La batalla de Boxtel se libró en el Ducado de Brabante del 14 al 15 de septiembre de 1794, durante la Guerra de la Primera Coalición . Fue parte de la Campaña de Flandes de 1793-1794 en la que tropas británicas, holandesas y austriacas intentaron lanzar una invasión de Francia a través de Flandes . A menudo se recuerda como la primera acción de Arthur Wellesley , quien más tarde se convirtió en el primer duque de Wellington.
Durante casi dos años, el ejército combinado de la coalición bajo el mando general del duque de Sajonia-Coburgo había luchado contra los ejércitos republicanos franceses en sus intentos de invadir Francia desde el norte a través de Flandes . Inicialmente, la coalición había tenido éxito, pero tras los rechazos en Tourcoing y Fleurus , en el verano de 1794 la balanza había cambiado y los aliados comenzaron a retirarse hacia el norte, perseguidos por un ejército francés cada vez más resurgido liderado por Jean-Charles Pichegru . El 24 de julio, los aliados se habían separado y las fuerzas austríacas al mando de Clerfayt se retiraron cada vez con mayor rapidez hacia Lieja, lo que obligó al ahora independiente contingente anglo-hannoveriano al mando del duque de York a retroceder a través de la frontera holandesa.
El 29 de julio, las fuerzas de York tomaron una nueva posición defendiendo la línea del río Aa, desde 's-Hertogenbosch hacia el sureste hacia el pantano de Peel. Se colocaron puestos de avanzada a ocho millas de distancia en el río Dommel, siendo uno de los principales unos 1.500 hombres al mando del general de división de Hesse-Darmstadt Georg von Düring en la pequeña ciudad de Boxtel , formado por dos batallones de infantería de Hesse (Granaderos de Leib y regimientos de Landgraf). ), [1] dos compañías de Jägers, dos cañones, dos escuadrones del 15.º Dragón Ligero británico (al mando del teniente coronel George Churchill), cuatro escuadrones de York Hussars de Irvine y dos escuadrones de Hompesch y Choiseul Hussars cada uno. Los puestos de avanzada cercanos consistían en la infantería de Hesse-Kassel y un contingente de caballería (un batallón y cinco escuadrones) en Ollaud al mando del mayor general Karl von Linsingen, y más aún a la izquierda de Düring en St. Oedenrode, el Cuerpo de Hanovaria y el resto de la fuerza ligera británica. caballería al mando del mayor general Rudolf von Hammerstein. [2]
El 14 de septiembre, Pichegru, deseando asegurar la línea de Dommel mientras asediaba Breda, envió una fuerza francesa al mando de Antoine Delmas , descrita de diversas maneras como una división [3] o "un fuerte grupo de observación" [4] – quizás 10.000 hombres – para ocupar Boxtel. Esta fuerza avanzó desde Oisterwijk y cayó sobre los piquets de Hesse alrededor de las 3 de la tarde, obligándolos a retroceder al otro lado del Dommel, pero no pudieron apoderarse de los puentes cerca de Boxtel, que fueron derribados por los defensores. Del mismo modo, más al este:
Llegaron a la llanura frente a St. Oedenrode con una fuerza de caballería superior y una columna de infantería en el camino de Beest, cuya fuerza no se pudo determinar debido al terreno cruzado y cerrado. Nuestros puestos de avanzada fueron inmediatamente empujados hacia los piquetes principales y el enemigo atacó con dos columnas. No pudieron avanzar mucho, debido a la resistencia ofrecida por los piquetes... intentaron tomar estos [puentes], pero se lo impidieron el intenso y eficaz fuego de los Hannoverianos Jäger y los Leales Emigrés, apoyados por una diversión. [5]
Aunque los franceses capturaron el puente de Nijnsel, los hessianos defendieron sus puestos de avanzada al este de Boxtel hasta alrededor de las 6 de la tarde, cuando el Chef d'Escadron Jacob Marulaz , al frente de 30 soldados del 8º de Húsares, pudo cruzar un vado al oeste de St. Oedenrode, "en parte nadando y en parte en balsas". [6] Esta fuerza barrió detrás de las posiciones de Hesse en Boxtel, atacó a la infantería por la retaguardia y rápidamente las invadió. Los dos batallones de infantería se rindieron o fueron abatidos, mientras que la caballería aliada, que no pudo formarse en las calles estrechas, fue expulsada hacia Middelrode. Las pérdidas de Hesse ascendieron a unos 300 soldados de infantería, unos 50 hombres cada uno para la caballería de Irwine y Hompesch, además de los dos cañones. [7] [8]
El teniente Powell del 14.° pie británico estaba con su unidad en el pueblo de Middelrode e informa cómo:
Nos encontramos con los húsares de Unwin (Irwine) que venían a toda velocidad al galope, con las espadas desenvainadas, diciendo que todas las tropas que estaban en Boxtel habían sido despedazadas, excepto ellos, y que debían su seguridad a sus caballos (lo cual creo). muy cierto y con su propia inclinación porque no tenían el menor deseo de quedarse con (nosotros) que debían haber hecho, ni creo que hubo un solo hombre herido [9] .
El avance francés también se topó con la fuerza de Hanovarian de Hammerstein al este del mando de Düring, pero fue rechazado por una carga de los Salm Hussars y los dragones ligeros británicos. Sin embargo, tras darse cuenta de lo ocurrido en Boxtel, Hammerstein consideró prudente retirar su mando a Erp para proteger sus flancos.
Al enterarse del destino de Düring en Boxtel, el duque de York ordenó al teniente general Sir Ralph Abercromby recuperar la ciudad con una fuerza considerable. La tarea fue asignada a la Guardia y a la 3.ª Brigada, que estaba formada por el 12.º Regimiento (Suffolk) , el 33.º (1.º Regimiento de Yorkshire West Riding) , el 42.º Regimiento Royal Highland y el 44.º Regimiento (East Essex) : dos brigadas de diez batallones en total. , apoyado por diez escuadrones de caballería. Abercromby avanzó audazmente durante la noche, pero al acercarse a la ciudad al amanecer se topó con lo que creía que era una oposición superior. Después de algunas escaramuzas, durante las cuales murieron unos 15 hombres, el ataque se detuvo mientras él regresaba a York para recibir más instrucciones. El duque reiteró que persistiría en el asalto, pero en ese momento Abercromby se enteró de posibles movimientos enemigos hacia su flanco izquierdo y, haciendo caso omiso de sus instrucciones de atacar, dio la orden de retirarse. Esta acción por parte de Abercromby ha sido duramente criticada por Burne. [10] Abercromby tenía muy mala vista, antes de que comenzara cualquier enfrentamiento serio, parece haberse retirado basándose en un rumor; de hecho, la heterogénea fuerza francesa, lejos de ser superior, no podría haber sido mayor en número que su propio mando. que incluía la flor y nata del ejército británico. También debía haber sabido que el mando hanovariano de Hammerstein estaba apoyando a la izquierda.
Luego siguió cierto desorden cuando la infantería en retirada se mezcló con los escuadrones de caballería cuando se acercaban a la aldea de Schyndel. Al ver esto, la caballería francesa se desplegó para cargar, pero fue rechazada por los mosquetes del 33.º pie, comandado por Sir John Sherbrooke , lo que permitió que el resto de la fuerza se retirara.
El siguiente relato fue dictado a la nuera de Sherbrooke en 1830, año de su muerte. Este decía que Wellesley estaba al mando de la 33.ª en Boxtel; de hecho, a Wellesley se le había dado el mando general de la 3.ª Brigada. [11] El 19 de septiembre de 1794, Wellesley había escrito a su hermano mayor Richard, el conde de Mornington , diciéndole que Abercromby le había transmitido el agradecimiento del duque de York "al 33 por su buena conducta el día 15". [12]
Cuando él (Sherbrooke) obtuvo el rango de teniente coronel, sirvió bajo el mando del duque de York en Flandes, y durante esta desafortunada y memorable retirada, el 33º fue designado para cubrirla... Se vieron dos regimientos de caballería francesa. bajando con la intención de cargar contra el 33.º... El Coronel Sherbrooke enfrentó a su Regt hacia atrás y le dio la palabra al 33.º 'Steady'. En esta terrible crisis ningún hombre se movió, pero con decidida fortaleza esperaron el ataque. Cuando el primer Regt francés. estaba a 50 metros, se dio la orden de ¡Fuego!' – la constante frialdad de los hombres dio pleno efecto... hombres y caballos fueron precipitados al suelo – aquellos que no estaban desmontados ni heridos, se detuvieron e intentaron retirarse, pero antes de haber recorrido una distancia muy corta se completó una segunda andanada la obra de destrucción y todo el Regt. yacía tendido en el suelo. El segundo Regt, que presenció el terrible derrumbe, se dio la vuelta y no se le volvió a ver. Esta brillante acción que Sir John (Sherbrooke) siempre declaró fue más satisfactoria para él, y se enorgullecía más de ella que cualquier asunto en el que alguna vez estuvo involucrado. [13]
A su regreso al campamento, Abercromby dio su informe. Se celebró un consejo de guerra, donde se tomó la fatídica decisión de abandonar la fuerte posición defensiva del Aa y retroceder más allá del Mosa, abandonando efectivamente a su suerte las fortalezas de Bergen, Breda y Bois-le-Duc.
Para los franceses, la inesperada ganancia de Boxtel fue una completa sorpresa. Sin embargo, Pichegu no hizo ningún intento de sacar provecho de ello, sino que se desvió para asediar Breda. Por lo tanto, Boxtel puede verse como un punto de inflexión crucial para el ejército británico en esta campaña: hasta esta etapa, todas las retiradas podían atribuirse, y así lo fueron, a la estrategia general del alto mando austriaco, la moral se mantuvo alta dentro de las filas británicas. Sin embargo, el error en Boxtel y el abandono innecesario de la fuerte línea defensiva del Aa fueron enteramente responsabilidad de las tropas británicas pagadas y de los comandantes británicos. A partir de ese momento, el desaliento invadió y la fe en el mando del duque de York se erosionó. [14] El 23 de noviembre Pitt lo llamó a llamar.
Los británicos pudieron continuar su retirada hacia el norte bajo el mando de William Harcourt y finalmente, después de muchas dificultades, llegaron con éxito a la costa del Mar del Norte , donde fueron retirados a Gran Bretaña en 1795. Los franceses avanzaron hacia Ámsterdam y derrocaron a la República Holandesa . reemplazándolo por un estado satélite, la República de Bátava .
Como la acción fue un combate relativamente menor, la ubicación exacta estuvo bajo conjetura durante muchos años. La Sociedad Histórica de Boxtel colocó un monumento en un campo al oeste de la ciudad, ya que se suponía que el avance republicano venía de esa dirección; hay una referencia contemporánea [15] de que un edificio conocido como Barrier House en Steen Weg fue quemado (ahora el sitio del número 37 de Clarissen Straat). Sin embargo, en 2011, se desenterraron 55 balas de mosquete de plomo y otros artefactos al este del castillo de Stapelen, al sureste de la ciudad de Boxtel, que se cree que datan del período de la batalla. [16] Ahora se teoriza que la mayor parte de los combates que rodearon el mando de Düring deben haber tenido lugar al sureste de la ciudad. [17]
La batalla dio lugar a uno de varios relatos de por qué las tropas británicas son llamadas "Tommies". Supuestamente un soldado moribundo, Tommy Atkins , le dijo a Wellington: "Está bien, señor, todo en un día de trabajo". Impresionado, el duque utilizó más tarde el nombre como término genérico para los soldados comunes. [18]
La batalla de Boxtel fue la primera batalla de Richard Sharpe , protagonista de las novelas de Sharpe . La batalla se cita en Sharpe's Tiger , cuando Sharpe es un soldado raso en el regimiento de Wellesley, y también en Sharpe's Eagle .