La batalla de Ap Gu tuvo lugar entre el 31 de marzo y el 1 de abril de 1967 durante la Operación Junction City , una misión de búsqueda y destrucción llevada a cabo por las fuerzas militares estadounidenses en la provincia de Tay Ninh , en Vietnam del Sur , al oeste de la capital, Saigón . La batalla, cerca de la frontera con Camboya, dejó 609 miembros del Viet Cong (VC) muertos según fuentes estadounidenses, 5 capturados y más de 50 armas de todo tipo recuperadas, mientras que los estadounidenses perdieron 17 muertos y 102 heridos.
Dos batallones de infantería estadounidenses tenían previsto realizar un asalto aéreo en una zona próxima a la frontera con Camboya para asegurar algunas carreteras y bases estadounidenses y para buscar y destruir a los VC en la zona circundante. El asalto estaba previsto para el 30 de marzo, pero el mal tiempo hizo que uno de los batallones no aterrizara hasta el día siguiente. A primera hora de la tarde del 31 de marzo, los estadounidenses iniciaron misiones de reconocimiento y un pelotón se vio en dificultades debido a un ataque de los VC que mató a su oficial al mando. Unas horas más tarde, una compañía estadounidense fue atacada por una fuerza del tamaño de un batallón de VC y se encontró en dificultades hasta que la artillería de apoyo les permitió retirarse. Los comunistas intentaron aprovechar su ventaja, pero fueron rechazados por la potencia de fuego estadounidense.
Antes del amanecer del día siguiente, el VC lanzó sus ataques principales contra una zona de aterrizaje estadounidense y una base de apoyo de fuego con fuego de mortero y cargas de infantería. Consiguieron invadir algunos búnkeres y capturar 0,4 ha de territorio antes de que los estadounidenses solicitaran ataques aéreos y bombas de racimo . Esto desgastó al VC y se vio obligado a retirarse a primera hora de la mañana con numerosas bajas.
El 26 de marzo, el 1.er Batallón, 26.º Regimiento de Infantería, comandado por el Teniente Coronel Alexander M. Haig , recibió la orden de prepararse para un asalto aéreo más profundo en la Zona de Guerra C y más cerca de la frontera con Camboya. En ese momento, el Batallón estaba adscrito a la 2.ª Brigada de la 1.ª División de Infantería y se encontraba en la Base de Patrulla de Apoyo de Fuego C en Sroc Con Trang ( 11°39′14″N 106°25′23″E / 11.654, -106.423 ), donde participaban en la defensa del perímetro, la seguridad vial y ocasionalmente en operaciones de búsqueda y destrucción. El plan era realizar el desembarco en la mañana del 30 de marzo en lo que sería la zona de desembarco (LZ) George ( 11°37′16″N 106°18′22″E / 11.621, -106.306 ), a unos 14 km (9 mi) al oeste. Asegurarían la zona para un desembarco posterior del 1.er Batallón, 2.º Regimiento de Infantería , y luego realizarían operaciones juntos en un área donde se esperaba que el VC estuviera posicionado. [1]
El día programado para el asalto, el mal tiempo retrasó los ataques aéreos preparatorios alrededor y sobre la LZ, lo que resultó en un retraso de dos horas. [1] Por lo tanto, el asalto del 1/2.º de Infantería se pospuso hasta el 31 de marzo, y el 1/26.º de Infantería desembarcó en la tarde del 30 de marzo en la LZ George. [1] : 142 La LZ consistía en campos abiertos cubiertos de hierba alta, similar a una pradera, y el área estaba rodeada de jungla de mediana a espesa. [1] : 142 El resto del Batallón aterrizó en una hora. Al aterrizar, el Batallón envió patrullas en forma de trébol para tratar de interceptar al VC. Las patrullas descubrieron posiciones fortificadas dentro y alrededor de la LZ, pero no hicieron contacto. Esa noche, la unidad organizó su posición defensiva nocturna en las proximidades de la LZ. Se cavaron posiciones de combate con cobertura aérea completa y fuegos entrelazados por todas partes, como era la práctica estándar. Se establecieron puestos de escucha y se enviaron patrullas de emboscada. No se produjo ningún contacto significativo con el VC durante la noche. [1] : 142
A la mañana siguiente, el 31 de marzo, el 1/2.º Regimiento de Infantería, dirigido por el teniente coronel William C. Simpson, desembarcó en la zona de aterrizaje George sin incidentes. Después de esto, se trasladaron a 2 km (1 milla) al suroeste. El 1/26.º Regimiento de Infantería comenzó las operaciones de búsqueda y destrucción en el área circundante. La Compañía A se dirigió al sur y la Compañía C al este. La Compañía B permaneció en reserva, ocupando y patrullando el perímetro del Batallón en la zona de aterrizaje. El pelotón de reconocimiento del Batallón estaba buscando en los bosques al noroeste del perímetro. El VC esperaba a los estadounidenses y había colgado pequeños carteles escritos en inglés en los árboles, advirtiendo que los estadounidenses que fueran más allá de los carteles no regresarían. [1] : 142
A las 13:00 horas, el pelotón de reconocimiento se dirigió hacia el norte, a una zona boscosa, aproximadamente a 5 km (3 mi) al sur de la frontera con Camboya. Allí se estableció el primer contacto. El hombre de avanzada del pelotón fue alcanzado por el fuego enemigo y el primer teniente Richard A. Hill se adelantó para comprobar la situación, pero resultó mortalmente herido. Sólo el operador de radio de Hill quedó en contacto con el cuartel general del batallón. Hill había informado al batallón de que su pelotón estaba muy combatido con armas automáticas, armas pequeñas y granadas. Haig pidió apoyo de artillería y, tras ser informado de que Hill estaba incapacitado, tomó medidas para coordinar el fuego de artillería y los ataques aéreos en apoyo del pelotón. [1] : 142
Al mismo tiempo, la Compañía B se acercaba al perímetro después de haber barrido la zona defensiva del Batallón. Cuando se le informó de la posición desesperada del pelotón de reconocimiento y de que Hill había sido atacada, el comandante de la Compañía B llevó a sus hombres al norte para ayudar al pelotón en combate sin que Haig lo supiera. [1] : 142
El coronel Haig subió a su helicóptero y no se enteró del movimiento de la Compañía B hasta que ya estaba en el aire. Como Haig señaló más tarde, si bien el movimiento de la Compañía B era necesario, la falta de un control preciso de la artillería y del apoyo aéreo complicó el problema. Como resultado, la Compañía B había entrado en la batalla sin la preparación suficiente y se encontró en un intenso combate junto con el pelotón de reconocimiento. [1] : 143
El comandante de la Compañía B informó que se enfrentaba a una fuerza del Vietcong de al menos el tamaño de un batallón, y su optimismo se fue desvaneciendo gradualmente; sus hombres estaban acorralados por un intenso fuego de ametralladoras, cohetes, morteros y fusiles sin retroceso, y se estaban quedando sin municiones. Haig se dio cuenta de que eran necesarios refuerzos y relevo. Se alertó a la Compañía A y se le ordenó avanzar para relevar a la Compañía B. [1] : 143
Haig aterrizó cerca de la batalla y ordenó a su oficial de operaciones del batallón que tomara el aire para controlar la dirección del fuego. Haig encontró el cuerpo de Hill y al comandante de la Compañía B herido. Haig se quedó y se le unió el comandante de la Compañía A, que había movido su unidad y había obtenido superioridad de fuego sobre la fuerza enemiga. [1] : 143
Los ataques de artillería y de aviación estadounidenses aumentaron, lo que permitió que todas las unidades, excepto inicialmente dos pelotones de la Compañía A que todavía estaban en contacto, se retiraran bajo cobertura de fuego. A medida que los estadounidenses retrocedían, el VC abandonó sus búnkeres y avanzó para intentar mantener la presión sobre los estadounidenses, pero se vieron obligados a detenerse debido al bombardeo estadounidense, y la lucha se detuvo a las 17:05. Siete estadounidenses murieron y 38 resultaron heridos en la escaramuza inicial, mientras que las bajas del VC eran desconocidas en ese momento. [1] : 143
Mientras tanto, el comandante de la división, el general John H. Hay , había ordenado refuerzos. A las 15:55, el primer elemento del 1.er Batallón, 16.º Regimiento de Infantería , excepto la Compañía C, aterrizó en LZ George bajo fuego de francotiradores del VC y ocupó posiciones al oeste y noroeste del 1/26.º Regimiento de Infantería. El Batallón, dirigido por el coronel Rufus C. Lazzell, estableció posiciones defensivas nocturnas. Los dos Batallones coordinaron planes defensivos para mejorar sus posiciones de combate, establecieron puestos de escucha y enviaron patrullas de emboscada. [1] : 143
Durante la noche, los estadounidenses desplegaron fuego de artillería y morteros de hostigamiento e interdicción en la zona que rodeaba el perímetro. Desde la medianoche hasta las 04:00 del 1 de abril, los puestos de escucha al norte, [1] : 143 al este y al sur informaron de movimientos hacia su frente; sin embargo, su contacto fue insignificante. El fuego de morteros se dirigió a zonas en las que se sospechaba que había actividad del VC. [1] : 144
A las 04:55, un único proyectil de mortero del VC explotó en el frente del perímetro del 1/26 de Infantería. Haig lo oyó e interpretó correctamente que se trataba de un proyectil de registro para un ataque con mortero. Inmediatamente ordenó a todas sus compañías que se pusieran en posición de alerta máxima y les ordenó que se pusieran a cubierto y estuvieran preparados para un ataque. También recomendó que el 1/16 de Infantería hiciera lo mismo, y la unidad de Lazzell obedeció. [1] : 144
Haig solicitó inmediatamente al capitán Dave Ernest que lanzara fuego de artillería de cobertura. Cinco minutos después de que cayera el proyectil de registro del VC, el primero de varios cientos de proyectiles de mortero de 60 mm, 82 mm y 120 mm se dirigieron hacia las partes septentrionales del perímetro estadounidense. Los estadounidenses estimaron que la fuente del fuego estaba a 1 km (1 milla) al noreste del perímetro defensivo. Podían oír los proyectiles que se disparaban y concluyeron que el VC estaba cerca y que se disparaban tantos morteros que "sonaban como ametralladoras pesadas y ruidosas". Debido a la advertencia temprana y, por lo tanto, a la rápida respuesta, solo 12 hombres resultaron heridos. [1] : 144
Al mismo tiempo que se inició el ataque con morteros contra las unidades en LZ George, se lanzó un ataque coordinado contra Fire Support Patrol Base C, donde se encontraba atrincherada gran parte de la artillería del 1/26.º de Infantería y del 1/16.º de Infantería. Los morteros y obuses de 75 mm que se aproximaban impactaron en la base de artillería y la hicieron más ineficiente. Sin embargo, la artillería que se había trasladado a Fire Support Patrol Base Thrust ( 11°34′41″N 106°22′12″E / 11.578, 106.370 ), el 29 de marzo, no estaba siendo atacada con morteros y podía proporcionar apoyo sin obstáculos. Los estadounidenses se sorprendieron de que el VC no atacara esta base para tratar de obstaculizar su fuego de artillería. [1] : 144
Haig sintió que el VC había querido seguir adelante después del ataque del día anterior, [1] : 144 y que él habría tomado la iniciativa si sus oponentes no lo hubieran hecho. [1] : 145 El ataque pesado con morteros terminó a las 05:15, pero continuó durante una hora más en la Base de Patrulla de Apoyo de Fuego C. Durante este tiempo, el cuartel general táctico de la 2.ª Brigada proporcionó bengalas, un equipo de fuego de helicópteros ligeros y controladores aéreos avanzados a pedido. Siete minutos después, el VC comenzó su ataque terrestre contra el borde noreste del perímetro. [1] : 145
El ataque alcanzó principalmente a las Compañías B y C, 1/26 de Infantería y la Compañía A y el pelotón de reconocimiento del 1/16 de Infantería. Mientras los soldados que custodiaban los puestos de escucha amigos se retiraban al perímetro, el VC los siguió. Los estadounidenses que se retiraban habían encendido bengalas accidentalmente, lo que permitió al VC verlos y abrir fuego con armas pequeñas y ametralladoras, respaldadas por morteros. [1] : 145
El ataque sorpresa tomó a los estadounidenses desprevenidos y resultó en la captura de tres búnkeres y la captura de un territorio de aproximadamente 40 m por 100 m de ancho en el sector de la Compañía C y se produjo un combate cuerpo a cuerpo en espacios reducidos. Haig admitió más tarde que la posición defensiva nocturna que seleccionó, con una línea de madera natural que conducía a la parte noreste del perímetro, hizo que esta fuera la parte más vulnerable de su perímetro, y que el VC fue inteligente al atacar en este punto. [1] : 145 Los estadounidenses tuvieron que retroceder 75 m para consolidarse. [1] : 146
El comandante de la Compañía C, el capitán Brian H. Cundiff, desafiando el intenso fuego, se movió entre sus hombres y organizó una respuesta efectiva a la penetración del VC. A las 06:30, la reserva del 1/26 de Infantería, el pelotón de reconocimiento, se movió a una posición de bloqueo detrás de la Compañía C y, junto con la Compañía B, luchó para restablecer el perímetro original. Mientras tanto, el VC lanzó ataques de distracción desde el este y el oeste. Para entonces, los vuelos de ataques aéreos estaban sobrevolando el área objetivo cuatro veces por hora, proporcionando cobertura aérea continua. [1] : 146
Al principio, hubo algunas dificultades para cargar los vuelos con bombas de racimo; se consideraba que eran esenciales y la munición más eficaz para la situación, ya que el VC estaba al descubierto, a corta distancia de los estadounidenses, y el piloto podía lanzar las bombas de racimo desde un nivel bajo a 30 m de los estadounidenses sin dañarlos. [1] : 146
El ataque principal del VC estaba empezando a verse debilitado por la potencia de fuego estadounidense. Los equipos de fuego de helicópteros ligeros y pesados apuntaban cohetes y ametralladoras a la línea de bosques al noreste; la artillería se estaba concentrando a lo largo del flanco este y en profundidad hacia el este. A medida que los vuelos llegaban con bombas de racimo y atacaban a treinta metros de las posiciones estadounidenses, se formaron grandes grupos de cuerpos del VC. A medida que la munición comenzó a hacer estragos, el VC comenzó a correr, y muchos arrojaron sus armas. [1] : 146
Mientras tanto, el capitán Cundiff lideró elementos de la Compañía C, reforzados por el 1er pelotón de la Compañía B, en un contraataque que empujó al VC restante hacia los bombardeos de artillería y ataques aéreos estadounidenses y a las 08:00 el perímetro fue restaurado. [1] : 146
Cuando el VC comenzó a retirarse, el 1/2.º de Infantería y el 1/16.º de Infantería pasaron por el 1/26.º de Infantería para perseguir al VC hacia el este y el noreste. Sin embargo, no pudieron establecer un contacto sustancial. Se ordenaron ataques de artillería y aéreos en las rutas y campamentos sospechosos de retirada. [1] : 146
Una vez finalizada la batalla, los estadounidenses afirmaron haber encontrado 491 cadáveres de VC en su base, pero concluyeron que hubo muchas más muertes. Los estadounidenses concluyeron que se habían enfrentado a tres batallones del 271.º Regimiento de la 9.ª División y a elementos del 70.º Regimiento de la Guardia, y que habían afirmado haber matado a 609 y capturado a 5, y recuperado más de 50 armas de todo tipo en total. Los estadounidenses informaron de 17 muertos y 102 heridos. [1] : 147
Durante el ataque con morteros a la Base C de la Patrulla de Apoyo de Fuego, donde se encontraba el puesto de mando de la 2.ª Brigada, el coronel Grimsley resultó herido y fue evacuado, y el general James F. Hollingsworth tomó el mando. Más tarde ese mismo día, el coronel Haig tomó el mando. [1] : 147
Durante la batalla, la artillería de la Batería Alpha, 1er Batallón, 7mo Regimiento de Artillería , bajo el mando del capitán David Ernest, había disparado alrededor de 15.000 rondas, mientras que los cazabombarderos a reacción de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos registraron 103 salidas que totalizaron más de 100 toneladas de municiones lanzadas. [1] : 148
Haig consideró que el poder aéreo, en particular las bombas de racimo, fueron el factor principal del éxito estadounidense, aunque también reconoció que la artillería y los morteros contribuyeron a desmantelar el VC. Sin embargo, también afirmó que sin todos los componentes utilizados en el esfuerzo estadounidense, éste habría fracasado. [1] : 148
Haig afirmó que Ap Gu y la Operación Attleboro demostraron que el VC era táctica y estratégicamente ingenuo e inflexible en el combate abierto con unidades grandes.
Este artículo incorpora material de dominio público de sitios web o documentos del Centro de Historia Militar del Ejército de los Estados Unidos .