La batalla de El Mazucu se libró entre el 6 y el 22 de septiembre de 1937 entre los ejércitos republicano y nacionalista durante la Guerra Civil Española como parte de la campaña de la Guerra del Norte . La defensa republicana de El Mazucu y las montañas circundantes detuvo el avance nacionalista hacia el este de Asturias , a pesar de que sus fuerzas eran siete veces inferiores en número. Después de semanas de intensos combates en terrenos extremos, los defensores finalmente se vieron abrumados y los nacionalistas pudieron entonces unirse a sus fuerzas que avanzaban desde León , lo que llevó a la caída de Gijón y al abandono de Asturias, la última provincia republicana en el noroeste de España.
Esta batalla fue casi con certeza el primer uso del bombardeo de saturación contra un objetivo militar. [1] [2]
Tras la caída de Bilbao y la derrota de las fuerzas republicanas que defendían Santander , el bastión republicano de Asturias quedó aislado de los ejércitos republicanos del sur y el este de España. El líder de las fuerzas nacionalistas que rodeaban Asturias, el general Fidel Dávila , atacó desde el sur y el este, esperando poca resistencia por parte de los desmoralizados republicanos.
La primera línea republicana, a lo largo del río Deva , fue rápidamente superada, y la ciudad de Llanes cayó el 5 de septiembre de 1937. Sin embargo, las rutas que los nacionales tuvieron que tomar entonces estaban dominadas por las paredes calizas de la Sierra de Cuera al norte del frente y el desfiladero del Deva al sur. Los nacionales tuvieron que despejar estas montañas de defensores para poder avanzar, y para ello planearon un movimiento de pinza hacia el suroeste desde Llanes y hacia el oeste, a lo largo del río Cares , desde Panes hacia Cabrales .
En ambos frentes, la accidentada orografía y la dura resistencia republicana frenaron el avance. Quedó claro entonces que las montañas de la Sierra de Cuera eran vitales para la defensa de Asturias, y la clave de la Sierra de Cuera era el paso de El Mazucu .
Las fuerzas nacionales estaban formadas por cuatro Brigadas de Navarra (33.000 hombres), bajo el mando del general José Solchaga Zala (Solchaga) en Llanes , con 15 baterías de artillería y un fuerte apoyo aéreo (incluida la Legión Cóndor alemana , en parte basada en el Aeródromo de Cue). El paso de El Mazucu está a sólo cinco kilómetros del mar, por lo que el crucero Almirante Cervera también pudo utilizar sus cañones de 6 pulgadas en la acción.
Las fuerzas asturianas y algunas vascas y santandereanas (republicanas) comprendían tres brigadas debilitadas (menos de 5.000 hombres en total), al mando de los coroneles Juan Ibarrola Orueta y Francisco Galán Rodríguez (Ibarrola y Galán) en Meré , con poca artillería y sin apoyo aéreo.
El ataque a El Mazucu se inició con un asalto de la Brigada Nacional Navarra I el 6 de septiembre, que fue rechazada y, al mismo tiempo, se detuvo el avance del movimiento de pinza hacia el sur. En respuesta a estos reveses, se llamó a la Legión Cóndor alemana y, por primera vez, bombardeó con gran intensidad un objetivo militar, las fuerzas republicanas que defendían el acceso a El Mazucu.
El 7 de septiembre se detuvieron los ataques y se estabilizaron los frentes; llegó un destacado comandante republicano, Higinio Carrocera , con tres batallones y 24 ametralladoras pesadas. Los bombardeos con bombas explosivas e incendiarias continuaron durante todo el día.
Al día siguiente, en medio de una densa niebla, se produjeron intensos combates cuerpo a cuerpo que provocaron graves pérdidas a ambos bandos. Los nacionalistas ganaron unos dos kilómetros en el frente sur, que los republicanos no pudieron recuperar.
Los nacionales aprovecharon el día siguiente para bombardear las posiciones que defendían El Mazucu, y dos batallones republicanos se vieron obligados a retirarse, aunque los nacionales no pudieron aprovechar la retirada. Durante el resto de ese día y el siguiente, oleadas de bombardeos y bombardeos de artillería fueron seguidas por un ataque de infantería nacional, cada uno de ellos abatido y rechazado por las ametralladoras republicanas.
El 10 de septiembre, cuando volvió la niebla, la I Brigada atacó a gran escala la colina de Biforco (por debajo del paso de El Mazucu), pero ésta seguía dominada por las alturas de Llabres, desde donde los republicanos bombardearon la zona con ametralladoras y tiraron bidones de carburo llenos de explosivos. Por primera vez desde el inicio de la batalla, llegaron víveres calientes a las líneas del frente republicano.
Durante los dos días siguientes, en el frente sur, los nacionales no pudieron avanzar por el valle, por lo que no tuvieron más opción que avanzar por la cresta de la Sierra hacia el Pico Turbina. Este pico, de 1.315 m, es un obstáculo formidable con pendientes de 40° y un terreno kárstico casi lunar. No había caminos, ni siquiera para mulas, por lo que los suministros y la artillería se transportaron en gran parte a mano. El clima también era malo, por lo que los aviones no podían operar, pero la niebla también ocultó a las fuerzas atacantes.
El 13 de septiembre, el frente republicano al noroeste de El Mazucu comenzó a debilitarse bajo el incesante bombardeo de la artillería, y los republicanos se vieron obligados a ceder Sierra Llabres, cuya altura domina tanto el pueblo de El Mazucu como los accesos occidentales el 14 de septiembre. El propio pueblo de El Mazucu era entonces indefendible. Al sur, Pico Turbina estaba casi tomado, pero el ataque fue rechazado con granadas de mano, en un combate confuso en medio de una densa niebla.
El 15 de septiembre se ocupó El Mazucu y sus alrededores, y los republicanos de ese sector se replegaron hacia Meré . Al sur, los republicanos todavía mantenían las alturas de Pico Turbina y Peñas Blancas (las cumbres de Peña Blanca). Pico Turbina fue tomado y Peña Blanca quedó casi rodeada cuando Arangas y Arenas cayeron en manos de los nacionales al día siguiente.
Las tres cumbres de Peñas Blancas eran ahora el único saliente de la línea republicana a lo largo del río Bedón. Los primeros asaltos nacionales fracasaron, por lo que se movilizaron dieciséis batallones para reducir las posiciones. El apoyo aéreo era mínimo debido al clima y, en tierra, la lluvia se convirtió en nieve en las alturas.
El 18 de septiembre, al mediodía, el tiempo mejoró y se produjeron tres oleadas de bombardeos aéreos desde «filas» de cazas Junkers y Fiat, y posiblemente Heinkel 51 con base en el aeródromo de Cue [ cita requerida ] . Después de cada ataque, el inevitable asalto de la infantería era rechazado con ametralladoras y granadas de mano. Durante cuatro días completos, se repitió el patrón: los aviones y los morteros bombardeaban a los defensores restantes, la infantería navarra atacaba y era rechazada. Hasta el 22 de septiembre «la bandera roja ondeó en el pico más alto». Ese día, las Peñas Blancas fueron finalmente invadidas.
La defensa de El Mazucu ofrecía la esperanza de contener el avance nacional hasta el invierno; de haberse logrado, el curso de la guerra habría sido diferente. Pero los atacantes sufrieron un costoso retraso. Los defensores recuperaron su honor, maltrecho en Santander, pero también a un gran precio. Los terceros implicados, en particular la Legión Cóndor, aprendieron muchas lecciones que luego se aplicaron en el teatro europeo de la Guerra Mundial que siguió.
La defensa de El Mazucu también permitió a los republicanos que se encontraban más al oeste de Asturias un cierto respiro y una oportunidad para reagruparse, pero en última instancia esto no tuvo mucha importancia. Los nacionalistas del frente oriental pronto se unieron a las fuerzas que avanzaban desde León en Infiesto y se acercaron a Gijón . Gijón, el último bastión republicano en el norte de España, cayó el 21 de octubre.