegaran los cañones de su regimiento y algunos cañones de montaña adjuntos para apoyar el ataque, pero el comandante del batallón (Capitán Nagaya) atacó apresuradamente sin apoyo de artillería. Los británicos tenían un total de 46 cañones de montaña y morteros de 3 pulgadas para proporcionar apoyo de fuego indirecto y, a pesar de los avances iniciales, la fuerza asaltante japonesa sufrió mucho por el fuego de artillería y mortero británicos. [14]
Se descubrió que uno de los oficiales japoneses muertos en las posiciones de la 50.ª Brigada de Paracaidistas llevaba mapas y documentos vitales, que contenían todos los planes de la 31.ª División. El brigadier Hope-Thomson envió dos copias de los documentos a través de los japoneses que los rodeaban al cuartel general del IV Cuerpo en Imphal. Estos iban a ser vitales para la respuesta del IV Cuerpo y del Decimocuarto Ejército al ataque japonés a Kohima. [15] [16]
Al día siguiente (23 de marzo), los aviones aliados intentaron lanzar suministros a la 50.ª Brigada de Paracaidistas, pero la posición de la brigada era tan pequeña que muchos de los suministros fueron a parar a los japoneses. Los Gurkhas del 152 Batallón de Paracaidistas atacaron para recuperarlos, apoyados por cazas que habían escoltado a los aviones de transporte. Fueron rechazados, pero los japoneses también sufrieron numerosas bajas. [17] La artillería japonesa se colocó en posición utilizando elefantes y comenzó a disparar contra Sangshak el 23 de marzo. [18] [19]
El 24 de marzo, los japoneses fueron reforzados por el III Batallón del 58.º Regimiento, acompañado por el comandante del regimiento y Miyazaki. Atacaron inmediatamente, pero también fueron rechazados. [17]
El III Batallón del 60.º Regimiento japonés, perteneciente a la 15.ª División de Masafumi Yamauchi, también comenzó a atacar la posición defendida desde el este el 25 de marzo, apoyado por fuego de artillería de dos cañones de montaña del 21.º Regimiento de Artillería de Campaña. Su comandante (Mayor Fukushima) insistió en que sus oficiales reconocieran adecuadamente el objetivo y planificaran su aproximación [20] en contraste con las tácticas apresuradas del 58.º Regimiento. Sin embargo, su infantería se perdió al intentar acercarse a la posición por la noche. Durante el día siguiente, sus dos cañones de montaña destruyeron muchas de las trincheras poco profundas de los defensores. El 26 de marzo, la infantería del 60.º Regimiento de Fukushima volvió a perderse al intentar atacar de noche y quedó atrapada al aire libre al amanecer. [21]
Los japoneses planearon un último asalto total el 27 de marzo (aunque Miyazaki intentó insistir en que el 58.º Regimiento atacara solo, para que ellos tuvieran el honor exclusivo de la victoria), pero finalmente este esfuerzo fue innecesario. [22] Para esa fecha, los defensores estaban exhaustos y desesperadamente escasos de agua. Había 300 heridos en la posición y el olor a cuerpos en descomposición (incluidos los de las mulas pertenecientes a la artillería de montaña adjunta y la columna de suministros) era insoportable. [17] A las 6:00 pm del 26 de marzo, Hope-Thomson recibió órdenes de retirarse. Su brigada partió al amparo de la oscuridad a las 22.30 horas, con el 4.º y 5.º Mahrattas como retaguardia. [22] Unos 100 heridos quedaron atrás, aunque muchos otros fueron llevados a cabo. [23] Unos 100 hombres más fueron capturados por otro batallón del 60.º Regimiento japonés (el "batallón Uchibori"). [24] Posteriormente, los japoneses ocuparon la posición después de que una patrulla confirmara que había sido abandonada. [22]
La 50.ª Brigada de Paracaidistas de la India había sufrido 652 bajas. [25] Los japoneses informaron que habían capturado a 100 prisioneros, la mayoría de los cuales resultaron heridos. Los japoneses también capturaron muchos suministros lanzados desde el aire que no habían alcanzado a los defensores en Sangshak, y otros equipos, incluidas armas pesadas, vehículos y radios. [15] Muchas de las tropas indias que fueron tomadas prisioneras fueron liberadas más tarde –aunque después de haber sido despojadas de su equipo y ropa– por los japoneses después de que fueron obligados a retirarse y ya no pudieron disponer de tropas para protegerlos. [26]
Las bajas japonesas también fueron numerosas. El II Batallón, 58.º Regimiento fue la unidad más afectada, con más de 400 bajas. [17] Sin embargo, la prolongada batalla también había retrasado el avance de Miyazaki sobre Kohima por una semana, y agotado considerablemente el 58.º Regimiento que lideraría el ataque. [15] [27] También retrasó a parte de la 15.ª División en su avance hacia Imphal. [3] La Fuerza de Asalto Izquierda de Miyazaki tenía la ruta más corta y fácil a Kohima. Llegaron a la vital cresta de Kohima sólo el 3 de abril, [28] momento en el que los refuerzos aliados también habían llegado a la zona. [15] En la siguiente batalla de Kohima , los japoneses no lograron capturar toda la cresta y finalmente se vieron obligados a retirarse por los contraataques británicos y la escasez de alimentos y municiones. [29] [30]
El teniente coronel Dr. Robert Brocklesby Davis, comandante de la 80.ª Ambulancia de Campaña (Paracaídas), recibió el DSO por sus acciones en esta batalla. [31]
El teniente Alan Cowell, comandante de pelotón del 152 batallón, recibió la Cruz Militar (MC) por sus acciones en la defensa de la posición de la Iglesia el 24 de marzo de 1944. [32]