La batalla de Agra fue una acción comparativamente menor pero sin embargo decisiva al final de un asedio prolongado durante la rebelión india de 1857 .
En los primeros días de la rebelión, la zona rural de los alrededores de Agra se sumió en el desorden. Muchos administradores de la Compañía de las Indias Orientales , sus familias y sus sirvientes huyeron para proteger el fuerte. Cuando un ejército rebelde compuesto principalmente por cipayos que se habían amotinado contra sus oficiales británicos se acercó a Agra, derrotaron una incursión de la guarnición, que estaba dirigida de forma incompetente por oficiales de edad avanzada. Sin embargo, carecían de la artillería pesada necesaria para asaltar el fuerte, y en su lugar se unieron a los rebeldes que se habían unido al liderazgo nominal del emperador Bahadur Shah Zafar en Delhi.
Durante los meses siguientes, los británicos dentro del fuerte soportaron un asedio esporádico. Los líderes británicos en el fuerte no tomaron ninguna acción decisiva contra los rebeldes. Cuando el asedio de Delhi terminó con una victoria británica, temieron un ataque de los rebeldes que se retiraban de Delhi y pidieron ayuda al comandante de una columna británica cercana. La columna británica relevó el fuerte pero complacientemente instaló un campamento fuera. Los rebeldes indios atacaron y lograron una completa sorpresa, pero las tropas curtidas en la batalla de la columna se reagruparon y derrotaron y dispersaron a los rebeldes. Esto permitió a los británicos establecer tenues comunicaciones de este a oeste a través de los territorios del norte de la India que anteriormente estaban en manos de los rebeldes, y concentrar tropas para el vital alivio de Lucknow .
La ciudad y el fuerte de Agra se encuentran a orillas del río Yamuna , cerca del Taj Mahal . Antes de que estallara la rebelión, Agra era el centro administrativo de lo que entonces se conocía como las Provincias del Noroeste (que no deben confundirse con la posterior Provincia de la Frontera del Noroeste ). El teniente gobernador de la provincia era John Russell Colvin . Estacionados en los acantonamientos militares cercanos estaban los 3.er Fusilieros de Bengala (un regimiento "europeo" de infantería del ejército de la Compañía de las Indias Orientales), una batería de artillería también tripulada por tropas blancas, y los regimientos 44.º y 67.º de Infantería Nativa de Bengala. Los 3.er Fusilieros de Bengala habían sido reclutados recientemente y tenían una gran cantidad de hombres no aclimatados en la lista de enfermos. [1] : 42 El comandante militar era un anciano brigadier Polwhele.
La lealtad de los cipayos (soldados indios) del Ejército de Bengala había estado vacilando durante varios años, ya que temían que las acciones y reformas de la Compañía de las Indias Orientales amenazaran a la sociedad india y a su propia casta y estatus. Después de un creciente malestar durante los primeros meses de 1857, los cipayos de Meerut estallaron en rebelión el 10 de mayo de 1857. Posteriormente se trasladaron a Delhi , donde pidieron a más cipayos que se unieran a ellos y al emperador Bahadur Shah Zafar que liderara una rebelión a nivel nacional. La ciudad pronto cayó en manos de los rebeldes. El 16 de mayo, 52 refugiados británicos que no habían logrado escapar de la ciudad fueron ejecutados frente al palacio del rey.
La noticia de la rebelión se difundió rápidamente. Los británicos fueron advertidos por mensajes telegráficos enviados antes de que Delhi fuera capturada, pero los mensajeros indios y otros viajeros también difundieron rápidamente versiones excitadas de los acontecimientos. Colvin convocó una reunión el 17 de mayo. Su primer instinto fue retirar a los administradores de la Compañía de las Indias Orientales y sus familias al Fuerte de Agra , pero fue persuadido por otros, incluido Robert Drummond, el magistrado principal, de que si bien la lealtad de los cipayos era sospechosa, la población general de la provincia era leal a los británicos. Cualquier apariencia de pánico por parte de los británicos provocaría disturbios. [2] : 153 De hecho, la noticia de la rebelión provocó que el orden público en la provincia se rompiera muy rápidamente. Hubo resentimiento por las altas evaluaciones de impuestos y pronto surgieron otras disputas intercomunitarias. La policía india que custodiaba los tesoros y las prisiones desertó y bandas armadas vagaban por el campo. [2] : 144–151
A pesar de que los oficiales de los dos regimientos de infantería nativa de Bengala en Agra insistían en que sus hombres eran leales, el comportamiento cada vez más hosco de sus hombres impulsó a los británicos a desarmarlos el 31 de mayo. Los cipayos desarmados fueron despedidos y enviados a sus hogares. Los británicos entonces oyeron que una gran fuerza rebelde se acercaba desde la dirección de Fatehpur . Esta fuerza consistía en gran parte de las brigadas de tropas nativas de Bengala que habían estado estacionadas en Nimach y Nasirabad y que se habían unido a la rebelión. Contaba con aproximadamente 7000 infantes, 1500 jinetes y 8 cañones. [3] Estos antiguos regulares del ejército de Bengala eran en general tropas bien entrenadas y organizadas.
Un contingente de tropas del estado de Kotah , que se pensaba que apoyaba a los británicos, fue enviado a bloquear la carretera de Fatehpur. El 4 de junio, el contingente de Kotah desertó en masa . [3] Colvin dio permiso tardíamente para que los 6.000 civiles británicos y sus familias y dependientes (incluidos muchos que ya habían huido de los disturbios en el campo) se trasladaran del vulnerable acantonamiento civil al fuerte. Este traslado se realizó con tanta prisa e incluso pánico que la mayoría de los civiles se vieron obligados a dejar atrás sus objetos de valor y otras propiedades.
El 7 de junio, el general de brigada Polwhele dirigió a sus tropas para enfrentarse a la fuerza rebelde. No llevaban suficiente munición ni agua. La infantería todavía vestía gruesos uniformes escarlata y el movimiento no comenzó hasta las 11:00 a. m., en pleno calor del día en pleno verano. Un pueblo llamado Sacheta (o Sarsia) dominaba la carretera de Fatehpur. El inicio tardío de Polwhele permitió a los rebeldes ocuparlo y desde su cobertura dirigieron un intenso fuego contra la fuerza británica. Aunque algunos de los 3.er Fusilieros de Bengala finalmente asaltaron el pueblo, Polwhele solo tenía un pequeño número de caballería de la milicia y la caballería rebelde flanqueó a los británicos y amenazó su retaguardia. Algunos de los de caballería rebelde capturaron y quemaron algunas casas en el acantonamiento. Los británicos habían sufrido grandes bajas, incluido el comandante de la batería de artillería, y habían gastado casi toda su munición. Se retiraron en cierto desorden hacia el fuerte, abandonando un cañón. [4] Esa tarde y noche, la derrota británica provocó un levantamiento general en la ciudad de Agra. La policía desertó y liberó a varios miles de convictos, lo que contribuyó al desorden general. Todas las casas del acantonamiento fueron saqueadas por las turbas y prendidas fuego. [2] : 155–156 Mientras tanto, el general de brigada Polwhele se retiró a cenar y a acostarse, sin preocuparse.
En el interior del fuerte cundió el pánico, ya que los soldados y los civiles temían un asalto inminente. Sin embargo, las fuerzas rebeldes carecían de las armas pesadas necesarias para abrir una brecha en los muros del fuerte y, en lugar de ello, marcharon para unirse a los rebeldes en Delhi.
Antes de que los refugiados se agolpaban en el fuerte, Reade, el civil de mayor rango después de Colvin, se había asegurado de que se hubieran almacenado provisiones adecuadas dentro del fuerte, pero las instalaciones sanitarias y médicas eran deficientes. Hubo mucha confusión y discusiones ineficaces. Los británicos pudieron enviar un despacho a Lord Canning , el gobernador general de Bengala, poco después de la debacle en Sacheta y el levantamiento dentro de la ciudad. La respuesta de Canning se recibió a principios de agosto. Relevó a Polwhele de su nombramiento. [2] : 160 El propio Colvin era cada vez más incapaz de manejar la situación, ignorando asuntos urgentes para lidiar con la correspondencia rutinaria o irrelevancias. [2] : 160–161 Su salud había sido mala durante algún tiempo y murió a principios de septiembre. El gobierno de la India decidió más tarde que la autoridad general en la provincia estaría en manos del coronel Hugh Fraser de los Ingenieros de Bengala. [4]
El teniente coronel Cotton sucedió a Polwhele como comandante militar e impuso cierto orden en el caos dentro del fuerte. [2] : 161 También organizó una expedición a Aligarh , a unas 40 millas (64 km) de distancia en el camino a Delhi y Meerut. La expedición no logró establecer contacto con ninguna otra fuerza británica y logró poco, pero restauró gran parte de la salud y la moral de los soldados. [2] : 162 Sin embargo, los británicos fueron efectivamente confinados en el fuerte, dentro del cual la vida se instaló en la inactividad y el aburrimiento.
El 21 de septiembre, el asedio de Delhi terminó con el asalto de la ciudad por parte de los británicos. En cuestión de días, los sitiadores victoriosos habían organizado columnas que aseguraron la campiña que rodeaba la ciudad. La columna más fuerte, que contaba con 750 soldados británicos y 1.900 soldados sikhs y punjabíes , estaba formada por: el 9.º Regimiento de Lanceros , destacamentos del 1.º, 2.º y 5.º Regimiento de Caballería del Punjab (un escuadrón de cada uno), la Caballería de Hodson (reclutas irregulares), los regimientos 8.º y 75.º , los regimientos 2.º y 4.º de Infantería del Punjab, dos tropas de Artillería Montada de Bengala y una batería de campaña de Artillería de Bengala, y 200 zapadores y mineros. El comandante de la columna era el brigadier Edward Greathed (anteriormente oficial al mando del 8.º Regimiento (del Rey) ), que en general no era muy bien considerado por sus oficiales subalternos. [2] : 310 Salieron de Delhi el 24 de septiembre. Varios oficiales se sorprendieron de que la columna pudiera moverse tan rápidamente, dado el estado de agotamiento y depravación de muchas unidades después del asedio y asalto a la ciudad, pero todos los soldados de la columna estaban contentos de escapar de Delhi, con su hedor de muchos cadáveres sin enterrar. [2] : 321–322
La columna de Greathed recibió instrucciones de trasladarse a Cawnpore . Aunque los comandantes de Delhi no tenían información detallada sobre la situación en Oudh , se sabía que Lucknow estaba sitiada y Cawnpore amenazada. La columna avanzó por la Grand Trunk Road , combatiendo duramente a los rebeldes en Bulandshahr [5] y tomando medidas punitivas indiscriminadas contra varias aldeas indias. [2] : 323
Mientras tanto, los defensores de Agra se alegraron mucho al oír la noticia de que Delhi había sido asaltada, pero de repente se asustaron por los rumores de que los rebeldes que huían de Delhi habían llegado a Muttrah, cerca de allí. [2] : 324 Muchos civiles habían celebrado la recuperación de Delhi haciendo turismo en el Taj Mahal, y de repente huyeron de regreso a Agra en desorden. Temían que los rebeldes de Muttrah se combinaran con otros rebeldes de la India central y el contingente de Gwalior (una división de tropas inspirada en el ejército de Bengala pero al servicio del maharajá Jayajirao Scindia de Gwalior, que se había unido a la rebelión poco después de su estallido) y asaltaran Agra. Enviaron una sucesión de solicitudes urgentes a Greathed
Finalmente, convencido por estas súplicas, Greathed dejó un pequeño destacamento en Aligarh para mantener el control del distrito y marchó con sus tropas y su gran tren de equipajes de elefantes, camellos y carretas de bueyes 44 millas (71 km) hasta Agra en veintiocho horas. [2] : 323 Llegó en la mañana del 10 de agosto y cruzó el Yamuna por un puente de barcos. Su fuerza recibió una fría recepción por parte de la guarnición. Sus tropas británicas cansadas de la batalla, vestidas con desgastados trajes caqui , fueron confundidas al principio con miembros de tribus afganas por algunas de las mujeres civiles. En contraste, muchos de los civiles estaban elegantemente vestidos a la moda, y los soldados de la guarnición todavía lucían espléndidos con uniformes escarlata con cinturones blancos de arcilla. [1] : 43
Habiéndose recuperado de su anterior estado de pánico, los oficiales superiores de la guarnición aseguraron a Greathed que, al saber de su llegada, los rebeldes se habían retirado a través del Khara Naddi, un arroyo a 14 km de distancia. Un centinela que la noche anterior había alertado a sus oficiales sobre el sonido de grandes grupos de hombres marchando fue ignorado. [2] : 323 Por lo tanto, la cansada brigada de Greathed marchó hacia un campo de desfiles a aproximadamente 2,4 km del fuerte y comenzó a acampar. No colocaron piquetes ni centinelas, a pesar de que había campos de bajra , un cultivo alto parecido al mijo que ocultaba a la vista a cualquier enemigo que se acercara, frente al campo de desfiles. Los animales de carga de la columna con tiendas y suministros seguían llegando, y muchos de los ocupantes del fuerte y habitantes de la ciudad fueron a ver a las tropas de Greathed. El propio Greathed y su personal fueron a desayunar al fuerte.
Un grupo de malabaristas se acercó a algunos de los 9.º Lanceros y la Caballería de Punjab antes de revelarse de repente como fanáticos musulmanes, sacando espadas y cortando a los soldados de caballería. [2] : 325 Al mismo tiempo, dos tropas de caballería rebelde salieron de la bajra y se enfrentaron a algunos de la columna cuerpo a cuerpo, mientras los disparos de varios cañones pesados rastrillaban el área del campamento británico. Hubo pánico masivo entre los conductores de los animales de carga y los espectadores civiles. A pesar de la conmoción del ataque sorpresa, las veteranas tropas británicas y punjabíes se reagruparon y se pusieron en filas, en varios estados de desnudez. Se deshicieron de la caballería atacante y la artillería devolvió el fuego de cañón de los rebeldes. Las tropas dentro del fuerte marcharon hacia el patio de desfiles, todavía con sus elegantes uniformes y con sus bandas tocando. [2] : 325 Cuando llegaron, los rebeldes ya estaban huyendo. Los rebeldes probablemente se sorprendieron por la presencia de la columna de Greathed y supusieron que se enfrentaban únicamente a la guarnición del fuerte. Habían dado órdenes de destruir el puente sobre el Yamuna para impedir la llegada de la columna de socorro, pero esto no se hizo. [5]
Greathed ordenó un avance general. El teniente coronel Cotton, de la guarnición, supuestamente era superior a Greathed y, tras una cierta demora mientras se le informaba de la situación, comenzó el avance, con toda la fuerza en línea con los tiradores al frente. Después de 4 millas (6,4 km), llegaron al campamento abandonado de los rebeldes, donde la infantería se detuvo. [5] La caballería mantuvo la persecución y finalmente llegó al Khara Naddi. Capturaron trece cañones que los rebeldes habían abandonado.
Aunque la caballería de Greathed mató a algunos de los rebeldes que huían, otros relatos de testigos presenciales sostuvieron que el terreno frente al campamento británico estaba cubierto de cadáveres. [2] : 326 Los propios británicos perdieron 12 muertos, 54 heridos y 2 desaparecidos, además de 20 seguidores del campamento muertos y heridos.
Esta pequeña pero feroz acción rompió la oposición organizada a los británicos entre Delhi y Cawnpore. Después de la victoria, los comandantes de la guarnición volvieron a su estado de pánico anterior y querían que Greathed permaneciera en el área para proteger Agra contra los rebeldes de Gwalior. Sin embargo, Greathed insistió en llevar a cabo sus órdenes originales, que eran limpiar el área entre los ríos Ganges y Yamuna. También lo persuadió una nota recibida mientras estaba en Bulandshahr del general Henry Havelock , quien decía que estaba en camino para aliviar Lucknow y necesitaba urgentemente refuerzos y transporte. [1] : 44 La fuerza de Greathed eventualmente formó una parte sustancial del ejército que llevó a cabo el Segundo Socorro de Lucknow .