La primera batalla de Herdonia se libró en el año 212 a. C. durante la Segunda Guerra Púnica entre el ejército cartaginés de Aníbal y las fuerzas romanas lideradas por el pretor Cneo Fulvio Flaco, hermano del cónsul. El ejército romano fue destruido, dejando Apulia libre de romanos durante un año.
En 212 a. C., Aníbal destruyó al ejército romano en Campania bajo el mando de Marco Centenio en la batalla de Silaro . [1] Luego recibió noticias de enviados de Apulia sobre un ejército romano al mando de Flaccus que era presa fácil debido a su baja disciplina y falta de conciencia. [1] Sintiendo la oportunidad de otra rápida victoria, Aníbal marchó hacia el este, hacia Apulia. [1]
Fulvio y su ejército lo habían pasado bastante bien en Apulia, y los romanos no se dieron cuenta de la presencia de Aníbal hasta que estuvo dentro del área inmediata de Herdonia . [2] Se dice que Fulvio se volvió descuidado debido a sus fáciles éxitos y que su ejército también estaba abrumado por el botín. [1] Fulvio aceptó la batalla por la oferta de Aníbal a instancias de sus extremadamente entusiastas soldados. [2] Los romanos tenían alrededor de 18.000 hombres disponibles. [3]
Aníbal desplegó sus fuerzas en la llanura fuera de su campamento, mientras enviaba alrededor de 3.000 infantes ligeros a su extremo izquierdo para efectuar un ataque sorpresa desde los bosques y granjas ubicadas en esa dirección. [2] Aníbal también envió 2.000 jinetes númidas para tomar el control de las carreteras en la retaguardia del ejército de Fulvio, cortando así todas las rutas de escape. [2] Flaco no detectó los despliegues de los cartagineses. El ejército de Aníbal abrumó a las legiones romanas casi de inmediato. Fulvio inmediatamente huyó del campo con 200 jinetes mientras los ataques de Aníbal llegaban por delante, por detrás y por ambos lados. [3] Se dice que aproximadamente 2.000 romanos sobrevivieron a la batalla. [3]
En el lapso de unas pocas semanas, Aníbal había matado a 31.000 soldados romanos y aliados en dos batallas en Campania y Apulia. [4] Después de la batalla de Herdonia, Aníbal marchó hacia el sur, hacia Tarento, donde los romanos fueron sitiados en la ciudadela mientras la ciudad había caído en manos de los aliados cartagineses a principios del 212 a.C. El Senado romano decidió reunir cuatro nuevas legiones para enviarlas a Apulia. Los cónsules romanos se acercaron entonces a Capua, con la intención de bloquear totalmente la ciudad.
El motivo de la retirada de Aníbal hacia el sur ha sido motivo de perplejidad para algunos autores. Han especulado que Aníbal se había retirado para descansar a su ejército y darle a los heridos la oportunidad de recuperarse después de tres batallas reñidas y marchas rápidas. [5]