La batalla de Núi Lé (21 de septiembre de 1971) fue la última batalla importante librada por las fuerzas australianas y neozelandesas en Vietnam del Sur . [1] La batalla se libró en la antigua provincia de Phước Tuy entre elementos del 33.º Regimiento del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) y el 4.º Batallón RAR/NZ (ANZAC) durante la Operación Ivanhoe . [1] Núi Lé, una pequeña colina dentro de la comuna de Quang Thanh en el distrito de Chau Duc , se encuentra hoy en la provincia de Ba Ria-Vung Tau . [ cita requerida ]
La decisión de la retirada australiana de Vietnam fue tomada por el Gobierno australiano y comenzó en noviembre de 1970 y las fuerzas de combate se reducirían gradualmente durante 1971. [2] La inteligencia apuntaba hacia una importante acumulación de fuerzas del Vietcong (VC) y del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) en el norte de la provincia de Phước Tuy y los secuestros y asesinatos habían aumentado en la adyacente provincia de Long Khanh . [3] El VC/PAVN se estaba preparando para la retirada de la 1.ª Fuerza de Tarea Australiana de la provincia de Phước Tuy, que se estaba retirando gradualmente desde agosto de 1971, y esperaban derrotar a los australianos y recuperar la provincia. [1] En junio de 1971, los australianos habían luchado contra el 33.º Regimiento y el Batallón D445 en la Batalla de Long Khanh durante la Operación Overlord y los neozelandeses del 4.º RAR/NZ habían luchado contra el Batallón D445 inmediatamente después en la Operación Hermit Park . Las fuerzas bien entrenadas y bien armadas del 33º Regimiento representarían la mayor amenaza para la 1 ATF durante su retirada.
El 5 de junio de 1971, el Batallón 4RAR/NZ (ANZAC) , compuesto por dos compañías de infantería australiana (Compañías B y D) y una compañía de infantería neozelandesa (Compañía V), fue enviado a una operación de reconocimiento en fuerza, denominada Operación Ivanhoe, contra cualquier fuerza de la PAVN/VC en el norte de la antigua provincia de Phuoc Tuy. La Compañía D, el 3.er Batallón, el Regimiento Real Australiano , la 1.ª Tropa, el Escuadrón A, el 3.er Regimiento de Caballería , la 4.ª Tropa, el Escuadrón C, el 3.er Regimiento de Caballería, la 2.ª Tropa, la 104.ª Batería de Campaña , elementos del 104.º Escuadrón de Señales y el 161.º Escuadrón de Reconocimiento (Independiente) también fueron enviados a la operación. El 1.er mando de la ATF había obtenido información de que el cuartel general del 33.º Regimiento de la PAVN y el 3.er Batallón habían entrado en Phuoc Tuy desde Long Khanh. Lo que la ATF desconocía era que no sólo había entrado el 3.er Batallón, sino también el 2.º Batallón del 33.er Regimiento. Entre los dos batallones, el número de soldados de la PAVN ascendía a aproximadamente 1.100 soldados bien entrenados.
La Compañía V se posicionó al oeste de la Ruta 2 y realizó patrullas de búsqueda y destrucción con tres cañones de la 104.ª Batería de Campaña para apoyarla. La Compañía D patrulló al este de la Ruta 2. La Compañía B patrulló al sur cerca de Bình Ba , con los otros tres cañones de la 104.ª Batería de Campaña y una de las tropas de los vehículos blindados de transporte de personal M113 .
El 19 de septiembre de 1971 , las fuerzas de la PAVN dispararon cohetes y morteros contra un puesto avanzado de la Fuerza Regional de Vietnam del Sur en el pueblo de Cam My , en la Ruta 2. Los M11 australianos enviados para investigar y relevar el puesto avanzado fueron emboscados y fueron atacados con granadas propulsadas por cohetes (RPG) y fuego de armas pequeñas por parte de lo que se consideró una fuerza grande.
El 20 de septiembre, el 11.º pelotón de la Compañía D 4 RAR/NZ estableció contacto con un pelotón de la PAVN y, tras una escaramuza de media hora, se encontraron cuatro soldados muertos en el campo de batalla. Sus uniformes y equipos, así como el estudio de las tácticas utilizadas durante la escaramuza, apuntaban a que la unidad pertenecía a la PAVN. Las huellas dejadas por la fuerza de la PAVN indicaban que unos doscientos soldados habían pasado por la zona.
El comandante del 33.º Regimiento de la PAVN, coronel Nguyen Van Thuong, había recibido informes de espías del VC de que la mayor parte de la artillería australiana estaba siendo empaquetada para ser enviada de regreso a Australia, por lo que se esperaba que cualquier combate entre la PAVN y las fuerzas australianas fuera entre fuerzas de infantería únicamente. El comandante de la PAVN preparó una serie de emboscadas para las fuerzas de socorro australianas que se esperaban, sin embargo, los australianos no siguieron la ruta que esperaba la PAVN y rodearon los lugares de las emboscadas.
Las patrullas del 11.º pelotón, Compañía D 4 RAR/NZ, en la mañana del 21 de septiembre, encontraron troncos aserrados cerca de la parte sureste de la plantación de caucho de Courtenay, lo que sugería que había importantes posiciones de búnkeres fortificados cerca. [1] La Compañía B y D 4 RAR/NZ avanzó cerca de Núi Lé para atacar estas fortificaciones. [4]
El 12.º pelotón, Compañía D 4 RAR/NZ hizo el primer contacto con un sistema de búnkeres que contenía los elementos de seguridad del cuartel general del 33.º Regimiento, y sufrió un muerto por un RPG y cuatro heridos. Un pelotón de aproximadamente 200 efectivos atacó al 11.º pelotón y, tras un tiroteo de 15 minutos, las fuerzas de la PAVN se retiraron a sus búnkeres tras retirar a sus muertos y heridos del campo de batalla. [1] Se ordenó a los pelotones 11.º y 12.º que se retiraran a una zona al sur para que se pudieran solicitar ataques aéreos y de artillería para debilitar los sistemas de búnkeres.
Bajo el control del Observador Avanzado , se solicitaron ataques aéreos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y los F-4 Phantom y los A37 Dragonfly bombardearon el área con napalm , misiles aire-superficie, flechettes y bombas de 500 libras. [4] Los helicópteros artillados Iroquois y Cobra y los ataques de artillería australiana también alcanzaron el sistema de búnkeres. [1] Los pilotos estadounidenses informaron que las fuerzas de la PAVN huyeron hacia el norte. Sin embargo, este fue un movimiento engañoso por parte de la PAVN, ya que deliberadamente enviaron soldados corriendo desde la escena de un ataque para crear la creencia errónea de que habían abandonado la lucha.
A las 14:00, se ordenó a la Compañía D que avanzara para buscar y destruir los sistemas de búnkeres. [5] Lo que los australianos desconocían en ese momento era que el sistema de búnkeres estaba ocupado por el 2.º Batallón del 33.º Regimiento y, de hecho, no habían huido después del combate anterior, como había informado la inteligencia aérea. La PAVN dejó que los australianos avanzaran unos 50 metros (55 yardas) dentro del complejo de búnkeres antes de abrir fuego, matando a tres soldados e hiriendo a dos del 11.º Pelotón. Muchas granadas lanzadas por la PAVN no explotaron, lo que redujo las bajas. [5] Esto se libró cuerpo a cuerpo, ya que los tanques Centurion del 1.º Regimiento Blindado se habían retirado previamente de Vietnam del Sur. El 12.º Pelotón también estaba inmovilizado y no podía avanzar.
Los cuerpos de los tres soldados australianos que habían muerto no pudieron ser recuperados y se dio la orden de retirarse, lo que no sucedió hasta las 16:00, bajo un intenso fuego. Justo cuando el sol se estaba poniendo, las fuerzas de ANZAC se toparon con el segundo batallón de la PAVN, y el comandante del 11.º pelotón, Gary McKay, recibió dos balas de francotirador en el hombro. [5] Ahora estaba completamente oscuro y el observador de avanzada, el capitán Greg Gilbert, incapaz de utilizar su mapa o brújula y de hablar con el comandante de la compañía, el mayor Jerry Taylor, dirigió el fuego de artillería a 25 metros de la compañía en circunstancias difíciles, mientras más fuerzas de la PAVN se unían a la batalla. [5] Para agravar el problema de la artillería, la compañía estaba al alcance de sólo tres cañones y estos estaban en el límite de su alcance. El comandante de la PAVN se dio cuenta posteriormente del error de la inteligencia del VC sobre que no había artillería, y la PAVN se retiró a las 21:00, justo cuando los australianos se estaban quedando sin munición. [6]
Después de varias horas de combate, los elementos del 33.º Regimiento de la PAVN se retiraron del sistema de búnkeres y se trasladaron al norte después de recuperar los muertos y los heridos que pudieron transportar. Los heridos australianos fueron evacuados en helicóptero en la mañana del 22 de septiembre. [5] Cinco australianos habían muerto y 30 habían resultado heridos. Se desconoce el total de pérdidas de la PAVN, sin embargo, se encontraron 14 cuerpos en el campo de batalla. El mismo día, a las 17:39, los neozelandeses de la Compañía V RNZIR avanzaron para reforzar a la Compañía D en previsión de un ataque, sin embargo, el día transcurrió sin ningún ataque ni actividad enemiga.
El 23 de septiembre, las compañías D y V regresaron a la zona de los búnkeres. La Compañía V comenzó el asalto al sistema de búnkeres de la PAVN a las 11:05, moviéndose a pasos agigantados bajo una lluvia torrencial a través de cráteres de bombas y artillería y madera caída, y no fue hasta las 17:25 que llegaron a los búnkeres, donde encontraron los cuerpos de tres australianos del 11.º pelotón que habían muerto en el asalto del día anterior. [7] La PAVN había desalojado por completo el sistema de búnkeres. La Compañía V despejó una pista hasta un punto de cabrestante de helicópteros y los fusileros neozelandeses se echaron las armas al hombro y formaron una "guardia de honor" improvisada en homenaje mientras los miembros de la Compañía D avanzaban con literas para los caídos. [8] Por su papel en la batalla, el segundo teniente Garry McKay, que resultó gravemente herido, recibió la Cruz Militar . [4] El capitán Gilbert recibió la Medalla de Servicio Distinguido en 2018 por sus acciones durante la batalla.