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La batalla de Little Bighorn , conocida por los lakota y otros indios de las llanuras como la batalla de la hierba grasosa , [1] [2] y comúnmente llamada la última resistencia de Custer , fue un enfrentamiento armado entre las fuerzas combinadas de las tribus lakota sioux , cheyennes del norte y arapaho y el 7.º Regimiento de Caballería del Ejército de los Estados Unidos . Tuvo lugar entre el 25 y el 26 de junio de 1876, a lo largo del río Little Bighorn en la reserva india Crow en el sureste del Territorio de Montana . La batalla, que resultó en la derrota de las fuerzas estadounidenses, fue la acción más importante de la Gran Guerra Sioux de 1876. [ 3]
La mayoría de las batallas de la Gran Guerra Sioux, incluida la Batalla de Little Bighorn, se libraron en tierras que los nativos habían tomado de otras tribus desde 1851. [4] [5] [6] [7] Los lakotas estaban allí sin el consentimiento de la tribu local Crow, que tenía un tratado sobre la zona. Ya en 1873, el jefe Crow Blackfoot había pedido acciones militares estadounidenses contra los intrusos nativos. [8] [9] Las constantes incursiones lakota en las áreas del tratado pertenecientes a las tribus más pequeñas fueron un resultado directo de su desplazamiento por parte de los Estados Unidos en Fort Laramie y sus alrededores , así como en reacción a la invasión blanca de las Black Hills , que los lakota consideran sagradas. [10] Este conflicto indígena preexistente proporcionó una cuña útil para la colonización y aseguró a los Estados Unidos una firme alianza india con los arikaras [11] y los crow durante las guerras lakota. [12] [13] [14]
La lucha fue una victoria abrumadora para los lakota, los cheyennes del norte y los arapaho, que estaban liderados por varios líderes de guerra importantes, incluidos Caballo Loco y el jefe Gall , y se habían inspirado en las visiones de Toro Sentado ( Tȟatȟáŋka Íyotake ). El 7.º Regimiento de Caballería de los EE. UU., una fuerza de 700 hombres, comandada por el teniente coronel George Armstrong Custer (un general de división con título brevet durante la Guerra Civil estadounidense ), sufrió una gran derrota. Cinco de las doce compañías del 7.º Regimiento de Caballería fueron aniquiladas y Custer murió, al igual que dos de sus hermanos, su sobrino y su cuñado. El recuento total de bajas estadounidenses incluyó 268 muertos y 55 heridos graves (6 murieron más tarde a causa de sus heridas), [15] : 244 incluidos 4 exploradores indios Crow y al menos 2 exploradores indios Arikara .
La respuesta pública a la Gran Guerra Sioux varió inmediatamente después de la batalla. La viuda de Custer, Libbie Custer, pronto trabajó para pulir la memoria de su marido y durante las décadas siguientes, Custer y sus tropas llegaron a ser considerados figuras heroicas en la historia estadounidense. La batalla y las acciones de Custer en particular han sido estudiadas extensamente por los historiadores. [16] En la década de 1930, la imagen pública heroica de Custer comenzó a empañar después de la muerte de Elizabeth Bacon (Libby) Custer en 1933 a la edad de 90 años y la publicación del libro "Glory Hunter - The Life of General Custer" de Frederic F. Van de Water, que fue el primer libro en retratar a Custer en términos no heroicos. [17] El momento de ambos casos, combinado con el cinismo de una depresión económica y el revisionismo histórico, llevaron a una visión más hastiada de Custer y su derrota en las orillas del río Little Bighorn. [18] El Monumento Nacional del Campo de Batalla de Little Bighorn honra a quienes lucharon en ambos bandos.
En 1805, el comerciante de pieles François Antoine Larocque informó que se había unido a un campamento Crow en el área de Yellowstone . En el camino, notó que los Crow cazaban búfalos en el " río Small Horn ". [19] El comerciante de pieles con base en St. Louis Manuel Lisa construyó Fort Raymond en 1807 para comerciar con los Crow. Estaba ubicado cerca de la confluencia de los ríos Yellowstone y Bighorn , aproximadamente a 40 millas (64 km) al norte del futuro campo de batalla. [ 20] El área se menciona por primera vez en el Tratado de Fort Laramie de 1851. [21]
En la segunda mitad del siglo XIX, aumentaron las tensiones entre los habitantes nativos de las Grandes Llanuras de los EE. UU. y los colonos invasores. Esto dio lugar a una serie de conflictos conocidos como las Guerras Sioux , que tuvieron lugar entre 1854 y 1890. Si bien algunos de los indígenas finalmente aceptaron trasladarse a reservas cada vez más pequeñas , varios de ellos se resistieron, a veces con fiereza. [22]
El 7 de mayo de 1868, el valle de Little Bighorn se convirtió en un tramo en la parte oriental de la nueva reserva india Crow en el centro del antiguo país Crow. [23] Hubo numerosas escaramuzas entre las tribus sioux y crow, [24] así que cuando los sioux estaban en el valle en 1876 sin el consentimiento de la tribu Crow , [25] los Crow apoyaron al ejército de los EE. UU. para expulsar a los sioux (por ejemplo, los Crow se alistaron como exploradores del ejército [26] y los guerreros Crow lucharían en la cercana Batalla de Rosebud [27] ).
La geografía del campo de batalla es muy compleja y está formada por tierras altas diseccionadas, acantilados escarpados, el río Little Bighorn y llanuras adyacentes, todas ellas zonas cercanas entre sí. La vegetación varía mucho de una zona a otra. [28]
El campo de batalla es conocido como "Hierba Grasienta" por los sioux Lakota , los sioux Dakota , los cheyennes y la mayoría de los otros indios de las llanuras ; sin embargo, en los relatos contemporáneos de los participantes, se lo denominaba el "Valle de los Caciques". [29]
Entre los indios de las llanuras , la antigua tradición ceremonial conocida como la Danza del Sol era el evento religioso más importante del año. Es un momento de oración y sacrificio personal para la comunidad, así como para hacer votos y resoluciones personales. Hacia finales de la primavera de 1876, los lakota y los cheyenne celebraron una Danza del Sol a la que también asistieron algunos "indios de la agencia" que se habían escapado de sus reservas. [30] Durante una Danza del Sol alrededor del 5 de junio de 1876, en Rosebud Creek en Montana , Toro Sentado , el líder espiritual de los Hunkpapa Lakota , supuestamente tuvo una visión de "soldados cayendo en su campamento como saltamontes del cielo". [31] Al mismo tiempo, los oficiales militares estadounidenses estaban llevando a cabo una campaña de verano para obligar a los lakota y los cheyenne a regresar a sus reservas , utilizando infantería y caballería en un llamado "enfoque de tres frentes".
La columna del coronel John Gibbon de seis compañías (A, B, E, H, I y K) del 7.º de Infantería y cuatro compañías (F, G, H y L) de la 2.ª de Caballería marchó hacia el este desde Fort Ellis en el oeste de Montana el 30 de marzo para patrullar el río Yellowstone . La columna del general de brigada George Crook de diez compañías (A, B, C, D, E, F, G, I, L y M) del 3.º de Caballería , cinco compañías (A, B, D, E e I) del 2.º de Caballería , dos compañías (D y F) del 4.º de Infantería y tres compañías (C, G y H) del 9.º de Infantería se trasladaron al norte desde Fort Fetterman en el territorio de Wyoming el 29 de mayo, marchando hacia el área de Powder River . La columna del general Alfred Terry , que incluía doce compañías (A, B, C, D, E, F, G, H, I, K, L y M) del 7.º Regimiento de Caballería bajo el mando inmediato del teniente coronel George Armstrong Custer , [32] las compañías C y G del 17.º Regimiento de Infantería y el destacamento de ametralladoras Gatling del 20.º Regimiento de Infantería partieron hacia el oeste desde Fort Abraham Lincoln en el territorio de Dakota el 17 de mayo. Fueron acompañados por carreteros y empacadores con 150 carros y un gran contingente de mulas de carga que reforzaron a Custer. Las compañías C, D e I del 6.º Regimiento de Infantería se trasladaron a lo largo del río Yellowstone desde Fort Buford en el río Misuri para establecer un depósito de suministros y se unieron a Terry el 29 de mayo en la desembocadura del río Powder . Más tarde se les unió allí el barco de vapor Far West , que estaba cargado con 200 toneladas de suministros desde Fort Abraham Lincoln. [33]
El 7.º Regimiento de Caballería se había creado justo después de la Guerra Civil estadounidense. Muchos de sus hombres eran veteranos de la guerra, incluidos la mayoría de los oficiales principales. Una parte importante del regimiento había servido previamente durante cuatro años y medio en Fort Riley , Kansas, tiempo durante el cual luchó en un enfrentamiento importante y numerosas escaramuzas, experimentando bajas de 36 muertos y 27 heridos. Otros seis soldados habían muerto ahogados y 51 en epidemias de cólera . En noviembre de 1868, mientras estaba destinado en Kansas, el 7.º Regimiento de Caballería al mando de Custer había derrotado al campamento de los cheyennes del sur de Black Kettle en el río Washita en la Batalla del río Washita , un ataque que en su momento fue etiquetado como una "masacre de indios inocentes" por la Oficina India . [34]
En el momento de la Batalla de Little Bighorn, la mitad de las compañías del 7.º Regimiento de Caballería acababan de regresar de 18 meses de servicio de policía en el sur profundo , después de haber sido llamados a Fort Abraham Lincoln , Territorio de Dakota para reunir al regimiento para la campaña. Alrededor del 20% de los soldados se habían alistado en los siete meses anteriores (139 de una lista de alistados de 718), solo estaban entrenados marginalmente y no tenían experiencia en combate o en la frontera. Alrededor del 60% de estos reclutas eran estadounidenses , el resto eran inmigrantes europeos (principalmente irlandeses y alemanes ), al igual que muchos de los soldados veteranos antes de sus alistamientos. La evidencia arqueológica sugiere que muchos de estos soldados estaban desnutridos y en malas condiciones físicas, a pesar de ser el regimiento mejor equipado y abastecido del Ejército. [35] [36]
De los 45 oficiales y 718 soldados asignados entonces al 7.º de Caballería (incluido un segundo teniente destacado del 20.º de Infantería y que servía en la Compañía L), 14 oficiales (incluido el comandante del regimiento) y 152 soldados no acompañaron al 7.º durante la campaña. El comandante del regimiento, el coronel Samuel D. Sturgis , estaba en servicio destacado como superintendente del Servicio de Reclutamiento Montado y comandante del Depósito de Caballería en San Luis, Misuri , [37] lo que dejó al teniente coronel Custer al mando del regimiento. La proporción de tropas destacadas para otras tareas (aproximadamente el 22%) no era inusual para una expedición de este tamaño, [38] y parte de la escasez de oficiales era crónica y se debía al rígido sistema de antigüedad del Ejército: tres de los doce capitanes del regimiento estaban destacados de forma permanente, y dos nunca habían servido un día con el 7º desde su nombramiento en julio de 1866. [nota 1] Tres vacantes de segundo teniente (en las compañías E, H y L) también estaban sin cubrir.
La coordinación y planificación del ejército comenzó a fallar el 17 de junio de 1876, cuando la columna de Crook se retiró después de la batalla de Rosebud , a solo 30 millas (48 km) al sureste del eventual campo de batalla de Little Bighorn. Sorprendido y, según algunos relatos, asombrado por la cantidad inusualmente grande de nativos americanos, Crook mantuvo el campo al final de la batalla, pero se sintió obligado por sus pérdidas a retroceder, reagruparse y esperar refuerzos. Sin saber de la batalla de Crook, Gibbon y Terry prosiguieron, uniendo fuerzas a principios de junio cerca de la desembocadura del arroyo Rosebud . Revisaron el plan de Terry que exigía que el regimiento de Custer avanzara hacia el sur a lo largo del Rosebud mientras que las fuerzas unidas de Terry y Gibbon se moverían en dirección oeste hacia los ríos Bighorn y Little Bighorn . Como esta era la ubicación probable de los campamentos nativos, todos los elementos del ejército habían recibido instrucciones de converger allí alrededor del 26 o 27 de junio en un intento de engullir a los nativos americanos. El 22 de junio, Terry ordenó al 7.º Regimiento de Caballería, compuesto por 31 oficiales y 566 soldados al mando de Custer, que iniciara un reconocimiento en masa y una persecución a lo largo del río Rosebud, con la prerrogativa de "desviarse" de las órdenes si Custer veía "motivos suficientes". A Custer se le había ofrecido el uso de ametralladoras Gatling, pero las rechazó, creyendo que ralentizarían su ritmo de marcha. [32]
Mientras la columna Terry-Gibbon marchaba hacia la desembocadura del río Little Bighorn, en la tarde del 24 de junio, los exploradores indios de Custer llegaron a un mirador conocido como Crow's Nest, a 23 km (14 millas) al este del río Little Bighorn. Al amanecer del 25 de junio, los exploradores de Custer informaron que podían ver una enorme manada de ponis y señales de la aldea de nativos americanos [nota 2] aproximadamente a 24 km (15 millas) de distancia. Después de una marcha nocturna, el cansado oficial que fue enviado con los exploradores no pudo ver ninguno de los dos, y cuando Custer se unió a ellos, tampoco pudo hacer el avistamiento. Los exploradores de Custer también vieron los fuegos para cocinar del regimiento que se podían ver a 16 km (10 millas) de distancia, lo que revelaba la posición del regimiento. [40]
Custer contempló un ataque sorpresa contra el campamento la mañana siguiente del 26 de junio, pero luego recibió un informe que le informaba que varios hostiles habían descubierto el rastro dejado por sus tropas. [41] Suponiendo que su presencia había sido expuesta, Custer decidió atacar el pueblo sin más demora. En la mañana del 25 de junio, Custer dividió sus 12 compañías en tres batallones en previsión del próximo enfrentamiento. Tres compañías fueron puestas bajo el mando del mayor Marcus Reno (A, G y M) y tres fueron puestas bajo el mando del capitán Frederick Benteen (H, D y K). Cinco compañías (C, E, F, I y L) permanecieron bajo el mando inmediato de Custer. La 12.ª, Compañía B bajo el mando del capitán Thomas McDougall , había sido asignada para escoltar el tren de carga más lento que transportaba provisiones y munición adicional. [32]
Sin que Custer lo supiera, el grupo de nativos americanos que vio en su camino estaba abandonando el campamento y no alertó al resto de la aldea. Los exploradores de Custer le advirtieron sobre el tamaño de la aldea, y Mitch Bouyer supuestamente dijo: "General, he estado con estos indios durante 30 años, y esta es la aldea más grande de la que he oído hablar". [nota 3] [43] La principal preocupación de Custer era que el grupo de nativos americanos se dividiera y se dispersara. El comando comenzó su aproximación a la aldea al mediodía y se preparó para atacar a plena luz del día. [44]
Con una inminente sensación de fatalidad, el explorador Crow Half Yellow Face advirtió proféticamente a Custer (hablando a través del intérprete Mitch Bouyer): "Tú y yo nos vamos a casa hoy por un camino que no conocemos". [45]
Mientras el ejército avanzaba sobre el terreno en su expedición, operaba con suposiciones incorrectas sobre el número de indios con los que se encontraría. Estas suposiciones se basaban en información inexacta proporcionada por los agentes indios de que no había más de 800 "hostiles" en la zona. Los agentes indios basaron esta estimación en el número de lakota que Toro Sentado y otros líderes supuestamente habían sacado de la reserva en protesta por las políticas del gobierno de los EE. UU. De hecho, fue una estimación correcta hasta varias semanas antes de la batalla, cuando los "indios de la reserva" se unieron a las filas de Toro Sentado para la caza de búfalos de verano. Los agentes no tuvieron en cuenta a los muchos miles de estos "indios de la reserva" que habían abandonado extraoficialmente la reserva para unirse a sus "primos no cooperativos no pertenecientes a la reserva liderados por Toro Sentado". Por lo tanto, Custer, sin saberlo, se enfrentó a miles de indios, incluidos los 800 "hostiles" no pertenecientes a la reserva. Todos los planes del ejército se basaron en números incorrectos. Aunque Custer fue criticado después de la batalla por no haber aceptado refuerzos y por dividir sus fuerzas, parece que había aceptado las mismas estimaciones oficiales del gobierno sobre los hostiles en la zona que habían aceptado Terry y Gibbon. El historiador James Donovan señala, sin embargo, que cuando Custer más tarde le preguntó al intérprete Fred Gerard su opinión sobre el tamaño de la oposición, estimó la fuerza en 1.100 guerreros. [46]
Además, Custer estaba más preocupado por evitar la huida de los lakota y los cheyennes que por luchar contra ellos, como informó John Martin (nacido en Italia como Giovanni Martino ), [47]
Cabe señalar que John Martin fue asignado temporalmente como uno de los ayudantes de Custer. Cuando Custer y casi 210 soldados y exploradores iniciaron su aproximación final a la enorme aldea indígena ubicada en el valle del río Little Bighorn, Martino fue enviado con una nota urgente solicitando refuerzos y municiones. Los artículos periodísticos de la época se referían a él como "el sobreviviente de la masacre de Custer" y "el último hombre blanco que vio a Custer con vida".
A partir de sus observaciones, Custer supuso que los guerreros habían estado durmiendo hasta tarde la mañana de la batalla, algo que prácticamente todos los relatos nativos confirmaron posteriormente, lo que le dio a Custer una estimación errónea de lo que se enfrentaba. Cuando él y sus exploradores miraron por primera vez hacia el pueblo desde el Nido del Cuervo al otro lado del río Little Bighorn, solo pudieron ver la manada de ponis. Más tarde, mirando desde una colina 2+A 1 ⁄ 2 millas (4 km) de distancia después de separarse del mando de Reno, Custer pudo observar solo mujeres preparándose para el día y jóvenes que llevaban miles de caballos a pastar al sur de la aldea. [ cita requerida ] Los exploradores Crow de Custerle dijeron que era la aldea nativa más grande que habían visto nunca. Cuando los exploradores comenzaron a cambiarse de nuevo a sus vestimentas nativas justo antes de la batalla, Custer los liberó de su mando. Si bien la aldea era enorme, Custer todavía pensaba que había muchos menos guerreros para defenderla.
Finalmente, Custer puede haber asumido cuando se encontró con los nativos americanos que su subordinado Benteen, que estaba con la caravana, les brindaría apoyo. Las descargas de fusiles eran una forma estándar de indicar a las unidades de apoyo que acudieran en ayuda de otra unidad. En una investigación oficial posterior del ejército de 1879 solicitada por el mayor Reno, la Junta de Investigación de Reno (RCOI), Benteen y los hombres de Reno testificaron que oyeron claras descargas de fusiles hasta las 4:30 p. m. durante la batalla. [48]
Custer inicialmente había querido tomarse un día para explorar el pueblo antes de atacar; sin embargo, cuando los hombres que regresaban en busca de suministros se acercaron accidentalmente a la caravana, descubrieron que los indios ya habían descubierto su rastro. Los informes de sus exploradores también revelaron huellas recientes de ponis en las crestas que dominaban su formación. Se hizo evidente que los guerreros del pueblo estaban al tanto o pronto lo estarían de su llegada. [49] Temiendo que el pueblo se dividiera en pequeños grupos que tendría que perseguir, Custer comenzó a prepararse para un ataque inmediato. [50]
La estrategia de campo de Custer fue diseñada para involucrar a los no combatientes en los campamentos de Little Bighorn para capturar mujeres, niños y ancianos o discapacitados [51] : 297 para que sirvieran como rehenes para convencer a los guerreros de rendirse y cumplir con las órdenes federales de reubicarse. Los batallones de Custer estaban preparados para "entrar al campamento y tomar rehenes no combatientes", [52] y "obligar a los guerreros a rendirse". [53] El autor Evan S. Connell observó que si Custer podía ocupar el pueblo antes de que se desarrollara una resistencia generalizada, los guerreros sioux y cheyennes "se verían obligados a rendirse, porque si comenzaban a luchar, pondrían en peligro a sus familias". [51] : 312 [54]
En el libro de Custer Mi vida en las llanuras , publicado dos años antes de la batalla de Little Bighorn, afirmó:
Los indios que contemplan una batalla, ya sea ofensiva o defensiva, siempre están ansiosos de tener a sus mujeres y niños alejados de todo peligro... Por esta razón decidí ubicar nuestro campamento [militar] lo más cerca posible de la aldea [cheyenne del jefe Black Kettle], sabiendo que la proximidad de sus mujeres y niños, y su exposición necesaria en caso de conflicto, operarían como un poderoso argumento a favor de la paz, cuando se discutiera la cuestión de la paz o la guerra. [55]
Sobre la decisión de Custer de avanzar por los acantilados y descender sobre el pueblo desde el este, el teniente Edward Godfrey de la Compañía K conjeturó:
[Custer] esperaba encontrar a las indias y a los niños huyendo hacia los acantilados del norte, ya que de ninguna otra manera puedo explicar su amplio desvío. Debió haber contado con el éxito de Reno y contaba plenamente con la "dispersión" de los no combatientes con las manadas de ponis. Se esperaba que el probable ataque a las familias y la captura de las manadas causaran consternación en los corazones de los guerreros y eran elementos para el éxito con los que el general Custer contaba plenamente. [56] : 379
Los combatientes sioux y cheyennes eran muy conscientes del peligro que representaba el enfrentamiento militar con no combatientes y de que "incluso una apariencia de ataque a las mujeres y los niños" haría que los guerreros regresaran al pueblo, según el historiador John S. Gray. [57] Tal era su preocupación que un aparente reconocimiento por parte de las Compañías E y F del Capitán Yates en la desembocadura de Medicine Tail Coulee (Minneconjou Ford ) hizo que cientos de guerreros se retiraran de la lucha en el valle de Reno y regresaran para lidiar con la amenaza al pueblo. [57]
Algunos autores e historiadores, basándose en evidencia arqueológica y revisiones de testimonios nativos, especulan que Custer intentó cruzar el río en un punto más al norte al que se refieren como Ford D. Según Richard A. Fox, James Donovan y otros, Custer procedió con un ala de su batallón (las compañías E y F de Yates) al norte y frente al círculo Cheyenne en ese cruce, [51] : 176–77 que proporcionó "acceso a los fugitivos [mujeres y niños]". [51] : 306 La fuerza de Yates "representaba una amenaza inmediata para las familias indias fugitivas..." que se reunían en el extremo norte del enorme campamento; [51] : 299 luego persistió en sus esfuerzos por "apoderarse de mujeres y niños" incluso cuando cientos de guerreros se estaban agrupando alrededor del ala de Keogh en los acantilados. [58] El ala de Yates, al descender al río Little Bighorn en el vado D, encontró "ligera resistencia", [51] : 297 sin ser detectada por las fuerzas indias que ascendían por los acantilados al este del pueblo. [51] : 298 Custer estaba casi a "distancia de ataque de los refugiados" antes de abandonar el vado y regresar a Custer Ridge. [59]
El Lone Teepee (o Tipi ) era un punto de referencia a lo largo de la marcha del 7.º Regimiento de Caballería. Era donde había estado el campamento indio una semana antes, durante la Batalla de Rosebud el 17 de junio de 1876. Los indios habían dejado un solo tipi en pie (algunos informes mencionan un segundo que había sido parcialmente desmantelado), y en él estaba el cuerpo de un guerrero Sans Arc , Old She-Bear, que había sido herido en la batalla. Había muerto después de la batalla de Rosebud, y era costumbre de los indios mover el campamento cuando un guerrero moría y dejar posesiones con el cuerpo. El Lone Teepee fue un lugar importante durante la Batalla de Little Bighorn por varias razones, entre ellas: [60] [61] [62]
El primer grupo en atacar fue el segundo destacamento del Mayor Reno (Compañías A, G y M) después de recibir órdenes de Custer escritas por el Teniente William W. Cooke , ya que los exploradores Crow de Custer informaron que los miembros de la tribu Sioux estaban alertando a la aldea. Cuando se le ordenó cargar, Reno comenzó esa fase de la batalla. Las órdenes, dadas sin un conocimiento preciso del tamaño de la aldea, su ubicación o la propensión de los guerreros a permanecer y luchar, habían sido perseguir a los nativos americanos y "llevarlos a la batalla". La fuerza de Reno cruzó Little Bighorn en la desembocadura de lo que hoy es Reno Creek alrededor de las 3:00 p. m. del 25 de junio. Inmediatamente se dieron cuenta de que los lakota y los cheyennes del norte estaban presentes "en masa y no huyendo".
Reno avanzó rápidamente a través del campo abierto hacia el noroeste, sus movimientos enmascarados por el denso cinturón de árboles que corría a lo largo de las orillas meridionales del río Little Bighorn. Los mismos árboles en su frente derecho protegieron sus movimientos a través del amplio campo por el que sus hombres cabalgaron rápidamente, primero con dos compañías de aproximadamente cuarenta hombres de frente y finalmente con las tres cargando de frente. Los árboles también oscurecieron la vista de Reno de la aldea de nativos americanos hasta que su fuerza pasó esa curva en su frente derecho y de repente estuvo a tiro de flecha de la aldea. Los tipis en esa área estaban ocupados por los sioux Hunkpapa. Ni Custer ni Reno tenían mucha idea de la longitud, profundidad y tamaño del campamento que estaban atacando, ya que la aldea estaba oculta por los árboles. [ cita requerida ] Cuando Reno salió al descubierto frente al extremo sur de la aldea, envió a sus exploradores Arikara/Ree y Crow Indian hacia adelante en su flanco izquierdo expuesto. [63] Al darse cuenta de la extensión total del pueblo, Reno rápidamente sospechó que se trataba de lo que más tarde llamaría "una trampa" y se detuvo a unos cientos de metros del campamento.
Ordenó a sus soldados desmontar y desplegarse en una línea de escaramuza , de acuerdo con la doctrina estándar del ejército. En esta formación, cada cuarto soldado sostenía los caballos para los soldados en posición de disparo, con 5 a 10 yardas (5 a 9 m) de separación entre cada soldado, los oficiales a su retaguardia y los soldados con caballos detrás de los oficiales. Esta formación redujo la potencia de fuego de Reno en un 25 por ciento. Mientras los hombres de Reno disparaban hacia el pueblo y, según algunos relatos, mataban a varias esposas e hijos del jefe sioux Gall (en lakota, phizí ), los guerreros montados comenzaron a salir en tropel para enfrentar el ataque. Con los hombres de Reno anclados a su derecha por la protección de la línea de árboles y la curva del río, los indios cabalgaron contra el centro y el extremo izquierdo expuesto de la línea de Reno. Después de unos 20 minutos de disparos a larga distancia, Reno había sufrido solo una baja, pero las probabilidades en su contra habían aumentado (Reno estimó cinco a uno), y Custer no lo había reforzado. El soldado Billy Jackson informó que para entonces, los indios habían comenzado a agruparse en el área abierta protegida por una pequeña colina a la izquierda de la línea de Reno y a la derecha de la aldea india. [64] Desde esta posición, los indios montaron un ataque de más de 500 guerreros contra la izquierda y la retaguardia de la línea de Reno, [65] girando el flanco izquierdo expuesto de Reno. Esto obligó a una retirada apresurada hacia el bosque a lo largo de la curva del río. [66] Aquí los nativos americanos inmovilizaron a Reno y sus hombres e intentaron prender fuego a la maleza para tratar de expulsar a los soldados de su posición.
El explorador arikara de Reno, Bloody Knife, recibió un disparo en la cabeza, salpicando sesos y sangre en la cara de Reno. [67] El conmocionado Reno ordenó a sus hombres que desmontaran y montaran de nuevo. [67] Luego dijo: "Todos los que quieran escapar, síganme". [ cita requerida ] Abandonando a los heridos (condenándolos a la muerte), dirigió una desordenada huida durante una milla junto al río. [67] No hizo ningún intento de enfrentarse a los indios para evitar que eliminaran a los hombres en la retaguardia. [67] La retirada fue interrumpida inmediatamente por ataques cheyennes a corta distancia. Una empinada orilla de unos 8 pies (2,4 m) de altura esperaba a los hombres montados mientras cruzaban el río; algunos caballos retrocedieron sobre otros que estaban debajo de ellos. [67] Los indios dispararon a los soldados desde la distancia y, a corta distancia, los bajaron de sus caballos y les golpearon la cabeza con palos. [67] Más tarde, Reno informó que tres oficiales y 29 soldados habían muerto durante la retirada y el posterior vadeo del río. Otro oficial y entre 13 y 18 hombres estaban desaparecidos. La mayoría de estos hombres desaparecidos se quedaron atrás en el bosque, aunque muchos finalmente se reincorporaron al destacamento.
En lo alto de los acantilados conocidos hoy como Reno Hill, las tropas de Reno, diezmadas y conmocionadas, se unieron aproximadamente media hora más tarde a la columna del capitán Benteen [68] (Compañías D, H y K), que llegaba desde el sur. Esta fuerza había regresado de una misión de reconocimiento lateral cuando fue convocada por el mensajero de Custer, el corneta inmigrante italiano John Martin (Giovanni Martino) con el mensaje escrito a mano: "Benteen. Vamos, Gran Pueblo, date prisa, trae bultos. PD: Trae bultos". [48] Este mensaje no tenía sentido para Benteen, ya que sus hombres serían más necesarios en una pelea que los bultos que llevaban los animales de manada. [68] Aunque ambos hombres dedujeron que Custer estaba involucrado en la batalla, Reno se negó a moverse hasta que llegaran los bultos para que sus hombres pudieran reabastecerse. [68] Los destacamentos fueron reforzados más tarde por la Compañía B de McDougall y el tren de bultos. Los 14 oficiales y 340 soldados que se encontraban en los acantilados organizaron una defensa integral y cavaron fosos para fusiles utilizando todos los instrumentos que tenían a mano, incluidos cuchillos. Esta práctica se había vuelto habitual durante el último año de la Guerra Civil estadounidense , cuando tanto las tropas de la Unión como las confederadas utilizaban cuchillos, cubiertos, platos de comida y sartenes para cavar fortificaciones eficaces en el campo de batalla. [69]
A pesar de oír fuertes disparos desde el norte, incluidas claras descargas a las 4:20 pm, Benteen se concentró en reforzar el destacamento de Reno, gravemente herido y en apuros, en lugar de continuar hacia la posición de Custer. La aparente renuencia de Benteen a alcanzar a Custer provocó críticas posteriores de que no había seguido las órdenes. Alrededor de las 5:00 pm, el capitán Thomas Weir y la Compañía D se pusieron en movimiento para ponerse en contacto con Custer. [48] Avanzaron una milla hasta lo que hoy es Weir Ridge o Weir Point. Desde este punto de observación, Weir pudo ver que los campamentos indios comprendían unas 1.800 cabañas. [68] Detrás de ellos vio a través de las colinas de polvo y humo que eran de un color extrañamente rojo; más tarde se enteró de que se trataba de una enorme concentración de ponis indios. [68] A esta hora, aproximadamente a las 5:25 pm, [ cita requerida ] la batalla de Custer puede haber concluido. Desde la distancia, además de mirar a través de su catalejo, Weir fue testigo de cómo muchos indios a caballo y a pie disparaban a objetos en el suelo, tal vez matando a soldados heridos y disparando a cadáveres en la "Colina de la Última Resistencia" en el extremo norte del campo de batalla de Custer. Algunos historiadores han sugerido que lo que Weir presenció fue una pelea en lo que ahora se llama Calhoun Hill algunos minutos antes. [ cita requerida ] La destrucción del batallón de Keogh puede haber comenzado con el colapso de la Compañía L, I y C (la mitad de ella) después de los asaltos combinados liderados por Crazy Horse , White Bull , Hump, Gall y otros. [70] : 240 Sin embargo, otros relatos nativos contradicen esta comprensión, y el elemento temporal sigue siendo un tema de debate. Las otras compañías atrincheradas finalmente abandonaron Reno Hill y siguieron a Weir con batallones asignados: primero Benteen, luego Reno y, finalmente, la caravana. Los hombres de Weir Ridge fueron atacados por los nativos, [68] cada vez más provenientes del aparentemente concluido combate con Custer, lo que obligó a las siete compañías a regresar al acantilado antes de que la caravana se hubiera movido ni siquiera un cuarto de milla ( 400 m). Las compañías permanecieron acorraladas en el acantilado, defendiéndose de los indios durante tres horas hasta que cayó la noche. [68] Los soldados cavaron trincheras rudimentarias mientras los indios realizaban su danza de guerra. [68]
Benteen recibió un impacto de bala en el talón de su bota por parte de un indio. En un momento dado, dirigió un contraataque para hacer retroceder a los indios que habían seguido avanzando a rastras por la hierba hacia las posiciones de los soldados. [ cita requerida ]
Los detalles precisos de la lucha de Custer y sus movimientos antes y durante la batalla son en gran parte conjeturas, ya que ninguno de los hombres que avanzaron con el batallón de Custer (las cinco compañías bajo su mando inmediato) sobrevivió a la batalla. Los relatos posteriores de los indios sobrevivientes son útiles, pero a veces son contradictorios y poco claros.
Aunque los disparos que los hombres de Reno y Benteen oyeron en los acantilados durante la tarde del 25 de junio probablemente se debieron a la lucha de Custer, los soldados de Reno Hill no se enteraron de lo que le había sucedido a Custer hasta la llegada del general Terry dos días después, el 27 de junio. Al parecer, la noticia los dejó atónitos. Cuando el ejército examinó el lugar de la batalla de Custer, los soldados no pudieron determinar con exactitud lo que había sucedido. La fuerza de Custer, de aproximadamente 210 hombres, había sido atacada por los lakota y los cheyennes del norte a unas 3,5 millas (5,6 km) al norte de la posición defensiva de Reno y Benteen. Entre las pruebas de una resistencia organizada se encontraba una aparente línea de escaramuza en Calhoun Hill y aparentes parapetos hechos con caballos muertos en Custer Hill. [70] Cuando las tropas llegaron a recuperar los cuerpos, los lakota y los cheyennes ya habían retirado la mayoría de sus propios muertos del campo. Las tropas encontraron a la mayoría de los muertos de Custer despojados de sus ropas, ritualmente mutilados y en estado de descomposición, lo que hizo imposible la identificación de muchos. [72] Los soldados identificaron a los muertos del 7.º de Caballería lo mejor que pudieron y los enterraron apresuradamente donde cayeron.
El cuerpo de Custer fue encontrado con dos heridas de bala, una en el pecho izquierdo y otra en la sien izquierda. Cualquiera de las dos heridas habría sido fatal, aunque parece que sólo sangró por la herida del pecho; algunos estudiosos creen que la herida en la cabeza pudo haber sido infligida post mortem. Algunas historias orales de los lakota afirman que Custer, tras recibir una herida, se suicidó para evitar ser capturado y torturado posteriormente. Esto sería incompatible con su conocida habilidad para usar la mano derecha, pero eso no descarta el suicidio asistido (otros relatos nativos señalan que varios soldados se suicidaron cerca del final de la batalla). [73] El cuerpo de Custer fue encontrado cerca de la cima de Custer Hill, que también llegó a ser conocida como "Last Stand Hill". Allí, Estados Unidos erigió un alto obelisco conmemorativo con los nombres de las bajas del 7.º Regimiento de Caballería inscritos. [72]
Varios días después de la batalla, Curley , el explorador de Custer's Crow que había dejado a Custer cerca de Medicine Tail Coulee (un drenaje que conducía al río), relató la batalla, informando que Custer había atacado la aldea después de intentar cruzar el río. Fue rechazado, retirándose hacia la colina donde se encontró su cuerpo. [74] Como el escenario parecía compatible con el estilo agresivo de guerra de Custer y con la evidencia encontrada en el terreno, se convirtió en la base de muchos relatos populares de la batalla.
Según Pretty Shield , la esposa de Goes-Ahead (otro explorador Crow del 7.º de Caballería), Custer fue asesinado mientras cruzaba el río: "... y murió allí, murió en el agua del Little Bighorn, con Two-bodies, y el soldado azul que llevaba su bandera". [75] : 136 En este relato, Custer fue supuestamente asesinado por un lakota llamado Big-nose. [75] : 141 Sin embargo, en la versión de los hechos del jefe Gall, tal como se le contó al teniente Edward Settle Godfrey , Custer no intentó vadear el río y lo más cerca que estuvo del río o del pueblo fue su posición final en la cresta. [56] : 380 Las declaraciones del jefe Gall fueron corroboradas por otros indios, en particular la esposa de Spotted Horn Bull. [56] : 379 Dado que no se encontraron cuerpos de hombres ni de caballos cerca del vado, el propio Godfrey concluyó "que Custer no fue al vado con ningún grupo de hombres". [56] : 380
La tradición oral cheyenne atribuye a Buffalo Calf Road Woman el golpe que derribó a Custer de su caballo antes de morir. [76]
¡Hurra, muchachos, los tenemos! Los terminaremos y luego regresaremos a casa, a nuestra estación .
—Palabras del teniente coronel Custer al comienzo de la batalla. [77]
Tras aislar a las fuerzas de Reno y expulsarlas de su campamento, la mayor parte de los guerreros nativos quedaron libres para perseguir a Custer. La ruta que tomó Custer para su "última resistencia" sigue siendo un tema de debate. Una posibilidad es que después de ordenar a Reno que cargara, Custer continuó por el arroyo Reno hasta aproximadamente media milla (800 m) de Little Bighorn, pero luego giró hacia el norte y subió por los acantilados, llegando al mismo lugar al que Reno pronto se retiraría. Desde este punto en el otro lado del río, pudo ver a Reno cargando contra el pueblo. Cabalgando hacia el norte a lo largo de los acantilados, Custer podría haber descendido a Medicine Tail Coulee. Algunos historiadores creen que parte de la fuerza de Custer descendió por el coulee, yendo al oeste hacia el río e intentando sin éxito cruzar hacia el pueblo. Según algunos relatos, un pequeño contingente de francotiradores indios se opuso eficazmente a este cruce.
White Cow Bull afirmó haber disparado a un líder que llevaba una chaqueta de piel de venado desde su caballo en el río. Si bien ningún otro relato indígena respalda esta afirmación, si White Cow Bull disparó a un líder vestido de piel de venado desde su caballo, algunos historiadores han argumentado que Custer pudo haber sido gravemente herido por él. Algunos relatos indígenas afirman que, además de herir a uno de los líderes de este avance, un soldado que llevaba un banderín de la compañía también fue alcanzado. [78] Los soldados tuvieron que desmontar para ayudar a los hombres heridos a volver a sus caballos. [70] : 117–19 El hecho de que cualquiera de las heridas no mutiladoras en el cuerpo de Custer (una herida de bala debajo del corazón y un disparo en la sien izquierda) hubiera sido fatal al instante arroja dudas sobre si fue herido y volvió a montar. [79]
Los informes de un intento de cruzar el río en Medicine Tail Coulee podrían explicar el propósito de Custer para el ataque de Reno, es decir, una maniobra coordinada de "martillo y yunque", con Reno manteniendo a raya a los indios en el extremo sur del campamento, mientras Custer los empujaba contra la línea de Reno desde el norte. Otros historiadores han señalado que si Custer intentó cruzar el río cerca de Medicine Tail Coulee, puede haber creído que era el extremo norte del campamento indio, solo para descubrir que era el medio. Algunos relatos indígenas, sin embargo, colocan el campamento cheyenne del norte y el extremo norte de la aldea en general a la izquierda (y al sur) del lado opuesto del cruce. [70] : 10–20 Sin embargo, la ubicación precisa del extremo norte de la aldea sigue siendo objeto de disputa.
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En 1908, Edward Curtis , el famoso etnólogo y fotógrafo de los indios nativos americanos, realizó un estudio personal detallado de la batalla, entrevistando a muchos de los que habían luchado o participado en ella. Primero, recorrió el terreno cubierto por las tropas con los tres exploradores Crow White Man Runs Him , Goes Ahead y Hairy Moccasin , y luego nuevamente con Two Moons y un grupo de guerreros cheyennes. También visitó el país Lakota y entrevistó a Red Hawk, "cuyo recuerdo de la lucha parecía ser particularmente claro". [80] : 44 Luego, recorrió el campo de batalla una vez más con los tres exploradores Crow, pero también acompañado por el general Charles Woodruff "ya que deseaba particularmente que el testimonio de estos hombres pudiera ser considerado por un oficial del ejército experimentado". Finalmente, Curtis visitó el país de los Arikara y entrevistó a los exploradores de esa tribu que habían estado con el comando de Custer. [80] : 44 Basándose en toda la información que reunió, Curtis concluyó que Custer había cabalgado efectivamente por Medicine Tail Coulee y luego hacia el río donde probablemente planeaba vadearlo. Sin embargo, "los indios ya lo habían descubierto y estaban reunidos cerca del lado opuesto". [80] : 48 Pronto se les unió una gran fuerza de sioux que (ya no atacaban a Reno) se abalanzaron valle abajo. Este fue el comienzo de su ataque contra Custer, quien se vio obligado a dar media vuelta y dirigirse a la colina donde haría su famosa "última resistencia". Por lo tanto, escribió Curtis, "Custer no realizó ningún ataque, todo el movimiento fue una retirada". [80] : 49
Otros historiadores afirman, a partir del testimonio del teniente Edward Settle Godfrey, que Custer nunca se acercó al río, sino que continuó hacia el norte a través del barranco y subió por el otro lado, donde gradualmente fue atacado. Según esta teoría, cuando Custer se dio cuenta de que estaba muy superado en número, era demasiado tarde para retirarse al sur, donde Reno y Benteen podrían haber brindado ayuda. Dos hombres del 7.º de Caballería, el joven explorador Crow Ashishishe (conocido en inglés como Curley) y el soldado Peter Thompson , afirmaron haber visto a Custer enfrentarse a los indios. La exactitud de sus recuerdos sigue siendo controvertida; los relatos de los participantes en la batalla y las evaluaciones de los historiadores desacreditan casi universalmente la afirmación de Thompson.
La evidencia arqueológica y la reevaluación del testimonio de los indios han llevado a una nueva interpretación de la batalla. En la década de 1920, los investigadores del campo de batalla descubrieron cientos de casquillos de bala calibre .45-70 a lo largo de la línea de cresta conocida hoy como Nye-Cartwright Ridge, entre South Medicine Tail Coulee y el siguiente desagüe en North Medicine Tail (también conocido como Deep Coulee). Algunos historiadores creen que Custer dividió su destacamento en dos (y posiblemente tres) batallones, conservando el mando personal de uno mientras presumiblemente delegó al capitán George W. Yates el mando del segundo.
La evidencia de la década de 1920 apoya la teoría de que al menos una de las compañías realizó un ataque tenue al suroeste desde la cresta Nye-Cartwright directamente por el centro de la "V" formada por la intersección en el cruce de Medicine Tail Coulee a la derecha y Calhoun Coulee a la izquierda. La intención puede haber sido aliviar la presión sobre el destacamento de Reno (según el explorador Crow Curley, posiblemente visto tanto por Mitch Bouyer como por Custer) retirando la línea de escaramuza hacia el bosque cerca del río Little Bighorn. Si las tropas estadounidenses hubieran bajado directamente por Medicine Tail Coulee, su aproximación al cruce de Minneconjou y la zona norte del pueblo habría quedado enmascarada por las altas crestas que corren en el lado noroeste del río Little Bighorn.
El hecho de que pudieran haber venido al suroeste, desde el centro de la cordillera Nye-Cartwright, parece estar respaldado por los relatos de los cheyennes del norte, que vieron acercarse a los caballos de color claramente blanco de la Compañía E, conocida como la Compañía de los Caballos Grises. Su aproximación fue vista por los indios en ese extremo del pueblo. Detrás de ellos, una segunda compañía, más arriba en las alturas, habría proporcionado fuego de cobertura de largo alcance. Los guerreros podrían haber sido atraídos por el débil ataque, obligando al batallón a retroceder hacia las alturas, por el drenaje de la bifurcación norte, lejos de las tropas que proporcionaban fuego de cobertura arriba. La compañía de cobertura se habría movido hacia una reunión, lanzando un intenso fuego de salva y dejando el rastro de cartuchos gastados descubiertos 50 años después.
Al final, la cima de la colina a la que Custer se había trasladado probablemente era demasiado pequeña para dar cabida a todos los supervivientes y heridos. El fuego procedente del sureste hizo imposible que los hombres de Custer asegurasen una posición defensiva en todo el perímetro de Last Stand Hill, donde los soldados opusieron su más tenaz defensa. Según los relatos de los lakota, muchas más de sus bajas se produjeron en el ataque a Last Stand Hill que en cualquier otro lugar. La magnitud de la resistencia de los soldados indicaba que tenían pocas dudas sobre sus perspectivas de supervivencia. Según los testimonios de los cheyennes y los sioux, la estructura de mando se desmoronó rápidamente, aunque al parecer varios grupos hicieron "últimas resistencias" más pequeñas. Las compañías restantes de Custer (E, F y la mitad de la C) murieron pronto.
Según casi todos los relatos, los lakota aniquilaron la fuerza de Custer en el plazo de una hora tras el enfrentamiento. [81] [82] [83] David Humphreys Miller , que entre 1935 y 1955 entrevistó a los últimos supervivientes lakota de la batalla, escribió que la lucha por Custer duró menos de media hora. [84] Otros relatos nativos decían que la lucha duró sólo "lo que tarda un hombre hambriento en comer una comida". Los lakota afirmaron que Caballo Loco dirigió personalmente a uno de los grandes grupos de guerreros que abrumaron a los soldados de caballería en una carga sorpresa desde el noreste, lo que provocó un colapso en la estructura de mando y pánico entre las tropas. Muchos de estos hombres arrojaron sus armas mientras los guerreros cheyennes y sioux los aniquilaban, " contando golpes " con lanzas, palos de golpe y quirts . Algunos relatos nativos recordaron este segmento de la lucha como una "carrera de búfalos". [85]
El capitán Frederick Benteen , líder del batallón de las compañías D, H y K, el día 18 de la Corte de Investigación de Reno [86] dio sus observaciones sobre el campo de batalla de Custer el 27 de junio de 1876:
Recorrí el campo de batalla con atención, con el fin de determinar cómo se desarrolló la batalla. Llegué a la conclusión, como la tengo ahora, de que fue una derrota , un pánico , hasta que murió el último hombre...
No se había formado ninguna línea en el campo de batalla. Se podía tomar un puñado de maíz y esparcirlo por el suelo, y hacer exactamente esas líneas, pero no había ninguna. La única forma de acercarse a una línea era cuando se encontraban 5 o 6 caballos [muertos] a distancias iguales, como si fueran tiradores [parte de la Compañía L del teniente Calhoun]. Delante de esos 5 o 6 caballos [muertos] había 5 o 6 hombres a aproximadamente la misma distancia, lo que demostraba que los caballos habían muerto y que los jinetes habían saltado y se dirigían todos hacia donde estaba el general Custer. Esa era la única forma de acercarse a una línea en el campo. Había más de 20 [soldados] muertos allí a la derecha. Había 4 o 5 en un lugar, todos dentro de un espacio de 20 a 30 yardas. Esa era la condición en todo el campo y en el [desfiladero]. [87]
Creo que, con toda probabilidad, los hombres soltaron sus caballos sin recibir órdenes de hacerlo. Se podrían haber dado muchas órdenes, pero pocos las obedecieron. Creo que estaban aterrorizados; fue una desbandada, como dije antes. [88] [89]
Un guerrero sioux Brulé afirmó: "De hecho, Hollow Horn Bear creía que las tropas estaban en buen orden al comienzo de la lucha y mantuvo su organización incluso mientras se movían de un punto a otro". [90] Red Horse, un guerrero sioux oglala, comentó: "Aquí [Last Stand Hill] los soldados dieron una pelea desesperada". [91] Un guerrero sioux Hunkpapa, Moving Robe, señaló que "fue una batalla muy disputada", [92] mientras que otro, Iron Hawk, afirmó: "Los indios presionaron y se agolparon alrededor de Custer Hill. Pero los soldados no estaban dispuestos a morir. Nos quedamos allí mucho tiempo". [93] En una carta del 21 de febrero de 1910, el soldado William Taylor, de la Compañía M, 7.º de Caballería, escribió: "Reno demostró ser incompetente y Benteen mostró su indiferencia; no usaré las palabras más feas que a menudo han estado en mi mente. Ambos fallaron a Custer y él tuvo que luchar solo". [94]
Recientes trabajos arqueológicos en el campo de batalla indican que los oficiales en Custer Hill restauraron cierto control táctico. [51] : 255–259 La Compañía E se apresuró a salir de Custer Hill hacia el río Little Bighorn pero no logró llegar, lo que resultó en la destrucción de esa compañía. Esto dejó a unos 50-60 hombres, principalmente de la Compañía F y el personal, en Last Stand Hill. El resto de la batalla adquirió la naturaleza de una pelea en marcha. La arqueología moderna y los relatos históricos indígenas indican que la fuerza de Custer puede haber estado dividida en tres grupos, y que los indígenas intentaron evitar que se reunieran de manera efectiva. Los relatos indígenas describen a guerreros (incluidas mujeres) corriendo desde el pueblo para agitar mantas con el fin de asustar a los caballos de los soldados. Un soldado de la 7.ª Caballería afirmó haber encontrado varios mazos de piedra que consistían en un adoquín redondo que pesaba entre 8 y 10 libras (unos 4 kg) con un mango de cuero crudo, que creía que habían sido utilizados por las mujeres indias para rematar a los heridos. [95] : 314 Los soldados que luchaban desmontados se vieron superados por sus líneas de escaramuza. La doctrina del ejército habría exigido que uno de cada cuatro hombres fuera jinete detrás de las líneas de escaramuza y, en casos extremos, uno de cada ocho. Más tarde, las tropas se habrían agrupado en posiciones defensivas y se alega que habrían disparado a los caballos que les quedaban para cubrirse. A medida que algunos soldados resultaban heridos o muertos, las posiciones defensivas iniciales habrían sido abandonadas por insostenibles. [96]
Ante la amenaza de un ataque, los primeros soldados estadounidenses que llegaron al campo de batalla tres días después enterraron apresuradamente a los soldados en fosas poco profundas, más o menos en el mismo lugar donde habían caído. Un par de años después de la batalla, se colocaron marcadores en los lugares donde se creía que habían caído los hombres, por lo que la colocación de las tropas se ha interpretado de forma aproximada. Evidentemente, las tropas murieron en varios grupos, incluso en Custer Hill, alrededor del capitán Myles Keogh y dispersas hacia el río Little Bighorn. [96]
Según los relatos de los indios, unos cuarenta hombres en Custer Hill hicieron una resistencia desesperada alrededor de Custer, lanzando fuego de salva . [70] La gran mayoría de las bajas indias probablemente se sufrieron durante este segmento final de la batalla, ya que los soldados y los indios en Calhoun Ridge estaban más separados e intercambiaron fuego a mayores distancias durante la mayor parte de su parte de la batalla que los soldados e indios en Custer Hill. [70] : 282
Los documentales modernos sugieren que puede que no haya habido una "Última Resistencia", como se retrata tradicionalmente en la cultura popular. En cambio, los arqueólogos sugieren que al final, las tropas de Custer no fueron rodeadas sino abrumadas por una sola carga. Este escenario corresponde a varios relatos indígenas que afirman que la carga de Caballo Loco aplastó a la resistencia, y los soldados supervivientes huyeron en pánico. [70] [nota 4] Muchos de estos soldados pueden haber terminado en un profundo barranco a 300 a 400 yardas (270 a 370 m) de lo que hoy se conoce como Custer Hill. Al menos 28 cuerpos (el número más común asociado con el testimonio de testigos de entierros), incluido el del explorador Mitch Bouyer , fueron descubiertos en ese barranco o cerca de él, y sus muertes posiblemente fueron las acciones finales de la batalla.
Aunque las pruebas arqueológicas y forenses de los restos determinaron que el marcador de Mitch Bouyer era preciso, se encuentra a unos 65 metros de Deep Ravine. [15] : 82 El historiador Douglas Scott teorizó que el "Deep Gulch" o "Deep Ravine" podría haber incluido no solo la parte empinada del barranco, sino todo el drenaje, incluidos sus afluentes, en cuyo caso los cuerpos de Bouyer y otros se encontraron donde los testigos oculares habían dicho que fueron vistos. [95]
Otras exploraciones arqueológicas realizadas en Deep Ravine no encontraron restos humanos asociados con la batalla. [95] : 39–48 A lo largo de los años transcurridos desde la batalla, los restos esqueléticos que, según se informa, fueron recuperados de la desembocadura de Deep Ravine por varias fuentes han sido repatriados al Monumento Nacional Little Big Horn. Según Scott, es probable que en los 108 años transcurridos entre la batalla y los esfuerzos de excavación de Scott en el barranco, los procesos geológicos provocaran que muchos de los restos se volvieran irrecuperables. Por ejemplo, cerca de la ciudad de Garryowen, se recuperaron partes del esqueleto de un soldado muerto en Reno Retreat de una orilla erosionada del Little Big Horn, mientras que el resto de los restos aparentemente habían sido arrastrados por el río. [95]
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Después de que la fuerza de Custer fuera derrotada rotundamente, los lakota y los cheyennes del norte se reagruparon para atacar Reno y Benteen. La lucha continuó hasta el anochecer (aproximadamente a las 9:00 p. m.) y durante gran parte del día siguiente, con el resultado en duda. Reno atribuyó la suerte de Benteen al rechazar un ataque severo en la parte del perímetro en poder de las compañías H y M. [nota 5] El 27 de junio, la columna al mando del general Terry se acercó desde el norte y los nativos se retiraron en la dirección opuesta. El explorador crow White Man Runs Him fue el primero en decirle a los oficiales del general Terry que la fuerza de Custer había sido "aniquilada". Las tropas heridas de Reno y Benteen recibieron el tratamiento disponible en ese momento; cinco murieron más tarde a causa de sus heridas. Uno de los tres cirujanos del regimiento había estado con la columna de Custer, mientras que otro, el Dr. DeWolf, había muerto durante la retirada de Reno. [99] El único médico que quedaba era el cirujano asistente Henry R. Porter. [100]
Cuando los Crows recibieron noticias del campo de batalla, se sumieron en el dolor. La mujer Crow, Pretty Shield, contó que estaban "llorando... por Son-of-the-morning-star [Custer] y sus soldados azules". [101] Con la derrota de Custer, todavía existía una amenaza real de que los Lakotas se apoderaran de la parte oriental de la reserva Crow y continuaran con la invasión. Al final, el ejército ganó la guerra sioux. El jefe Crow, Plenty Coups, recordó con asombro cómo su tribu finalmente podía dormir sin temor a los ataques de los Lakotas: "Esta era la primera vez que conocía una situación así". [102]
Los primeros no nativos que se enteraron de la derrota de Custer fueron los que iban a bordo del barco de vapor Far West , que había traído suministros para la expedición. Curley, uno de los exploradores de Custer, se acercó al barco de vapor y, entre lágrimas, transmitió la información a Grant Marsh , el capitán del barco, y a los oficiales del ejército. Marsh convirtió el Far West en un hospital de campaña flotante para llevar a los 52 heridos de la batalla a Fort Lincoln. Viajando día y noche, a toda máquina, Marsh llevó el barco de vapor río abajo hasta Bismarck, Territorio de Dakota, haciendo el recorrido de 1140 km (710 mi) en el tiempo récord de 54 horas y trayendo las primeras noticias de la derrota militar que llegó a ser conocida popularmente como la "Masacre de Custer". El editor del periódico de Bismarck mantuvo al operador del telégrafo ocupado durante horas transmitiendo información al New York Herald (para el que era corresponsal). Las noticias de la derrota llegaron al Este mientras Estados Unidos celebraba su centenario . [105] [106] El ejército comenzó a investigar, aunque su eficacia se vio obstaculizada por la preocupación por los supervivientes y la reputación de los oficiales. La esposa de Custer, Elizabeth Bacon Custer , en particular, protegió y promovió el ideal de él como el héroe valiente, atacando a cualquiera que arrojara una mala luz sobre su reputación. [107] [108]
La batalla de Little Bighorn tuvo consecuencias de largo alcance para los nativos. Fue el principio del fin de las "guerras indias" e incluso se la ha calificado como "la última resistencia de los indios" [109] en la zona. En las 48 horas siguientes a la batalla, el gran campamento de Little Bighorn se dividió en grupos más pequeños porque no había suficiente caza ni pasto para mantener a una gran congregación de personas y caballos. [110]
El alce negro de los sioux oglala relató el éxodo de esta manera: "Huimos toda la noche, siguiendo la hierba grasosa. Mis dos hermanos menores y yo viajamos en un pony tirado por caballos, y mi madre metió a algunos cachorros con nosotros. Siempre intentaban salir arrastrándose y yo siempre los volvía a meter, así que no dormí mucho". [111] : 194
Los sioux y cheyennes, que se encontraban dispersos, festejaron y celebraron durante julio sin que los soldados los amenazaran. Después de sus celebraciones, muchos de los nativos regresaron a la reserva. Pronto, el número de guerreros ascendió a solo unos 600. [112] Tanto Crook como Terry permanecieron inmóviles durante siete semanas después de la batalla, esperando refuerzos y sin querer aventurarse contra los sioux y los cheyennes hasta que tuvieran al menos 2000 hombres. Crook y Terry finalmente tomaron el campo contra las fuerzas nativas en agosto. El general Nelson A. Miles tomó el mando del esfuerzo en octubre de 1876. En mayo de 1877, Toro Sentado escapó a Canadá. En cuestión de días, Caballo Loco se rindió en Fort Robinson , Nebraska. La Gran Guerra Sioux terminó el 7 de mayo con la derrota de Miles de una banda restante de sioux Miniconjou . [110]
La propiedad de las Black Hills , que había sido un punto focal del conflicto de 1876, fue determinada por un ultimátum emitido por la Comisión Manypenny , según el cual los sioux debían ceder la tierra a los Estados Unidos si querían que el gobierno continuara suministrando raciones a las reservas. Amenazados con una hambruna forzada, los nativos cedieron Paha Sapa a los Estados Unidos, [111] : 196–97 pero los sioux nunca aceptaron la legitimidad de la transacción. Presionaron al Congreso para crear un foro para decidir su reclamo y posteriormente litigaron durante 40 años; la Corte Suprema de los Estados Unidos en la decisión de 1980 Estados Unidos v. Sioux Nation of Indians reconoció [nota 6] que Estados Unidos había tomado las Black Hills sin una compensación justa. Los sioux rechazaron el dinero ofrecido posteriormente y siguen insistiendo en su derecho a ocupar la tierra.
Los lakota habían formado una "Sociedad de Corazón Fuerte" de cuidadores y proveedores del campamento, compuesta por hombres que habían demostrado compasión, generosidad y valentía. Como el propósito de la reunión de las tribus era deliberar, no constituían un ejército ni una clase guerrera. [115]
Los relatos actuales incluyen guerreros arapaho en la batalla, pero los cinco hombres arapaho que estaban en los campamentos estaban allí solo por accidente. Mientras estaban en un viaje de caza, se acercaron a la aldea por el río y fueron capturados y casi asesinados por los lakota que creían que los cazadores eran exploradores del ejército de los EE. UU. Two Moons , un líder cheyenne del norte, intercedió para salvar sus vidas. [116]
El 7º Regimiento de Caballería estuvo acompañado por varios exploradores e intérpretes:
Estimates of Native American casualties have differed widely, from as few as 36 dead (from Native American listings of the dead by name) to as many as 300.[117] Lakota chief Red Horse told Col. W. H. Wood in 1877 that the Native Americans suffered 136 dead and 160 wounded during the battle.[118] In 1881, Red Horse told Dr. C. E. McChesney the same numbers but in a series of drawings done by Red Horse to illustrate the battle, he drew only sixty figures representing Lakota and Cheyenne casualties. Of those sixty figures, only thirty-some are portrayed with a conventional Plains Indian method of indicating death. In the last 140 years, historians have been able to identify multiple Indian names pertaining to the same individual, which has greatly reduced previously inflated numbers. Today a list of positively known casualties exists that lists 99 names, attributed and consolidated to 31 identified warriors.[119]
Six unnamed Native American women and four unnamed children are known to have been killed at the beginning of the battle during Reno's charge. Among them were two wives and three children of the Hunkpapa Leader Pizi (Gall).[120]
The 7th Cavalry suffered 52 percent casualties: 16 officers and 242 troopers killed or died of wounds, 1 officer and 51 troopers wounded. Every soldier of the five companies with Custer was killed (except for some Crow scouts and several troopers that had left that column before the battle or as the battle was starting). Among the dead were Custer's brothers Boston and Thomas, his brother-in-law James Calhoun, and his nephew Henry Reed.
In 1878, the army awarded 24 Medals of Honor to participants in the fight on the bluffs for bravery, most for risking their lives to carry water from the river up the hill to the wounded.[121] Few on the non-Indian side questioned the conduct of the enlisted men, but many questioned the tactics, strategy and conduct of the officers. Indian accounts spoke of soldiers' panic-driven flight and suicide by those unwilling to fall captive to the Indians. While such stories were gathered by Thomas Bailey Marquis in a book in the 1930s, it was not published until 1976 because of the unpopularity of such assertions.[122] Although soldiers may have believed captives would be tortured, Indians usually killed men outright and took as captive for adoption only young women and children.[122] Indian accounts also noted the bravery of soldiers who fought to the death.[123]
![Soldados de caballería y dos exploradores del gobierno indio[?]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/8/8e/Red_Horse_pictographic_account_of_the_Battle_of_the_Little_Bighorn,_1881._0400.png/1280px-Red_Horse_pictographic_account_of_the_Battle_of_the_Little_Bighorn,_1881._0400.png)
![[124]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/4/4a/Red_Horse_pictographic_account_of_the_Battle_of_the_Little_Bighorn,_1881._0700.png/1280px-Red_Horse_pictographic_account_of_the_Battle_of_the_Little_Bighorn,_1881._0700.png)
Beginning in July, the 7th Cavalry was assigned new officers[125][note 7] and recruiting efforts began to fill the depleted ranks. The regiment, reorganized into eight companies, remained in the field as part of the Terry Expedition, now based on the Yellowstone River at the mouth of the Bighorn and reinforced by Gibbon's column. On August 8, 1876, after Terry was further reinforced with the 5th Infantry, the expedition moved up Rosebud Creek in pursuit of the Lakota. It met with Crook's command, similarly reinforced, and the combined force, almost 4,000 strong, followed the Lakota trail northeast toward the Little Missouri River. Persistent rain and lack of supplies forced the column to dissolve and return to its varying starting points. The 7th Cavalry returned to Fort Abraham Lincoln to reconstitute. The regimental commander, Colonel Samuel D. Sturgis, returned from his detached duty in St. Louis, Missouri. Sturgis led the 7th Cavalry in the campaign against the Nez Perce in 1877.
The U.S. Congress authorized appropriations to expand the Army by 2,500 men to meet the emergency after the defeat of the 7th Cavalry. For a session, the Democratic Party-controlled House of Representatives abandoned its campaign to reduce the size of the Army. Word of Custer's fate reached the 44th United States Congress as a conference committee was attempting to reconcile opposing appropriations bills approved by the House and the Republican Senate. They approved a measure to increase the size of cavalry companies to 100 enlisted men on July 24. The committee temporarily lifted the ceiling on the size of the Army by 2,500 on August 15.[126]
As a result of the defeat in June 1876, Congress responded by attaching what the Sioux call the "sell or starve" rider (19 Stat. 192) to the Indian Appropriations Act of 1876 (enacted August 15, 1876), which cut off all rations for the Sioux until they terminated hostilities and ceded the Black Hills to the United States.[127][128] The Agreement of 1877 (19 Stat. 254, enacted February 28, 1877) officially took away Sioux land and permanently established Indian reservations.
The Battle of the Little Bighorn was the subject of an 1879 U.S. Army Court of Inquiry in Chicago, held at Reno's request, during which his conduct was scrutinized.[129] Some testimony by non-Army officers suggested that he was drunk and a coward. The court found Reno's conduct to be without fault. After the battle, Thomas Rosser, James O'Kelly, and others continued to question the conduct of Reno for his hastily ordered retreat.[130] Defenders of Reno at the trial noted that, while the retreat was disorganized, Reno did not withdraw from his position until it became apparent that he was outnumbered and outflanked by the Native Americans. Contemporary accounts also point to the fact that Reno's scout, Bloody Knife, was shot in the head, spraying him with blood, possibly increasing his panic and distress.[51]
General Terry and others claimed that Custer made strategic errors from the start of the campaign. For instance, he refused to use a battery of Gatling guns and turned down General Terry's offer of an additional battalion of the 2nd Cavalry. Custer believed that the Gatling guns would impede his march up the Rosebud and hamper his mobility. His rapid march en route to the Little Bighorn averaged nearly 30 miles (48 km) a day, so his assessment appears to have been accurate. Custer planned "to live and travel like Indians; in this manner the command will be able to go wherever the Indians can", he wrote in his Herald dispatch.[131]
By contrast, each Gatling gun had to be hauled by four horses, and soldiers often had to drag the heavy guns by hand over obstacles. Each of the heavy, hand-cranked weapons could fire up to 350 rounds a minute, an impressive rate, but they were known to jam frequently. During the Black Hills Expedition two years earlier, a Gatling gun had turned over, rolled down a mountain, and shattered to pieces. Lieutenant William Low, commander of the artillery detachment, was said to have almost wept when he learned he had been excluded from the strike force.[131]
Custer believed that the 7th Cavalry could handle any Indian force and that the addition of the four companies of the 2nd would not alter the outcome. When offered the 2nd Cavalry, he reportedly replied that the 7th "could handle anything."[132] There is evidence that Custer suspected that he would be outnumbered by the Indians, although he did not know by how much. By dividing his forces, Custer could have caused the defeat of the entire column, had it not been for Benteen's and Reno's linking up to make a desperate yet successful stand on the bluff above the southern end of the camp.[133]
The historian James Donovan believed that Custer's dividing his force into four smaller detachments (including the pack train) can be attributed to his inadequate reconnaissance; he also ignored the warnings of his Crow scouts and Charley Reynolds.[134] By the time the battle began, Custer had already divided his forces into three battalions of differing sizes, of which he kept the largest. His men were widely scattered and unable to support each other.[135][136] Wanting to prevent any escape by the combined tribes to the south, where they could disperse into different groups,[50] Custer believed that an immediate attack on the south end of the camp was the best course of action.
Criticism of Custer was not universal. While investigating the battlefield, Lieutenant General Nelson A. Miles wrote in 1877, "The more I study the moves here [on the Little Big Horn], the more I have admiration for Custer."[137] Facing major budget cutbacks, the U.S. Army wanted to avoid bad press and found ways to exculpate Custer. They blamed the defeat on the Indians' alleged possession of numerous repeating rifles and the overwhelming numerical superiority of the warriors.[note 8]
The widowed Elizabeth Bacon Custer, who never remarried, wrote three popular books in which she fiercely protected her husband's reputation.[138][note 9] She lived until 1933, hindering much serious research until most of the evidence was long gone.[139] In addition, Captain Frederick Whittaker's 1876 book idealizing Custer was hugely successful.[140] Custer as a heroic officer fighting valiantly against savage forces was an image popularized in Wild West extravaganzas hosted by showman "Buffalo Bill" Cody, Pawnee Bill, and others. It was not until over half a century later that historians took another look at the battle and Custer's decisions that led to his death and loss of half his command and found much to criticize.[141]
General Alfred Terry's Dakota column included a single battery of artillery, comprising two 3-inch ordnance rifles and two Gatling guns.[note 10][note 11] (According to historian Evan S. Connell, the precise number of Gatlings has not been established: either two or three.)[note 12]
Custer's decision to reject Terry's offer of the rapid-fire Gatlings has raised questions among historians as to why he refused them and what advantage their availability might have conferred on his forces at the Battle of the Little Bighorn.[note 13]
One factor concerned Major Marcus Reno's recent 8-day reconnaissance-in-force of the Powder-Tongue-Rosebud Rivers, June 10 to 18.[149][note 14] This deployment had demonstrated that artillery pieces mounted on gun carriages and hauled by horses no longer fit for cavalry mounts (so-called condemned horses) were cumbersome over mixed terrain and vulnerable to breakdowns.[151][152][153][154] Custer, valuing the mobility of the 7th Cavalry and recognizing Terry's acknowledgment of the regiment as "the primary strike force" preferred to remain unencumbered by the Gatling guns.[155][156][157][158] Custer insisted that the artillery was superfluous to his success, in that the 7th Cavalry alone was sufficient to cope with any force they should encounter, informing Terry: "The 7th can handle anything it meets".[159][160][161][162] In addition to these practical concerns, a strained relationship with Major James Brisbin induced Custer's polite refusal to integrate Brisbin's Second Cavalry unit—and the Gatling guns—into his strike force, as it would disrupt any hierarchical arrangements that Custer presided over.[163][164][165]
Historians have acknowledged the firepower inherent in the Gatling gun: they were capable of firing 350 .45–70 (11 mm) caliber rounds per minute. Jamming caused by black powder residue could lower that rate,[166][167] raising questions as to their reliability under combat conditions.[168][169] Researchers have further questioned the effectiveness of the guns under the tactics that Custer was likely to face with the Lakota and Cheyenne warriors. The Gatlings, mounted high on carriages, required the battery crew to stand upright during its operation, making them easy targets for Lakota and Cheyenne sharpshooters.[170]
Historian Robert M. Utley, in a section entitled "Would Gatling Guns Have Saved Custer?" presents two judgments from Custer's contemporaries: General Henry J. Hunt, expert in the tactical use of artillery in Civil War, stated that Gatlings "would probably have saved the command", whereas General Nelson A. Miles, participant in the Great Sioux War declared "[Gatlings] were useless for Indian fighting."[171]
The Lakota and Cheyenne warriors that opposed Custer's forces possessed a wide array of weaponry, from war clubs and lances to the most advanced firearms of the day.[172] The typical firearms carried by the Lakota and Cheyenne combatants were muzzleloaders, more often a cap-lock smoothbore, the so-called Indian trade musket or Leman guns[173][174] distributed to Indians by the US government at treaty conventions.[175] Less common were surplus rifled muskets of American Civil War vintage such as the Pattern 1853 Enfield and Springfield Model 1861.[176] Metal cartridge weapons were prized by native combatants, such as the Henry and the Spencer lever-action rifles, as well as Sharps breechloaders.[177] The Lakota and Cheyenne warriors also used bows and arrows. Effective up to 30 yards (27 meters), the arrows could readily maim or disable an opponent.[178]
Sitting Bull's forces had no assured means to supply themselves with firearms and ammunition.[179] Nonetheless, they could usually procure these through post-traders, licensed or unlicensed, and from gunrunners who operated in the Dakota Territory: "a horse or a mule for a repeater ... buffalo hides for ammunition."[180] Custer's highly regarded guide, "Lonesome" Charley Reynolds, informed his superior in early 1876 that Sitting Bull's forces were amassing weapons, including numerous Winchester repeating rifles and abundant ammunition.[181]
Of the guns owned by Lakota and Cheyenne fighters at the Little Bighorn, approximately 200 were .44 caliber Winchester Model 1866 repeating rifles,[182] corresponding to about 1 of 10 of the encampment's 2,000 able-bodied fighters who participated in the battle.[183]
The troops under Custer's command carried two regulation firearms authorized and issued by the U.S. Army in early 1876: the breech-loading, single-shot Springfield Model 1873 carbine, and the 1873 Colt single-action revolver.[184] The regulation Model 1860 saber or "long knives" were not carried by troopers upon Custer's order.[185][186]
Except for a number of officers and scouts who opted for personally owned and more expensive rifles and handguns, the 7th Cavalry was uniformly armed.[187][188][189]
Ammunition allotments provided 100 carbine rounds per trooper, carried on a cartridge belt and in saddlebags on their mounts. An additional 50 carbine rounds per man were reserved on the pack train that accompanied the regiment to the battlefield. Each trooper had 24 rounds for his Colt handgun.[190]
The opposing forces, though not equally matched in the number and type of arms, were comparably outfitted, and neither side held an overwhelming advantage in weaponry.[191]
Two hundred or more Lakota and Cheyenne combatants are known to have been armed with Henry, Winchester, or similar lever-action repeating rifles at the battle.[182][192] Virtually every trooper in the 7th Cavalry fought with the single-shot, breech-loading Springfield carbine and the Colt revolver.[193]
Historians have asked whether the repeating rifles conferred a distinct advantage on Sitting Bull's villagers that contributed to their victory over Custer's carbine-armed soldiers.[194]
Historian Michael L. Lawson offers a scenario based on archaeological collections at the "Henryville" site, which yielded plentiful Henry rifle cartridge casings from approximately 20 individual guns. Lawson speculates that though less powerful than the Springfield carbines, the Henry repeaters provided a barrage of fire at a critical point, driving Lieutenant James Calhoun's L Company from Calhoun Hill and Finley Ridge, forcing it to flee in disarray back to Captain Myles Keogh's I Company and leading to the disintegration of that wing of Custer's Battalion.[195]
After exhaustive testing—including comparisons to domestic and foreign single-shot and repeating rifles—the Army Ordnance Board (whose members included officers Marcus Reno and Alfred Terry) authorized the Springfield as the official firearm for the United States Army.[196][197]
The Springfield, manufactured in a .45–70 long rifle version for the infantry and a .45–55 light carbine version for the cavalry, was judged a solid firearm that met the long-term and geostrategic requirements of the United States fighting forces.[198]
Historian Mark Gallear claims that U.S. government experts rejected the lever-action repeater designs, deeming them ineffective in a clash with fully equipped European armies, or in case of an outbreak of another civil conflict. Gallear's analysis dismisses the allegation that rapid depletion of ammunition in lever-action models influenced the decision in favor of the single-shot Springfield. The Indian Wars are portrayed by Gallear as a minor theatre of conflict whose contingencies were unlikely to govern the selection of standard weaponry for an emerging industrialized nation.[199]
The Springfield carbine is praised for its "superior range and stopping power" by historian James Donovan, and author Charles M. Robinson reports that the rifle could be "loaded and fired much more rapidly than its muzzle-loading predecessors, and had twice the range of repeating rifles such as the Winchester, Henry and Spencer."[200][201][202]
Gallear points out that lever-action rifles, after a burst of rapid discharge, still required a reloading interlude that lowered their overall rate of fire; Springfield breechloaders "in the long run, had a higher rate of fire, which was sustainable throughout a battle."[203]
The breechloader design patent for the Springfield's Erskine S. Allin trapdoor system was owned by the US government and the firearm could be easily adapted for production with existing machinery at the Springfield Armory in Massachusetts.[204] At time when funding for the post-war Army had been slashed, the prospect for economical production influenced the Ordnance Board member selection of the Springfield option.[205]
Whether the reported malfunction of the Model 1873 Springfield carbine issued to the 7th Cavalry contributed to their defeat has been debated for years.[206]
That the weapon experienced jamming of the extractor is not contested, but its contribution to Custer's defeat is considered negligible. This conclusion is supported by evidence from archaeological studies performed at the battlefield, where the recovery of Springfield cartridge casing, bearing tell-tale scratch marks indicating manual extraction, were rare. The flaw in the ejector mechanism was known to the Army Ordnance Board at the time of the selection of the Model 1873 rifle and carbine, and was not considered a significant shortcoming in the overall worthiness of the shoulder arm.[207] With the ejector failure in US Army tests as low as 1:300, the Springfield carbine was vastly more reliable than the muzzle-loading Springfields used in the Civil War.[208][209]
Gallear addresses the post-battle testimony concerning the copper .45–55 cartridges supplied to the troops in which an officer is said to have cleared the chambers of spent cartridges for a number of Springfield carbines.[210] This testimony of widespread fusing of the casings offered to the Chief of Ordnance at the Reno Court of Inquiry in 1879 conflicts with the archaeological evidence collected at the battlefield. Field data showed that possible extractor failures occurred at a rate of approximately 1:30 firings at the Custer Battlefield and at a rate of 1:37 at the Reno-Benteen Battlefield.[211][212][213]
Historian Thom Hatch observes that the Model 1873 Springfield, despite the known ejector flaw, remained the standard issue shoulder arm for US troops until the early 1890s.[214]
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Soldiers under Custer's direct command were annihilated on the first day of the battle, except for three Crow scouts and several troopers (including John Martin (Giovanni Martino)[215]) who had left that column before the battle; one Crow scout, Curly, was the only survivor to leave after the battle had begun. Rumors of other survivors persisted for years.[note 15]
Over 120 men and women would come forward over the course of the next 70 years claiming they were "the lone survivor" of Custer's Last Stand.[216] The phenomenon became so widespread that one historian remarked, "Had Custer had all of those who claimed to be 'the lone survivor' of his two battalions he would have had at least a brigade behind him when he crossed the Wolf Mountains and rode to the attack."[217]
The historian Earl Alonzo Brininstool suggested he had collected at least 70 "lone survivor" stories.[218][219] Michael Nunnally, an amateur Custer historian, wrote a booklet describing 30 such accounts.[220] W. A. Graham claimed that even Libby Custer received dozens of letters from men, in shocking detail, about their sole survivor experience.[221] At least 125 alleged "single survivor" tales have been confirmed in the historical record as of July 2012.
Frank Finkel, from Dayton, Washington, had such a convincing story that historian Charles Kuhlman[222] believed the alleged survivor, going so far as to write a lengthy defense of Finkel's participation in the battle.[223] Douglas Ellison—mayor of Medora, North Dakota, and an amateur historian—also wrote a book in support of the veracity of Finkel's claim,[224] but most scholars reject it.[225][226]
Some of these survivors held a form of celebrity status in the United States, among them Raymond Hatfield "Arizona Bill" Gardner[227] and Frank Tarbeaux.[228] A few even published autobiographies that detailed their deeds at the Little Bighorn.[229][230][231]
A modern historian, Albert Winkler, has asserted that there is some evidence to support the case of Private Gustave Korn being a genuine survivor of the battle: "While nearly all of the accounts of men who claimed to be survivors from Custer's column at the Battle of the Little Bighorn are fictitious, Gustave Korn's story is supported by contemporary records." Several contemporary accounts note that Korn's horse bolted in the early stages of the battle, whilst he was serving with Custer's 'I' company, and that he ended up joining Reno's companies making their stand on Reno Hill.[232]
Almost as soon as men came forward implying or directly pronouncing their unique role in the battle, there were others who were equally opposed to any such claims. Theodore W. Goldin, a battle participant who later became a controversial historian on the event, wrote (in regards to Charles Hayward's claim to have been with Custer and taken prisoner):
The Indians always insisted that they took no prisoners. If they did—a thing I firmly believe—they were tortured and killed the night of the 25th. As an evidence of this I recall the three charred and burned heads we picked up in the village near the scene of the big war dance, when we visited the village with Capt. Benteen and Lieut. Wallace on the morning of the 27th ... I'm sorely afraid, Tony, that we will have to class Hayward's story, like that of so many others, as pure, unadulterated B. S. As a clerk at headquarters I had occasion to look over the morning reports of at least the six troops at Lincoln almost daily, and never saw his name there, or among the list of scouts employed from time to time ... I am hoping that some day all of these damned fakirs will die and it will be safe for actual participants in the battle to admit and insist that they were there, without being branded and looked upon as a lot of damned liars. Actually, there have been times when I have been tempted to deny that I ever heard of the 7th Cavalry, much less participated with it in that engagement ... My Medal of Honor and its inscription have served me as proof positive that I was at least in the vicinity at the time in question, otherwise I should be tempted to deny all knowledge of the event.[233]
The only documented and verified survivor of Custer's command (having been actually involved in Custer's part of the battle) was Captain Keogh's horse, Comanche. The wounded horse was discovered on the battlefield by General Terry's troops. Although other cavalry mounts survived, they had been taken by the Indians. Comanche eventually was returned to the fort and became the regimental mascot.[note 16] Several other badly wounded horses were found and killed at the scene.[234] Writer Evan S. Connell noted in Son of the Morning Star:[235]
Comanche was reputed to be the only survivor of the Little Bighorn, but quite a few Seventh Cavalry mounts survived, probably more than one hundred, and there was even a yellow bulldog. Comanche lived on another fifteen years. When he died, he was stuffed and to this day remains in a glass case at the University of Kansas. So, protected from moths and souvenir hunters by his humidity-controlled glass case, Comanche stands patiently, enduring generation after generation of undergraduate jokes. The other horses are gone, and the mysterious yellow bulldog is gone, which means that in a sense the legend is true. Comanche alone survived.
The site of the battle was first preserved as a United States national cemetery in 1879 to protect the graves of the 7th Cavalry troopers. In 1946, it was re-designated as the Custer Battlefield National Monument, reflecting its association with Custer. In 1967, Major Marcus Reno was re-interred in the cemetery with honors, including an eleven-gun salute. Beginning in the early 1970s, there was concern within the National Park Service over the name Custer Battlefield National Monument failing to adequately reflect the larger history of the battle between two cultures. Hearings on the name change were held in Billings on June 10, 1991, and during the following months Congress renamed the site the Little Bighorn Battlefield National Monument.
United States memorialization of the battlefield began in 1879 with a temporary monument to the U.S. dead. In 1881, the current marble obelisk was erected in their honor. In 1890, marble blocks were added to mark the places where the U.S. cavalry soldiers fell.
Nearly 100 years later, ideas about the meaning of the battle became more inclusive. The United States government acknowledged that Native American sacrifices also deserved recognition at the site. The 1991 bill changing the name of the national monument also authorized an Indian Memorial to be built near Last Stand Hill in honor of Lakota and Cheyenne warriors. The commissioned work by native artist Colleen Cutschall is shown in the photograph at right. On Memorial Day 1999, in consultation with tribal representatives, the U.S. added two red granite markers to the battlefield to note where Native American warriors fell. As of December 2006, a total of ten warrior markers have been added (three at the Reno–Benteen Defense Site and seven on the Little Bighorn Battlefield).[236]
The Indian Memorial, themed "Peace Through Unity", is an open circular structure that stands 75 yards (69 metres) from the 7th Cavalry obelisk. Its walls have the names of some Indians who died at the site, as well as native accounts of the battle. The open circle of the structure is symbolic, as for many tribes, the circle is sacred. The "spirit gate" window facing the Cavalry monument is symbolic as well, welcoming the dead cavalrymen into the memorial.[237]
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![Photo taken in 1894 by H.R. Locke on Battle Ridge looking toward Last Stand Hill (top center). To the right of Custer Hill is Wooden Leg Hill, named for a surviving warrior. He described the death of a Sioux sharpshooter killed after being seen too often by the enemy.[238][239]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/0/0c/Littlebighorn_HR_Locke.jpg/1280px-Littlebighorn_HR_Locke.jpg)
![Indian Memorial by Colleen Cutschall[240]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/b/bc/Little-bighorn-memorial-sculpture-2.jpg/1280px-Little-bighorn-memorial-sculpture-2.jpg){kind=small}
{{cite book}}: CS1 maint: ignored ISBN errors (link){{cite book}}: CS1 maint: location missing publisher (link){{cite book}}: CS1 maint: location missing publisher (link){{cite book}}: CS1 maint: location missing publisher (link)保安部「聞いた事がある… 第7騎兵隊は… スー•シャイアンの連合軍によって 全滅させられた… ただ一頭の 馬を残して…/アニー「あの馬に死んでいった騎兵達の憎しみが集まったのかしら" Translation: "Sheriff: I've heard of this... The 7th Cavalry Regiment was annihilated by the combined forces of the Sioux and Cheyenne... A horse was the only survivor.../Annie: All the dead cavalrymen's hatred probably congregated in that horse.
{{cite book}}: CS1 maint: multiple names: authors list (link)