La Batalla de El Roble se libró en el río Itata el 17 de octubre de 1813 entre el general patriota chileno José Miguel Carrera y las fuerzas realistas españolas al mando de Clemente Lantaño y Luis Urrejola. La sorpresiva victoria patriota en El Roble, como resultado de las acciones de Bernardo O'Higgins al final de la jornada, daría como resultado un cambio de comandante patriota y una severa división dentro del movimiento patriota.
El general José Miguel Carrera se proponía arrebatar la ciudad de Chillán a los realistas, y para ello había dividido su ejército en dos partes. Una parte, al mando de su hermano Juan José, fue enviada dos kilómetros más allá de la confluencia de los ríos Itala y Ñuble . La otra parte, bajo el mando del propio Carrera , fue tres leguas más al este para cruzar por el paso el Roble . [1]
Al descubrir los planes de Carrera , Juan Francisco Sánchez, comandante realista en Chillán , decidió destruir al ejército patriota en un ataque sorpresa. Ordenó a sus oficiales enviar una fuerza a través del río Itata por la noche, moviéndola a posiciones en la orilla sur del río, al este de las fuerzas patriotas. Al norte, los realistas colocaron una fuerza de 400 hombres bajo el mando de Juan Antonio Olate, con la tarea de impedir que los patriotas cruzaran el río.
Al amanecer del 17 de octubre, las fuerzas realistas lanzaron su ataque sorpresa contra las fuerzas de Carrera , creando pánico en sus filas. Carrera , creyendo que su ejército estaba derrotado, condujo su caballo hacia el río Itata y se retiró de la batalla para evitar ser capturado. Mientras tanto, el entonces coronel Bernardo O'Higgins había mantenido la compostura desde el comienzo del tiroteo y, reuniendo a unos doscientos hombres a su alrededor, corrió a proteger la artillería y organizar la resistencia. Se le unieron los capitanes Joaquín Prieto y Diego José Benavente, formando una pequeña fuerza respetable. Después de aproximadamente una hora o más de lucha, O'Higgins se impacientó. Tomó un arma de un soldado caído y, blandiéndola, gritó:
—¡Muchachos! ¡A mí! ¡Vivid con honor o morid con gloria! ¡El valiente es el que me sigue!
Las tropas, animadas por el ejemplo de O'Higgins , avanzaron con él y obligaron al enemigo a retirarse rápidamente. Aunque herido en una pierna, O'Higgins continuó liderando la persecución del enemigo a pie, hasta que los realistas cruzaron el río en total confusión.
Los realistas dejaron más de 80 muertos en el campo de batalla, mientras que los patriotas habían sufrido treinta bajas. El mayor impacto, sin embargo, se produjo fuera del campo de batalla. Para el ejército patriota, ésta fue su primera victoria contra las fuerzas realistas, que sería bien recordada. Para José Miguel Carrera , su retirada del campo de batalla le haría perder el apoyo de Santiago , y daría lugar a su sustitución por Bernardo O'Higgins , lo que a su vez conduciría a la batalla de Las Tres Acequias al año siguiente.
36°45′23″S 72°24′48″O / 36.7563, -72.4134